[Я — Диа Пи Вики, хранительница Императорской библиотеки. Что-нибудь ищешь?]
Хранительница библиотеки Диа — популярная героиня, которой игроки постоянно пользовались как живым поисковиком по книгам.
Голос был до боли знакомым. Я слышал его столько раз, что теперь сам не понимал, как мог не узнать сразу.
Сефирот рассказывала, что Диа передала ей должность хранителя библиотеки, а вскоре после этого умерла.
— …Диа? Это правда ты?
[Ха-а…]
Тот самый фирменный вздох, который она издавала всякий раз, когда игроки доводили её своими выходками. Ради одного этого звука некоторые даже соглашались словить штраф за смерть.
Такой уникальный товарный знак невозможно было спутать. Подозрения сложились в понимание, а окружающий пейзаж окончательно объяснил происходящее.
Нас не просто забросили в другой регион. Мы оказались в прошлом — сто лет назад.
— Я же говорила: если хочешь дурить, выбирай хотя бы не самый загруженный час. Но нет, тебе обязательно было позвонить в самый пик, будто специально посылаешь меня нахрен. Ты жить надоел?
Диа внезапно прорвалась прямо из воздуха.
Если не вдаваться в чудовищные подробности — она одновременно отследила мановую сеть устройства связи, в уме вычислила пространственные координаты и тут же совершила беззвучный скачок. Со стороны же это выглядело почти как появление феи, прилетевшей спасать товарища.
Даже Астрея, стоявшая на страже, смотрела на крохотное летучее существо, рассыпающее блёстки, скорее с восхищением, чем с враждебностью.
— Этот придурок, если ему так скучно, мог бы поехать с госпожой Нефи в мир демонов. Нет же, звонит занятому человеку и… Что? Куда эта сволочь делась?
Фея размером с ладонь, с мятными волосами. После нашего разговора сомнений не осталось: она выглядела точь-в-точь как в моей памяти.
Я на миг застыл, захваченный неожиданной встречей. Диа же не узнала во мне пугало и принялась озираться.
— Уже свалил? Не может быть. Я чувствую здесь его ману… Эй, вы не видели мечника, который только что разговаривал отсюда? Чёрные волосы, золотые доспехи.
— Ты говоришь о мужчине, который обычно невероятно расчётлив, но в определённых ситуациях катастрофически лишается всякой сообразительности?
— Ага.
— О том, кто ведёт себя как воплощение доброты, а стоит получить преимущество — становится самодовольным и раздражающе высокомерным?
— Да, про него. Где этот тип?
— Я его не видела.
— Может, тогда сначала тебя стукнуть?
Похоже, Астрея уже успела полностью считать её характер и не удержалась от импровизированной перебранки.
Но погодите. Она правда всё это время думала обо мне именно так? И самое обидное — они ещё и поняли друг друга с полуслова?
«Надеюсь, хотя бы Мария так не считает».
— Вон он.
Насладившись шуткой вдоволь, Астрея всё-таки указала правильный ответ. Правда, из озорства никаких пояснений не добавила.
По лицу Диа уже было видно: ещё немного — и она чем-нибудь пальнёт. Пока вокруг не начала собираться мана, я поспешил заговорить.
— Это я.
— …Ай?
Так состоялась самая быстрая встреча спустя сто лет.
***
— А-ха-ха-ха-ха!
Выслушав объяснения, Диа схватилась за живот и расхохоталась.
Я, конечно, благодарен, что она поверила без лишних допросов, но смотреть, как она летает зигзагами и рассыпает блёстки, было раздражающе весело.
Впрочем, бессердечной она не была. Досмеявшись, Диа кашлянула и вернула разговору серьёзный тон.
— Итак. Вы говорите, что пришли из будущего через сто лет?
— Да. Я и сам понял это только что, так что пока слегка в шоке…
Я умолк и выразительно посмотрел на неё.
Взгляд был простой: ну что, величайшая волшебница континента, может, у тебя случайно есть готовое решение, чтобы мне вообще не напрягаться?
— Даже я не умею свободно перемещаться сквозь время. Искривить его ход, ускорить или замедлить — ещё куда ни шло.
Я и не слишком рассчитывал, поэтому надежда погасла почти сразу.
— Вот потому я и не понимаю. Как вы вообще сюда попали?
Зато Диа загорелась куда сильнее. Кто, как и каким образом сумел сделать то, чего не могла даже она?
Сам факт нашего прибытия из будущего она не оспаривала. Наверняка уже проверила всё собственными методами.
Но существование мага, способного превзойти её, явно задевало за живое. И, зная её силу не понаслышке, я даже понимал почему.
— М-м… Даже если за сто лет магия сильно шагнула вперёд, это всё равно не сходится…
«И вот эта женщина…»
— Я настолько прекрасна? Смотри сколько пожелаешь.
«И вот они вдвоём ещё обвиняют меня в высокомерии?»
Я заранее видел, чем закончится спор, поэтому ограничился тем, что тихонько погладил Астрею по голове.
— А. Поняла.
— Наконец признала суровую правду, что потомки тебя обошли?
— Нет. Я поняла, какой обходной приём здесь использовали.
Диа предложила продолжить разговор в библиотеке и снова открыла пространственный проход.
Словно в неё вселился мистер Крабс, она без колебаний выгнала посетителей. В очередной раз я понял, почему говорят, что старые друзья — лучшие друзья.
«Может, и раньше это была не истерика старой девы, а какие-то глубокие тайные причины?»
— Так. Думаю, на вас сработало вот это.
Библиотека опустела с пугающей скоростью. Диа вынула книгу и положила перед нами.
Обложка показалась знакомой. Не будем упоминать, что много позже её станут использовать для маскировки эротического романа под обычную книгу — и в итоге всё равно спалятся.
Сосредоточимся на срочном деле.
— Магия наделения волей?
— Один из обходных путей. В заклинание вкладывают настолько сильную волю, что оно любой ценой добивается нужного результата.
— Но разве сама магия не существует как средство достичь желаемого?
— Допустим, ты выпускаешь Fireball, но заклинание не умеет отличать врага от союзника. Тогда с помощью этого метода можно заставить его различать цели, пусть даже ради эффекта придётся сжечь нелепое количество маны.
Проще говоря, это способ пожертвовать эффективностью ради результата. Для Диа, которая в жизни почти не сталкивалась с бессилием перед магической задачей, слово «уловка» подходило идеально.
— Само путешествие во времени магией не реализовать. Но если обойти ограничение абстрактным приказом вроде «отправить туда, откуда он больше никогда не сможет вернуться», тогда уже возможны варианты.
— Туда, откуда нельзя вернуться? Ты хочешь сказать…
— Магия решила, что, если уж не дать тебе вернуться, то нужно забросить тебя не просто далеко, а вообще в другую эпоху.
Принять такое с ходу было трудно.
Получалось, что часть этой беды я навлёк на себя сам. Да и звучало так, будто магия буквально решила со мной посоревноваться в упрямстве.
— Среди особенно мощных заклинаний, требующих огромных затрат маны, иногда проявляется нечто похожее на волю или намерение. А если маг ещё и вкладывает в заклинание собственную волю и позволяет ему самому принимать решения — тем более.
— То есть бывает так, что магия буквально говорит: «Здравствуйте, я Fireball. А теперь я взорвусь», — и действительно взрывается?
— Пример странноватый, но не совсем неправильный. В твоём случае магия решила потягаться с тобой: «Ну что, отсюда-то ты точно не вернёшься?»
Великая волшебница лично подтвердила: всё именно так. Мало мне было врагов среди демонов — теперь меня ещё и магия невзлюбила.
— Говоря твоими словами, ты, похоже, действительно сделал игру чертовски мерзкой для противника. Но магия магией, а в основе всё равно воля заклинателя. Что ты вообще такого вытворял с демонами?
— Да ничего особенного, я всего лишь…
Я перебрал воспоминания. Сколько всего успело связать меня с демонами с тех пор, как я оказался в этом мире?
Сначала я разобрался с зомби-вирусом в Святой державе. Потом сорвал нападение на переговоры эльфов и дварфов, а виновника, Гладиуса, победил и завербовал.
Потом нашёл святой меч, разобрался ещё с одним командиром, который пришёл его отнять, а напоследок прикончил Чудовище Конца и подчистую разгромил культ, пытавшийся его освободить.
— …
— Судя по лицу, вспоминать есть что?
— Ну… есть немного.
— А что поделать? Мой хозяин уродился слишком выдающимся.
— Погоди… Но если подумать, это ведь не место, откуда совсем невозможно вернуться. В крайнем случае проживём здесь сто лет — и всё.
Прошлого уже не изменить. Главным оставался вопрос: как выбраться из нынешней ситуации.
Я озвучил то, что давно сидело занозой в голове. Диа посмотрела на меня так, словно объясняла ребёнку, что путешествия во времени устроены не настолько просто.
— Подумай. В будущем уже существуют вы, которые прожили эти сто лет, заранее зная всё, что случится, и успели подготовиться. Как думаешь, вас бы тогда так легко сюда отправили?
— Разве это не просто защита от временного парадокса? Если нас не отправят в прошлое, то через сто лет и та версия нас не сможет существовать.
— Или же с момента перехода в другую временную линию этот мир уже считается полностью отдельным.
Короткого обмена хватило. Простого пути домой нам никто не оставил. Придётся проламываться самим.
— Не кисни. У магии, которая вроде наделения волей идёт наперекор самому устройству мира, есть смертельная слабость.
— Какая?
— Почти то же, что твой временной парадокс. Нужно породить противоречие.
Диа вызвала в воздухе стакан воды и соль.
— Если мир — этот стакан, то законы мира — вода. А наделённая воля — соль. Стакан уже полон, но соль насильно пытается влезть туда, где для неё нет места.
Она высыпала соль в воду, размешала ложкой, а затем той же ложкой разбила стакан.
Пол залило водой и засыпало солью, но Диа лишь довольно улыбнулась, словно именно этого и добивалась.
— Вам нужно породить противоречие, которое полностью отрицает и унижает навязанную волю. Тогда вода сама вернётся на место через естественный круговорот, а ненужная соль останется снаружи.
— А разбитый стакан?
— Стакан? Какой стакан? Вот этот?
Диа протянула совершенно целый стакан, будто его никто и не разбивал.
Внутри уже была чистая вода без единой примеси.
— К примеру, какое противоречие может опровергнуть приказ «отправить туда, откуда невозможно вернуться»? Разве не само возвращение?
— Точно. Нам нужно вернуться, чтобы доказать возможность возвращения, но само возвращение и есть условие… Получается полный переворот причины и следствия.
— Необязательно ломиться в лоб. В истории наверняка найдётся несколько похожих случаев. Сначала изучим их и подумаем.
— …Погоди. Диа, какое сегодня число? Нет, лучше скажи: что человеческий Ай делал совсем недавно?
— Ты? То есть не вот это пугало, а человек? Сейчас… Два дня назад вы со святой вместе накрывали торговцев наркотиками, а потом выяснилось, что святая стащила часть товара, и вас обоих потащили на допрос.
— И это точно святая?
— Значит, это было два дня назад…
У меня появилась мысль: возможно, прямой путь всё-таки существует.
Диа предположила, что после пересечения времени мы могли попасть в отдельный мир.
Но что, если среди бесчисленных эпох нас не случайно забросило именно сюда? Что, если это событие уже происходило в прошлом и было частью известной истории?
— Есть способ.
— Правда?
— Для начала нужно занять первое место в PvP-рейтинге…
— Положись на меня.
Строго говоря, это была лишь непроверенная ставка.
Но глаза Астреи загорелись так, словно она и не сомневалась. В ответ на моё доверие она без малейших колебаний потребовала довериться уже ей.
— Всё-таки ты совершенно непредсказуемый. Но сначала есть ещё одна проблема.
— Какая?
— Ты ведь целишься в награду за первое место сезонного квартального PvP? Тогда просто оказаться первым по очкам недостаточно.
Это похоже на правило, по которому даже после достижения высшего ранга тебя не признают полноценным рейтинговым игроком, пока не проведёшь нужное число матчей.
Мы всё равно собирались подниматься с самого дна, так что я не видел проблемы. Но Диа покачала головой: речь о другом.
— Нужен кто-то, кто подтвердит вашу личность. В вашем положении лучше всего подойдёт гильдия.
— Я вообще не состоял в гильдии. Ты же не про Гильдию авантюристов?
— Ты уже тогда пользовался таким подтверждением личности, с которым никакая гильдия и рядом не стояла.
Верно. К тому времени, когда я занял первое место в PvP, императорская семья уже давно мне доверяла.
— А сейчас вы двое выглядите как нелегально перебравшиеся беженцы без документов.
— Неужели императорская семья не может просто поручиться за нас?
— И получить скандал из-за того, что открыто продвигает неизвестно кого? Даже императорская семья не всесильна.
— …То есть достаточно гильдии?
— Предупреждаю заранее: создать новую сейчас не поможет. У гильдии должна быть хотя бы одна заслуга, за которую полагается медаль.
— Не волнуйся. Гильдия будет очень уважаемая.
Я уже думал об этом раньше, но теперь убедился окончательно: в эту эпоху нас забросило не случайно.
На левой стороне груди Астреи блеснула тёмно-синяя эмблема дракона.