— А… м-м…
Густой запах травы постепенно привёл меня в чувство.
Это не было ни неприятным ощущением, ни чем-то чужеродным. Дежавю. Да, тревога рождалась из странного чувства знакомости.
— Это место…
Едва зрение прояснилось, я огляделся.
К счастью, Астрея лежала прямо рядом. И пейзаж вокруг был знакомым: бесконечное море цветочных полей — Сидзякумаур.
— Значит, это был портал пространственного перемещения…
Враг ведь говорил так, будто я — особо опасная цель.
Мария, похоже, в портал не попала, а Изри к тому моменту вообще не было рядом. Раз противник так рано раскрыл себя и тут же пошёл на решительные действия…
Скорее всего, чудовище внутри Хостании уже разбудили. А нас отбросили подальше, чтобы разделить силы и разбить поодиночке.
«Да, отсюда до тюрьмы далеко, но ведь можно было выбрать место и похуже».
Мы уже сыграли по чужому сценарию. Вместо того чтобы в панике рваться обратно, я решил спокойно разобраться в ситуации.
Почему именно Сидзякумаур? Предел дальности портала?
Вряд ли. В Императорской библиотеке спокойно обитает существо, для которого весь континент — словно собственный дом. Даже если проблема и правда была в расходе ресурсов, нас хотя бы забросили в какую-нибудь глушь или опасную местность.
— Астрея. Просыпайся. Астрея.
Для начала я решил разбудить Астрею и получить ещё одну голову для размышлений. Тем более непонятно, что ей там снилось: она всё норовила откусить от меня соломы.
— М-м, ты…? А отчего во рту так сухо и противно?
— Сейчас не это важно. Нам нужно скорее вернуться в тюрьму.
— Ах да, верно…
Астрея, до того выплёвывавшая соломинки, от моих слов резко вскочила.
Кроме меня, соломы поблизости вообще не было. Раз она предпочла это не комментировать, видимо, предлагала молча похоронить случившееся.
— Как поступим? Если я понесу тебя на спине и побегу, до заката доберёмся.
— Будет поздно. Пойдём в деревню и попросим помощи. Если одолжат кристалл связи, вопрос решится сразу.
Как я уже говорил, в Императорской библиотеке живёт существо, способное завтракать на одном конце континента, а послеобеденный десерт есть уже на другом.
Стоит только связаться с ней — и мы не просто вернёмся мгновенно, но ещё и приведём подкрепление, сопоставимое по силе с командиром ордена.
В прошлый раз я строго велел не отключать линию связи, так что повторения истории со Святой державой быть не должно. Возможно, в итоге всё сложится даже удачнее, чем раньше.
— Вот поэтому мне ещё тревожнее. Зачем эта сволочь отправила нас именно сюда?
— Быть может, враг настолько спешил? Ты, похоже, сам этого не осознаёшь, но, судя по твоим достижениям, для противника ты и вправду серьёзная угроза.
— Хорошо бы всё было настолько просто…
Это сделал тот, кто сумел внедриться под видом инквизитора. Должность позволяла даже попытаться убить святую — и враг без колебаний от неё отказался.
Я понимаю, что пришлось торопиться. Но такой небрежный ход кажется хуже бездействия: противник раскрыл себя и отрезал путь назад.
И больше всего меня беспокоило другое.
«Но теперь у вас больше не получится!»
Тон был такой, словно помеху окончательно устранили. А я при этом чувствовал себя совершенно нормально. Именно это несоответствие и не давало покоя.
«Не чувствую никакого барьера, который удерживал бы нас здесь».
Я шёл настороже, но вокруг не происходило ровным счётом ничего — уже самому становилось неловко.
Хуже того, обычные деревенские жители спокойно разгуливали по улицам. Я не просто зря волновался — я уже чувствовал себя идиотом.
— А? Не видал тебя раньше, девонька. А это у тебя… что там болтается? На пугало вроде похоже…
Подошедший почти вплотную местный житель заговорил с нами.
Нам как раз предстояло просить о помощи, так что отсутствие настороженности было кстати. Вот только реакция оказалась совсем не такой, как я ожидал.
— Вроде не слыхал, чтоб тут чего крали. Вы, случаем, из-за тренировочной площадки приехали?
Похоже, он меня совершенно не узнавал. Астрея тут же повернула голову и одним выражением лица спросила:
разве тебя тут не почитают героем — Странствующим Жнецом или как там тебя?
Я понял причину лишь мгновение спустя. Точно. Перед этими людьми я ни разу не снимал плащ.
Знакомый им Странствующий Жнец носил глубоко надвинутый капюшон и обычную косу. Сейчас же моё тряпичное лицо было на виду, да и оружие стало другим.
«Даже лучше».
Лучше так, чем потерять время из-за восторженной суеты.
Я решил подыграть местным и едва заметно кивнул Астрее, подавая знак.
— Это мой супруг. Мы недавно поженились и приехали сюда в свадебное путешествие.
«?»
Как вообще можно было так перекрутить мой сигнал, чтобы получить подобную ошибку в коде?
И даже если ты неправильно меня поняла — тебя правда устраивает такая версия? Женщина, вышедшая замуж за пугало?..
— А, э-эм… вот оно как? Хе-хе… Х-хорошо вы друг другу подходите.
Лицо старика предсказуемо перекосилось. Я же решил окончательно войти в роль самого обычного пугала, чтобы меня воспринимали отдельно от всей этой истории.
Стоит Астрее войти в деревню — и местные дети наверняка тут же побегут вплетать ей в волосы цветы. А она ещё и с удовольствием позволит.
— В таком случае не могли бы мы воспользоваться деревенским устройством связи? Нам нужно срочно кое с кем связаться.
— Ага, ступайте за мной…
Как ни странно, метод сработал. Нас даже проводили куда нужно, не задавая лишних вопросов.
…И мне ведь только кажется, что старик нас пожалел?
— Видел? Я тоже умею действовать, когда требуется.
Ага. Если ты довольна, то и ладно.
Как же хорошо, что прямо сейчас мне не нужно было ничего отвечать.
[Астрея: Ну же, похвали меня.]
Ах да. Это ведь тоже осталось.
[Ай★: Ага… молодец.]
Добившись похвалы даже через партийный чат, Астрея заметно повеселела и зашагала ещё бодрее.
Правда, моя голова от этого тряслась как безумная, а солома сыпалась вокруг словно перхоть. Но портить настроение довольному человеку не хотелось. Потерплю немного.
Тем временем я попытался связаться с Марией…
«Что за… Почему Мария отображается как „вне зоны действия“?»
Не получилось.
Я вообще впервые узнал, что у этой функции существует понятие «вне зоны действия». Она ведь нормально работала даже через портал в мир демонов.
«Барьер поставили не вокруг нас, а там?»
Похоже, противник подготовился куда основательнее, чем я думал.
Если нашлось средство, способное отсечь даже влияние системы, координаты перемещения действительно могли быть неважны. Пока мы не можем вернуться, без разницы, куда именно нас выбросили.
— С деревней что-то случилось? Тут время от времени встречаются вооружённые люди.
— Да не, ничего такого. Приезжают тренировочной площадкой попользоваться или монстров поблизости поохотить.
«Если это Сефирот… даже с хорошим барьером она наверняка что-нибудь придумает. Это же не заранее подготовленная печать, а барьер, развёрнутый на месте…»
Мелкие разговоры вокруг уже не доходили до сознания. Пока моё тело болталось из стороны в сторону, описывая веер, разум оставался холодным и продолжал лихорадочно искать решение.
— Объяснять, как пользоваться, не надо ведь?
— Не нужно. Дальше мы справимся сами.
Тем временем мы добрались до устройства связи в деревенском доме собраний. Астрея естественно отпустила старика, давая понять, что дальнейшая помощь не требуется.
Прямой номер Императорской библиотеки знал именно я, да и разговаривать самому было проще.
— Посмотри, чтобы никто не подходил.
— Хорошо.
Получилась сцена, будто мы отлынивали от работы и прятались покурить. Я быстро набрал номер.
Ту-у… Ту-у…
С каждым гудком внутри становилось всё тревожнее. Знал бы заранее — ещё тогда выдрессировал бы её брать трубку за три секунды.
[Алло.]
Наконец кто-то ответил. Но вместо ожидаемого робкого голоса прозвучал бодрый, уверенный и при этом смертельно уставший женский голос.
— А, простите. Похоже, я ошибся номером…
[Все номера устройств связи во дворце секретны: у них даже длина и способ подачи маны разные. И вы хотите сказать, что набрали этот случайно? Это наглость или провокация?]
— Э-э… Тогда это всё-таки номер Императорской библиотеки?
[Ага. Именно библиотеки.]
Кто-то, кто совершенно точно не был Сефирот. Может, просто временно её подменял?
Среди важных фигур Императорского дворца я не помнил такого голоса. Но и слуга или рядовой рыцарь вряд ли стал бы настолько дерзко отвечать на звонок, предназначенный хранителю библиотеки.
…Неужели даже дворец уже захватили?
— Кто ты такая? Что ты сделала с Сефирот?
[Охренеть. Сам позвонил, а теперь ещё и у меня личность выпытывает.]
Собеседница за устройством связи фыркнула. Это звучало не как насмешка врага, а как искреннее недоумение.
Но я всё равно не мог представить, кто способен подменять Сефирот. И дело даже не в её катастрофических социальных навыках.
Кто мог спокойно занять место в библиотеке и без страха последствий разговаривать как вздумается? Кто-то, наверняка связанный с Сефирот.
Насколько я знал, такой человек был только один…
— …А?
И в этот миг всё, что я до сих пор не замечал, наконец потребовало внимания.
[Ха-а… Ай, достаточно уже? Теперь ты ещё и до телефонных розыгрышей докатился…]
Пейзаж, который я видел не как Странствующий Жнец Ай, а как магический мечник Ай.
[У тебя там спор какой-то? Мне что, представиться?]
Именные NPC деревни новичков — и проходящие рядом с ними «игроки» в стартовом снаряжении.
[Я — Диа Пи Вики, хранительница Императорской библиотеки. Что-нибудь ищешь?]