Этаж 15, Это Я, Prissy Princess

◯

Чтобы откалибровать наше текущее местоположение: сейчас мы разбили лагерь прямо на границе империи, в небольшом лесу, достаточно близко к деревне, чтобы я мог из неё воровать, но не настолько близко, чтобы Симел понял, чем я занимаюсь. Подобный кемпинг был нашим способом выживания на протяжении уже нескольких месяцев, так что в этом нет ничего странного. Нет, странно то, что, вернувшись в наш маленький лагерь после борьбы с кабаном, я застал Симела в весьма специфическом состоянии.

А если точнее, он стоял за мольбертом. Откуда он вообще его взял? Зачем он ему нужен? И ещё, откуда он взял холст, чтобы поставить на него? И что это за все эти инструменты и бутылочки у него с собой?

"Симел, что всё это значит?" — спрашиваю я.

Он не кажется слишком удивлённым моим приближением, и как только я подхожу достаточно близко, он указывает на камень рядом со своим рабочим местом. Я бросаю на него взгляд.

"Ты собираешься рисовать этот камень? Я и не знал, что ты умеешь писать натюрморты!"

Он делает поразительно точную пародию на Громита, качая головой и снова указывая на камень.

Моя челюсть отвисает и снова закрывается. Да ладно. Неужели он...

Моё сердце ёкает в груди, я подпрыгиваю к камню и усаживаюсь.

"В какой позе ты хочешь, чтобы я сидел? Мне принять какую-нибудь позу? Как насчёт такой?"

Я принимаю несколько поз, поигрывая своими тонкими ручонками и строя кучу дурацких рожиц. Он просто качает головой. А, понятно, как обстоят дела.

"Нейтральную, так? Ладно, ладно," — говорю я.

Я принимаю более спокойную позу. Ноги расставлены, руки на коленях, смотрю прямо перед собой. Лицо застыло в маске полной апатии. Я слегка посмеиваюсь.

"Знаешь, это немного напоминает фотку для полицейского дос..."

Он слегка машет рукой чуть-чуть влево. Я отодвигаюсь влево. Затем он подталкивает меня обратно вправо. Я повинуюсь. Он молча кивает. Я улыбаюсь и позволяю своему телу немного расслабиться.

Я не могу видеть, как он рисует, но судя только по той лёгкости, с которой он обращается со своими материалами, я осмелюсь предположить, что он в этом деле куда лучше, чем я ожидал ранее. Окей, так что теперь мне нужно просто сидеть смирно. Идеально смирно. Ни единого движения. Вообще. Никаких. Движений.

< ◇ >

Вы получили сообщение.

< ◇ >

Мой глаз дёргается. Вероятно, это просто ещё одно сообщение с ненавистью. В последнее время я получаю их целую кучу – о том, что я пятнаю репутацию всех людей или типа того. Делают из мухи слона, как это всегда делают хейтеры. Ага. Так что, раз уж я и так знаю, что там, нет нужды это проверять. Нет никаких причин, по которым оно могло бы быть от кого-то, от кого я действительно хотел бы получить сообщение. Вовсе нет. Вооб. Ще. Нет.

Я сглатываю.

Я бросаю взгляд на Симела. Он смешивает краски. Я снова смотрю в пустой воздух перед своими глазами.

"Сообщения," — бормочу я себе под нос.

< ◇ >

Статус – Сообщество – Топ

Личные сообщения

< ◇ >

< [NEW]SuperMoleman[F67]: Насчёт войны на срединном континенте >

< [NEW]HeyoMayo[F43]: я слышал что эт из-за тебя гоблины нас ненавидят плз сдайся >

< [NEW]FarmerOfBlades[F57]: Прив еще раз ты уже сдох? >

< [NEW]RatCarrier[F38]: Моего друга повесили из-за твоего тупого дерьма. У тебя есть хоть капля эмоц... >

< SuperMoleman[F67]: Просто проверяю снова, рад, что всё идёт хорошо! >

< [NEW]LoveBombDeluxe[F62]: Если я когда-нибудь встречу тебя в Чистилище я реально убью тебя несмотря ни на что >

< ... >

Моя рука взмывает вверх, чтобы ткнуть в новое сообщение, но замирает на полпути из-за чистой мощи во взгляде Симела.

"О, я – я просто..."

Я тычу в воздух перед собой.

"Насекомое. Увидел мухоеда. Уже улетел. Хех..."

Он снова смотрит на холст, и я наблюдаю за ним секунду-другую, прежде чем позволить своему взгляду скользнуть вниз, к сообщению, которое мне удалось открыть.

< SuperMoleman[F67]: Насчёт войны на срединном континенте Эй, Kitty! Я получил твоё сообщение, извини за поздний ответ, мы всё ещё гостили у Герцогини лат-инна, и она запретила нам пользоваться статусными штуками, заявив, что это устройства бога озорства, что технически не лишено смысла, но всё равно довольно странно. Так или иначе, где ты сейчас? Ещё раз извини, я был слишком занят всеми этими дипломатическими делами, чтобы попытаться встретиться. Нам просто придётся подождать, пока ты не доберёшься до Чистилища как следует, ха-ха. Я спрашиваю, потому что слышал, что королева рет-инна мобилизует свои силы для наступления на империю расколотого горизонта. Если вы с Симелом застряли посреди всего этого, не могу представить, что это кончится чем-то хорошим. Не думаю, что Симел будет против того, чтобы немного подождать со всем этим делом. И снова, знаю, тебе не нравится это слышать, но, пожалуйста, постарайся воздержаться от необдуманных поступков, окей? Надеюсь, всё идёт хорошо! >

Война действительно надвигается, да? Я не то чтобы удивлён; скорее я просто не особо доверял источникам. Однако, если Moleman говорит, что это правда – это уже совершенно другая ситуация. Не то чтобы это как-то помешало моим планам. Нет, на самом деле, это может сделать их лишь ещё более эффективными.

Я бросаю взгляд на Симела. Он сосредоточен. Отлично. Пролистнув окно статуса вниз, я начинаю печатать ответ.

< PrissyKittyPrincess[F15]: Тб не о чм волновтс насчт войны я в поряде у мя ест план лолз удач с королями и фсем таким >

А затем я быстро его отправляю, прежде чем Симел успел бы даже заметить, что я вообще что-то делаю. Хе-хе-хе. Кстати о моём плане, возможно, было бы неплохой идеей поделиться им с Симелом, чтобы ввести его в курс дела. Иначе это может стать для него немалым пугающим сюрпризом. Я смотрю на него. Он сосредоточен на своей картине, но ничего из этого не станет для него шоком, так что, уверен, с ним всё будет в порядке.

"Окей, итак, раз уж наш план состоит в том, чтобы убить императора, я тут думал о..."

Он роняет свою кисть, маленькую тряпочку, а также крошечную губку. Долгое мгновение он даже не шевелится, чтобы поднять их. Когда он всё же это делает, и его лицо выглядывает из-под холста, он кажется странно бледным. Он также собирает все свои вещи в страшной спешке, по сути, торопясь спрятаться обратно за холстом. Ха. Интересно, к чему бы это.

Ну, с таким же успехом можно и продолжить.

"Так вот, как я и говорил, я думал о том, как бы нам проникнуть в столицу должным образом. Потому что это же столица, верно? Нельзя просто пробраться внутрь и надеяться получить аудиенцию у императора только потому, что ты такой красивый."

Я делаю паузу для драматического эффекта, словно слегка нечистый на руку адвокат. Симел вообще не шевелит своей кистью. Должно быть, это потому, что он так сосредоточен на том, что я говорю.

"И я уверен, что у тебя есть какой-то свой план на этот счёт, но... Думаю, у меня есть идея получше."

Я жду. Мне вроде как хочется, чтобы он снова выглянул из-за холста, но когда он этого не делает, я просто продолжаю без этого.

"Помнишь, у меня всё ещё осталась та шкура принцессы? Э-э – в смысле, её кожа?"

Теперь он сидит совершенно неподвижно. Полностью сосредоточен. Думает ли он о том же, о чём и я? Понятия не имею, но если нет, то я сейчас просто взорву ему мозг.

"На самом деле это очень простой план. Я всё обдумал, и со всеми имеющимися раскладами он должен сработать. Твой план заключался в том, чтобы подобраться поближе за счёт того, что я человек, верно? Мы бы оба попали в неприятности, а потом я бы его избил, и так далее, и тому подобное. И конечно, это могло бы сработать, но тогда этот парень был бы окружён стражниками. В смысле, какой правитель предстанет перед осуждённым пленником без кучи стражников под боком? Вот именно. Однако..."

Я слегка ухмыляюсь.

Как просто! Как легко! Как изящно!

"Что, если я приближусь в коже регента, которого считают мёртвым?"

Вот теперь Симел дрожит. От волнения, без сомнений. Его план, возможно, и был хорош, но теперь он видит, насколько узколобо он мыслил на самом деле.

"Нас встретят парадом. Оркестрами. Ликованием. У императора не будет иного выбора, кроме как принять нас как дипломатического посланника мира. Он не хочет войны, так что это станет для него даром свыше. И, конечно, его дорогой принц всё равно будет мёртв, но по нему уже достаточно отскорбели. Да и к тому же мы ведь всё равно вернём корону, так что всё нормально, да? А потом, когда я одолею императора и зачищу этап, никто не сможет обвинить тебя. В смысле, ты же просто командир, верно? Все будут смотреть на королеву, и внезапно она окажется виноватой в том, что послала свою дочь убить императора. На тебя никто даже не взглянет во второй раз."

Я чувствую смех на своих губах.

"Это идеально, не так ли?"

Он не отвечает, но я знаю, что он на моей стороне. В конце концов, я же на его стороне, так что это вполне логично.

Ему требуется мгновение, чтобы снова начать рисовать. К этому моменту у меня уже кружится голова от возбуждения из-за всего этого. Никогда прежде я не чувствовал себя таким умным, как с этим планом. Моя единственная проблема – как всё обстряпать так, чтобы нас действительно встретили ликованием, а не подозрением. Конечно, я смогу выглядеть в точности как она, а поскольку мой навык имитации находится на девятом уровне, кому-либо будет практически невозможно раскусить маскировку, но что, если они нам не поверят?

Симел решил мою проблему ещё до наступления ночи.

Я застукал его за этим только потому, что учуял поблизости от лагеря животное, но когда я обнаружил, что Симел передаёт запечатанный конверт маленькой штуковине, похожей на летучую мышь, я точно понял, что это такое. Он посмотрел на меня так, словно я поймал его с трупом и лопатой, но я лишь улыбнулся ему.

"Ты и впрямь умён, Симел."

Подумать только, он послал императору сообщение о том, что принцесса на самом деле выжила! Разве это не коварно? Технически говоря, это я просто предполагаю, что может содержаться в письме, но я не могу представить, о чём ещё там могло бы говориться. Ах, я всегда имел привычку недооценивать его дьявольскую натуру, не так ли?

Как бы то ни было, сообщение было отправлено, Симел казался странно удивлённым тем, насколько позитивно я отнёсся ко всему этому делу, а затем вечер закончился.

Утром мы отправились в столицу, чтобы наконец положить всему этому конец.

"Я хорошо выгляжу? Кажется немного тесноватым..."

Я слегка дёргаю за оборчатую юбку.

"И почему оно обязательно должно быть БЕЛЫМ? Честно говоря, меня бы больше устроило розовое платье."

"Розовое платье? Не говорите глупостей, Ваше Высочество. Такие дешёвые, наполовину прокрашенные вещи никогда не смогут должным образом подойти вашей грациозной фигуре. Этот нетронутый БЕЛЫЙ цвет, напротив, идеально подчёркивает ту нежную чистоту, которой вы так славитесь."

Мой нос морщится. Значит, вот чем она славилась? Образ блюющей химеры проносится в моей голове. Да, нет, пожалуй, я не соглашусь.

Отвернувшись от швеи, я смотрю на Симела, стоящего в дверном проёме выделенной мне комнаты и выглядящего заметно бледным. Я ловлю его взгляд.

"Что скажешь, Симел? Я похож на милую принцессу?"

Он отводит взгляд. Трус выбрал путь отступления? Возможно.

"Думаю, слово «милая» было бы преуменьшением, Ваше Высочество," — комментирует швея с тем, что, как мне кажется, является абсолютной честностью.

Чудесная женщина, правда. Затем она продолжает втыкать булавки тут и там, чтобы подогнать другие части платья. Просто чтобы мы все понимали друг друга: это первый раз в жизни, когда я надеваю платье, и я делаю это только для того, чтобы завершить свою маскировку принцессы.

Конечно, если быть до конца честным, маскировка сработала прекрасно даже без чересчур чопорного платья.

Попасть внутрь оказалось почти слишком легко. Ради моей маскировки мы позаимствовали дрейка, чтобы он нёс наши вещи и меня самого. В сочетании с платьем, которое я снял с совершенно согласной и дышащей деревенской жительницы, а также с собственной короной принцессы – предоставленной Симелом – я произвёл немалое впечатление, когда мы подъехали к городским воротам.

"Разве это не...?"

"Но я слышал, что она была..."

"Это она! Это Принцесса Сви-Сви!"

В тот момент я не был до конца уверен, каков правильный кодекс поведения, поэтому я просто сделал приветственный жест королевы Елизаветы, подняв руку и покрутив ею на сто восемьдесят градусов взад-вперёд. Стражники поприветствовали нас поклоном, и мы вошли. Вот так просто! Эти лопухи даже не проверили наши документы, ха!

Я вроде как не ожидал этого, но мы действительно успешно собрали нечто вроде парада. За нами на больших мускулистых дрейках ехали стражники, ещё больше стражников было спереди и по бокам, и всё это было достаточно примечательным, чтобы собрать толпу такого размера, какого я не видел с третьего этажа. Нам даже выделили какого-то маленького парня-проводника, шагавшего рядом с нами и указывающего дорогу к императорскому дворцу. Сумасшедшие дела. К тому времени, как мы туда добрались, моё запястье почти отвалилось от всех этих взмахов. Вероятно, мне было бы лучше отправиться на конкурс по джазовым рукам.

Когда мы достигли дворца, я вроде как ожидал, что нас приведут прямо к императору, но не тут-то было. Кто-то – не помню кто и где – сказал что-то в духе: «Мы ни за что не можем позволить принцессе приветствовать возвышенного императора в дорожной одежде!», а затем я почти уверен, что слышал, как кто-то прошептал Симелу: «Возвышенный император не совсем готов к вашему визиту. Пожалуйста, отвлеките принцессу, пока его великая особа подготовит последние детали».

Что... как-то странно, но ладно. В смысле, поймите меня правильно, просто получить процессию из того, что кажется половиной армии империи, – это здорово и всё такое, но разве он не должен хотя бы поприветствовать меня теперь, когда мы здесь? С другой стороны, предупредили-то всего за день, так что... Да.

И именно поэтому я сейчас нахожусь в маленькой комнатке в стороне, где мне подгоняют последние детали платья. Во время этого процесса швея прокомментировала мой рост, мою стройную фигуру, странные шрамы тут и там на коже принцессы и то, какой я холодный. К счастью, она ни словом не обмолвилась о том, что от меня разит гниющей плотью, что, возможно, связано с тем, что я буквально её ношу. Я уже некоторое время задавался вопросом, как долго кожа может лежать в моём инвентаре, прежде чем она перестанет работать как маскировка, и, судя по тому, что на мне сейчас надето, это может занять годы. Безумие.

Дворецкий просовывает голову в дверной проём, где стоит Симел; его взгляд падает на меня, а затем обратно на Симела. Он заходит внутрь и кланяется нам обоим.

"Ваше Высочество, Ваше Величество. Его Превосходительство Император Солнца, Слепец Седьмого Неба, теперь готов принять вас," — произносит он.

Я улыбаюсь ему и облизываю обе свои пары губ.

"О, это здорово!"

Когда я спускаюсь с маленького примерочного пьедестала, швея торопливо вынимает последние несколько булавок тут и там, завязывая невидимые узелки ниток быстрее, чем я успеваю заметить. Я поворачиваюсь к Симелу.

"Тогда пойдём?"

После секундного колебания он кивает мне в ответ со странным выражением решимости на лице.

Мы идём по коридору в окружении, должно быть, не менее дюжины стражников, некоторые из них в полных доспехах. Я был бы более польщён, если бы звон и лязг металла не так сильно раздражали. Но я не могу убить их сейчас. Надеюсь, с моей скоростью мне вообще не придётся с ними сталкиваться.

Мне кажется, или это как-то неловко?

Я ничего не говорю. Симел не перестаёт потеть. От всех стражников разит страхом. Может быть, какая-нибудь остроумная шутка разрядила бы обстановку?

Я смотрю на Симела. Его взгляд устремлён вперёд, спина прямая, а брови нахмурены. Да, нет, если бы я сказал что-нибудь сейчас, я почти уверен, что он выпрыгнул бы из собственной кожи. Неужели император и впрямь такой страшный? Ну, полагаю, это мне решать. А пока, хотя бы для того, чтобы отвлечься, я, пожалуй, полюбуюсь архитектурой. Она действительно довольно милая. Конечно, каждый дверной проём, через который я прохожу, заставляет меня сутулиться ещё больше, чем обычно, но сами проекты очень крутые. Блочные. Почти бруталистские по дизайну. И в то же время порой очень человечные. Или гоблинские, как называют это гоблины. Выглянув в окно, я вижу, что сам город во многом такой же с точки зрения дизайна. Эффективный. Конструктивно надёжный. Построен из камня, чтобы простоять сотни лет. Не очень легко воспламеняющийся.

Мы проходим по коридору в комнату побольше, где стоит статуя и множество фресок, изображающих всевозможные войны, божественного вида гоблинов и... и драконов?

У них есть драконы?!

Да ладно. Быть такого не может. Как я не знал этого раньше? Это же драконы!

Чёрт, это круто. К сожалению, у меня нет времени задержаться, так как нас проводят в другую комнату, заполненную пурпурными перилами с изображением заходящего солнца и какими-то другими вещами, наряду с изрядным количеством золота и других драгоценных металлов. Классное место, но мой взгляд прикован к дверям перед нами. Большим. Со сложной резьбой. И если я делаю глубокий вдох, то чувствую, как активируется мой навык, и моё внимание сосредотачивается на единственном присутствии в комнате впереди нас.

Стражники, которые до этого толпились вокруг нас, внезапно отступают, и по обе стороны от двери занимают свои места двое слуг. Они толкают дверь, открывая её. Мы с Симелом заходим внутрь.

Вот и он.

< ◇ >

Император Солнца {БОСС}

< ◇ >

Восседающий на троне из золота и пурпура, облачённый в мантию глубочайшего индиго и воротник из БЕЛОГО меха. Корона на его голове украшена различными драгоценными камнями, каким-то образом спускаясь по затылку и превращаясь в пару усыпанных драгоценностями колец вокруг основания его ушей. Его лицо обладает всей серьёзностью любого короля, со злобным изгибом губ, который говорит мне о том, что его правление отнюдь не благосклонно.

Симел опускается перед ним на одно колено, и я следую его примеру.

Его взгляд скользит по комнате и останавливается на мне. Я практически чувствую вкус пота на его лбу. Каким-то образом кажется, будто его глаза видят сквозь всё, чем я являюсь, сквозь каждый слой кожи, который я ношу, до самой моей души. У него именно такие пронзительные, всевидящие глаза.

Но, по-видимому, у него нет ни капли манер, потому что он даже не удосуживается встать, чтобы поприветствовать меня – принцессу.

Вместо этого он позволяет своим глубоко посаженным глазам перевестись с меня на Симела, а затем снова на меня.

"Принцесса Сви-Сви, моя наречённая дочь. Как я рад видеть тебя живой," — произносит он наконец.

Я позволяю своему взгляду скользнуть по комнате. Единственные другие люди здесь – это пара слуг позади нас, у дверей. Свидетели, а не враги. Я снова смотрю на императора. Серьёзно, здесь только он один? Ни единого стражника? Вау. Я не думал, что он настолько высокомерен, но знаете... Если он хочет быть убитым, кто я такой, чтобы ему отказывать?

И только почти после целой минуты молчания я понимаю, что он ждёт от меня ответа.

"О-ох!" — говорю я, совершенно не меняя голоса в попытке заговорить более женственно.

"Конечно, отец, я тоже очень рада быть не мёртвой. Очень круто, учитывая все обстоятельства."

Он продолжает смотреть на меня сверху вниз. Что? Чего он...? Я бросаю взгляд на Симела и обнаруживаю, что он держит корону обеими руками. Ого, блестящая! О, погодите, э-э...

"Однако очень жаль вашего сына. То есть, моего мужа. Будущего. Моего бывшего. Да, сочувствую."

Он делает жест в свою сторону. Глядя на Симела, я вижу, как он подталкивает корону ко мне. Ааа, вот оно как. Да, хе-хе, да будет воля твоя!

Взяв корону из рук Симела, я встаю и направляюсь к императору, держа её обеими руками, осторожно поднимаясь по ступенькам к его трону, причём моё тело расслаблено больше, чем следовало бы, учитывая то, что я собираюсь сделать. Теперь я рядом с ним, почти на расстоянии вытянутой руки. Мои пальцы крепче сжимают корону.

Он прямо передо мной. Лёгкая добыча. Шея открыта. Руки на виду. До внутренностей легко добраться. Проще, чем сорвать цветок. Столько способов сделать это. Укусить. Поцарапать. Разорвать. Проткнуть. Резать, резать, резать, и всё будет кончено. Правильный поступок совсем рядом. Я чую его дыхание. Я слышу биение его сердца. Я чувствую тепло его плоти. Почти причудливо.

Мои пальцы сгибаются, тело напрягается, губы растягиваются в ухмылке, челюсть открывается, глаза фиксируются на призе, и я уже практически чувствую вкус его крови на своих губах – сладкий, сладкий вкус того, что я поступаю правильно.

Так легко.

Так просто.

Так...

"Подожди!"

Моя рука, лишь слегка поднятая, замирает на месте. А? Кто это сказал?

Я оборачиваюсь. Не слуги. Они оба исчезли. Не император. Не воздух. Не...

Я опускаю взгляд, и мои глаза встречаются с глазами Симела.

"Симел?"

Двустворчатые двери с грохотом распахиваются, раздаётся топот тяжёлых шагов, но я остаюсь неподвижным даже тогда, когда петля из колючего металла обвивается вокруг моего горла и тянет меня вниз, шипы вонзаются в плоть моего горла, пока я рушусь на пол, даже не успевая осознать, что происходит, прежде чем ещё больше таких петель, каждая из которых прикреплена к длинному металлическому шесту, вонзаются, чтобы схватить все четыре мои конечности, придавливая лодыжки, запястья, предплечья и ноги, в то время как ещё одна скользит вокруг моей тонкой талии.

Ухваты для людей.

"Держите её!"

"Не дайте ей подняться!"

"Больше на ноги!"

Я пригвождён к полу, но я не могу ни сопротивляться, ни думать, потому что всё, что я вижу – это Симел, стоящий на другом конце комнаты на изысканном пурпурном ковре; его грудь вздымается и опускается, и он смотрит на меня так, словно я дикий зверь, которого наконец-то поймали.

По-настоящему и окончательно.

◯