— Вау…
— Охренеть…
Со всех сторон на Астрею сыпались жаркие взгляды. Она спокойно наслаждалась вниманием и шла сквозь толпу.
Последнее время ей доставались одни разъезды да неприятности, так что я даже вызвал лёгкий ветерок — пусть хотя бы рукава её императорского одеяния развеваются эффектнее.
[Астрея: Под ним на мне штаны.]
[Ай★: Я не ради этого ветер поднял.]
Когда мы добрались до гильдии Культа Небесного Демона — места, которое должно было в одностороннем порядке подтвердить нашу личность, — внимание стало ещё сильнее.
Астрея разделяла мою личную особенность «Игрок», поэтому система считала её пользователем. И поскольку она не была созданным игрой «персонажем», её внешность должна была восприниматься как результат захвата изображения с камеры.
Иными словами, для игроков это выглядело так, будто в реальном мире за компьютером сидит именно такая красавица и вместе с ними отыгрывает тот же безумный образ.
— …
— …
«Обычно я почти не задумывался об этом, но если присмотреться… она и правда чертовски красивая».
При этом, словно заранее договорившись, все лишь смотрели и никто не подходил. Во-первых, подаренный мной когда-то значок уже заставлял систему считать Астрею членом гильдии.
«Эй, у нас в гильдии всегда была такая высшая раса?»
«Без понятия. Кто вообще сумел её привести?»
«Может, глава гильдии?»
«Да ну. Если бы у этого придурка были такие знакомства, он бы давно всем уши прожужжал».
Наверное, разговоры вокруг были примерно такими.
Некая аура, сама собой отсекавшая желающих подойти к Астрее, работала великолепно — и слава богу. Пока она молчит, перед ними почти небесная богиня. Стоит ей открыть рот — всё закончится.
Как только выяснится, что она не недосягаемый цветок на вершине утёса, а вполне «свой человек», её тут же завалят вопросами и вниманием.
— А может, Ай отправил её вместо себя?
Неожиданно близкое к истине предположение я пропустил мимо ушей. Астрея, похоже, так наслаждалась моментом, что отдельные реплики вокруг до неё вообще не доходили.
[Астрея: А как отмечаться на этой вашей явке?]
[Ай★: Просто зайди в здание и выйди.]
— Хм. Значит, готово.
Стоило войти в главное здание, как появился эффект, который было невозможно не заметить даже впервые. По уверенной реакции Астреи стало ясно: волноваться, засчиталось ли посещение, не о чем.
Она с блеском в глазах осмотрела зал, но почти сразу без сожаления развернулась к выходу. Даже к опустевшему зданию спустя сто лет она относилась с такой теплотой — живое прошлое должно было притягивать куда сильнее.
«Терпит ради товарищей».
Иногда кажется, будто она живёт одними импульсами. Но именно в такие моменты Астрея снова доказывает, почему на неё невозможно всерьёз злиться.
— Сверхпредельная красавица-Небесный Демон явилась-а-а!
— ?
— ?
Мы уже собирались возвращаться в библиотеку, когда к нам с чудовищной скоростью примчался мужчина и загородил дорогу.
Игровой персонаж — ни капли пота, ни малейшей перемены выражения лица. От этого его появление выглядело ещё более жутко и сумело озадачить даже Астрею.
Абсолютный Верховный Тхэгын. Глава гильдии Культа Небесного Демона.
— Н-Небесный Демон…?
Нет. Астрея удивилась не его странности. Она просто наконец увидела человека, которым так долго восхищалась. Я явно слишком недооценивал её.
— Вы ведь пришли по рекомендации Ая? Наша гильдия Культа Небесного Демона от всей души вас приветствует!
«Минуту назад это вроде было только одной из версий».
Когда они успели превратить слух в установленный факт? Вот она, страшная сила распространения информации.
Ладно рядовые, но глава-то гильдии обязан знать правду. Неужели Ай этого времени и правда сказал, что сам её прислал? Нет, быть не может…
— [Ай, ты там случайно девушку не отправил вместо себя в гильдию?]
— [?]
— [Это не ты?]
— [А, да, я. Так что хватит потом звать меня вступать.]
…Может. Теперь понятно. Тогда я не понял, о чём речь, и просто отмахнулся первым удобным ответом. Так вот к чему это привело.
«…Всё-таки наше появление в этой эпохе уже было частью истории».
Я ткнул Астрею в бок, торопя её убираться отсюда.
Тхэгын и ко мне приставал с приглашениями до последнего. А уж к красавице, которая ещё и разделяет его увлечения, он способен привязаться намертво.
Да и Астрея с ним явно на одной волне. Ещё немного — и все усилия не отвлекаться окажутся напрасны, а мы потеряем уйму времени.
— Тогда простите, мы спешим…
— П-погодите! Если не против, может, вместе сходим на рейд? Нет, хотя бы в друзья добавьте!
Ишь ты. Стоило увидеть женщину — сразу забыл привычный игровой жаргон и заговорил нормальным человеческим языком.
Даже любопытно, что с ним будет, если он узнает, что рядом с ней уже есть мужчина, которого она зовёт то хозяином, то «ты».
***
— Итак, приготовления закончены. Давайте ещё раз коротко пройдёмся по плану.
В библиотеке шёл второй день забастовки. Диа разогнала протестующих у входа и развернула в воздухе магическую доску.
Щёлкнула пальцами — пустое поле тут же заполнилось схемами. Когда объясняет великая волшебница, к словам прилагаются и наглядные материалы.
— На арену выходит эта девушка, верно? Ай, в твоём нынешнем состоянии тебе там делать нечего.
— Да. И вдвоём мы быстрее очки всё равно не набьём.
— Тогда сначала договоримся вот о чём. Она, безусловно, сильная. Но занять первое место сезона будет трудно — независимо от того, хватает ли ей чистой силы.
На мановой доске, до этого отображавшей лишь ход мыслей, появились лица.
Все мне знакомые. Самые опасные рейтинговые игроки, которые станут главной проблемой нашего плана.
— Ай, ты и сам знаешь: в PvP попадаются самые разные монстры. Можно проиграть просто из-за неудачной совместимости способностей, а когда осталось всего пятнадцать дней, даже одно поражение станет болезненным.
Диа тут же сама съязвила, что учит не того человека. Но беспокойство было вполне оправданным.
Некоторые противники действительно изучали меня до мелочей и вызывали на жёсткий поединок один на один, а из пьяной выходки Нефилии я когда-то выбрался именно благодаря удачному совпадению способностей.
До эксперимента с пугалом я вообще болезненно цеплялся за прохождение без смертей. Так что именно эту проблему понимал лучше многих.
— Я знаю всех этих типов. Просто расскажу Астрее, как каждого разбирать.
— Почему ты вообще знаешь способности рейтинговых игроков так, будто это само собой разумеется?
— Они сами всем подряд о них рассказывали.
— …Хотя да. Эти наверняка болтали в тавернах обо всём, что знают и чего не знают.
Похоже, Диа вспомнила обычные выходки игроков и местные таверны. От игрового сообщества они отличались не так уж сильно.
— Кстати, если целитесь на вершину, возможно, тебе придётся встретиться с Аем этой эпохи.
— Не придётся. Награду за квартальный сезон нельзя получить дважды, так что я туда не полезу.
— Ого. Значит, место сильнейшего ты уже успел забрать. Жаль, я бы посмотрела, как она сразится с тобой в полной силе.
— Ладно, это я понимаю, но…
Несмотря на то что общий путь уже вырисовывался, Диа продолжала качать головой.
С кончиков её крыльев сыпались блёстки мельче обычного — значит, оставалась нерешённая проблема.
— Допустим, ты знаешь способности противников и можешь подсказывать решения. Но вы правда сумеете ответить на любую ситуацию? Даже взять тебя и остальных из Поколения чудес — ваши способности ведь различаются до безумия.
— Полностью закрыть всё не получится. Недостающее компенсируем чем-нибудь ещё.
— Я. И. Го. Во. Рю: «чем-нибудь ещё» здесь не хватит! Эта девушка явно полностью вложилась в ближний бой. Значит, и магия должна ей соответствовать! Ты что, успеешь ещё и магии её научить?
— Будь у нас больше времени — возможно. Но наскоком это не выучишь. Поэтому я одолжу магию у другого мага.
— Что? Ты сейчас совершенно открыто объявил, что собираешься жульничать? Перед хранительницей Императорской библиотеки?
Вместо ответа я лишь слегка пожал плечами: для чего ещё нужны друзья?
Диа тяжело выдохнула, провела ладонью по лицу и, смирившись, продолжила.
— И где ты возьмёшь такого мага? Нужен великий волшебник, освоивший минимум три стихии, который не разболтает о жульничестве и сумеет вмешиваться так тонко, чтобы никто не заметил. Где ты найдёшь настолько квалифицированного специалиста?
— …
— …
— …?
Нам даже не понадобился партийный чат. Мы с Астреей одновременно подумали об одном и том же. Совместно прожитое время всё-таки что-то значит.
Для великой волшебницы, которая сама произнесла ответ и всё равно не поняла, мы просто молча уставились на неё. При-и-истально.
— Ч-что? Почему вы на меня смотрите?
При-и-истально.
— Нет. Я не буду. Мне уже достаточно того, что я закрываю глаза на ваши махинации!
При-и-истально.
— Не буду! Хоть цепляйтесь за меня, хоть умоляйте, хоть плачьте на коленях! Я не соглашусь! Ни за что!
***
В SuperEgo Online начал распространяться слух — не сказать чтобы массовый, но среди знающих людей довольно известный.
О странном игроке: профессия вроде бы из ветки бойцов, а магией владеет на высоком уровне. Нет, магия у него даже страшнее рукопашного боя. И этот человек сметает всех в PvP.
— А говорила, помогать не будешь.
— Заткнись…
Это было за десять дней до исчезновения одного знаменитого магического мечника.