Юг имперской столицы, лес по пути к Синей башне.
Двое магов в чёрных плащах, скрывающих лица, летели в тени между деревьями и переговаривались.
— Какова мощь… это точно тот, кто только что получил 5-й круг?
— Это явный иррегуляр. Нужно устранить его, пока он не стал ещё сильнее.
В этот момент за их спинами возникла густая тень, из которой раздался человеческий голос:
— Хватит болтать, ищите быстрее.
— Капитан!
— Если упустим, будет беда. Он направляется в Синюю башню. Если окажется под защитой Кроу, добраться до него станет почти невозможно.
И тут ещё один человек в чёрном плаще, появившийся из ниоткуда, доложил:
— Нашёл. Движется на юг, за пределами кольца окружения.
— Уже выбрался? Маг пространства… самый проблемный тип. Мы ведь даже уничтожили все малейшие зацепки, откуда он вообще вылез?
— И, похоже, карета тоже цела.
— Что?
Как он это сделал?
Тень, которую называли капитаном, резко свернула на юг и произнесла:
— Телепортация требует колоссального количества маны, а если он после «Взрыва» ещё и перенёс карету… это монстр. Настоящий монстр.
Он приказал летящим рядом подчинённым:
— Обязательно, чего бы это ни стоило, убейте его здесь. Считайте, что это наш последний шанс.
— Есть, понял!
Вскоре, скрывая свою ману, они настигли карету.
— Развернуть барьер.
Красный барьер начал расширяться, охватывая окрестный лес.
Теперь отсюда было невозможно ни войти, ни выйти.
Тогда один из подчинённых спросил капитана, скрытого в тени:
— Что делать с кучером?
— Пока не трогайте. Магической ауры не чувствуется, одет как обычный человек.
— Понял!
— Тогда переходим в боевое построение.
Чёрные плащи мгновенно рассредоточились, беря мчащуюся карету в кольцо.
И тут прозвучал приказ:
— На счёт три входим. Три, два…
В тот самый миг.
Бам!
Один из магов в чёрном плаще, готовившихся к нападению, мгновенно отлетел назад, пробил ствол дерева, впечатался в камень и испустил дух.
— Какого…?!
Из-за внезапной трагедии атмосфера мгновенно заледенела.
Среди них лишь капитан, раскусивший суть атаки, завопил:
— Это кучер! Он из Белой башни!
* * *
Внезапно появившиеся чёрные плащи.
«Эти ублюдки…!»
По идее, в сюжете они должны были объявиться лишь в самом конце.
Причём в момент прямого столкновения с Кроу, который уже заполучит древнюю магию и достигнет 8-го круга.
Именно поэтому я пока не придавал им значения, но с какой стати они напали на меня?
— И правда. Я ведь показал магию пространства на такой публике, неудивительно, что они клюнули.
Магия пространства? Это как-то связано с ней?
— Ну, я только благодарен. Благодаря им я смогу немного поохотиться.
В тот же миг.
Мана Джона мгновенно взметнулась вперед, пробила «Магический щит» одного из преследователей и вонзилась ему в грудь.
Бам!
Маг в чёрном плаще пролетел сквозь дерево и рухнул на каменную глыбу.
«И это вы называете 5-м кругом…?»
Чистой воды ложь.
Значит, правдой оказался второй вариант…
Хе-хе…
Я заметил, как уголки губ Джона тронула улыбка.
«Месть…»
Брошенные им холодные слова отчетливо отпечатались в памяти.
В следующую секунду чёрные плащи единым потоком ринулись на Джона.
На него обрушился шквал их магии.
Неведомые чёрные когти, зловещее пламя, жуткая чёрная жижа — бесчисленные заклинания со всех сторон обрушились на Джона, целясь в его слепые зоны.
Но в тот же миг…
Вспышка!
Тело Джона рассыпалось на мельчайшие частицы и растворилось в воздухе.
А мгновение спустя он материализовался за спиной одного из нападавших.
«Магия пространства…?»
Нет, погодите. Разве Древнейший не утверждал обратное?
Магия пространства — это то, чем рядовому магу овладеть не под силу.
И главное, это кардинально отличалось от магии пространства. Разлетающиеся пеплом осколки маны развеяли все мои сомнения.
То была куда более жуткая, в каком-то смысле даже изуверская техника.
«Он раздробил собственное тело до мельчайших частиц, а затем собрал заново».
Как ни крути, в здравом уме на такое способен разве что безумец.
Бам!
Он снова пронзил «Магический щит» противника своей магией.
«И к тому же… он точно так же до предела расщепляет ману, протискивается сквозь бреши в защите противника и воссоздает её заново?»
Кажется, я начал понимать его специализацию.
Деконструкция и синтез.
Базируясь ровно на этих двух принципах, он уходит от любых атак и безошибочно разит врагов.
Стоило мне раскусить этот принцип, как от безумия его магии у меня едва не затылок зачесался, но тут:
— Его не трогать! Убейте того, кто владеет магией пространства!
Вместе с донёсшимся откуда-то приказом те самые ублюдки, что наседали на Джона, переключились на меня.
— Чёрт…
Будь у меня возможность, я бы с радостью сиганул подальше с помощью магии пространства, но мана ещё не успела толком восстановиться.
В конце концов, мне пришлось на скорую руку воздвигнуть «Магический щит», чтобы заблокировать жуткие чёрные когти.
Однако шипение!
Стоило чёрным когтям коснуться «Магического щита», как тот безо всякого сопротивления начал разъедаться и плавиться.
«Какого чёрта…?!»
Через прорехи в прожженном «Магическом щите» хлынуло зловонное чёрное пламя.
Оно мгновенно обратило в прах задетый край одежды, и я, выжав остатки маны, активировал скачок магии пространства.
«Чёрт».
Угрозу удалось отвести лишь на мгновение, но расклад сил был очевиден.
Каждый удар смертоносен, да к тому же давят числом.
Мало того, их командная работа была безупречна, не оставляя ни единой лазейки для контратаки.
Ба-бах!
В тот же миг Джон материализовался аккурат на том месте, где я только что стоял, и обрушил удар.
Он рявкнул мне:
— Не отвлекайся!
Стоило ему это произнести, как чёрные плащи, ни капли не смутившись гибелью товарищей, снова бросились на меня.
[Мираж]
Я активировал магию оптических помех Красной башни, чтобы полностью раствориться в окружении.
Мало того, что визуально меня стало чертовски сложно заметить, так ещё и плотная дымка маны вокруг искажала любые попытки засечь моё точное местоположение.
Прямым доказательством тому служили шквалы атак, упорно рассекавшие пустоту мимо меня.
Однако отсиживаться на месте было нельзя.
«Нужно убраться отсюда как можно дальше».
К счастью, Джон методично и хладнокровно прореживал ряды преследователей.
Раз уж главной их целью являюсь я, моя задача предельно проста — просто петлять и тянуть время.
[Магический дробовик]
[Магическая паутина]
Используя отдачу «Магического дробовика», я взмыл в воздух и зацепил «Магическую паутину» за ствол дерева, резко меняя траекторию полета.
За основу я взял ту самую акробатику, что демонстрировала Аделин.
Только вот, видимо, из-за того, что оригинал был куда изящнее, оторваться от преследователей никак не удавалось.
«Чёрт, какие прилипчивые».
Скорость преследования просто запредельная, будто они всю жизнь только тем и занимались, что гонялись за людьми.
И где только откопались столь чудовищные мастера?
Но ничего страшного. Главное — продержаться, а Джон…
Бам! Ба-бах!
Джон то и дело материализовался из вихря частиц, вновь вступая в бой.
Вот только выглядел он из рук вон плохо.
Мертвенно-бледное лицо, потрескавшаяся кожа по всему телу, из которой сочиться густая кровь.
«Неужели этот процесс деконструкции и сборки даёт такой чудовищный откат?»
И правда, как бы безупречно ни была выстроена концепция, расщеплять человеческую плоть на бесчисленные микрочастицы без каких-либо потерь просто физически невозможно.
Тем более посреди поля боя, насквозь пропитанного бушующей враждебной маной.
— Джон! Ты в порядке…?
В ту же секунду силуэт Джона снова исчез.
Даже издалека было очевидно, что он работает на пределе возможностей, но остановить его я не мог.
Бам! Ба-бах! Бам!
От его фирменного, непроницаемого выражения лица не осталось и следа.
Перед нами предстал настоящий демон кровавой мести.
— Кх!
— А-а-а!
В считанные доли секунды пространство огласилась череда предсмертных криков.
Джон перестал даже тратить время на материализацию, превратившись в сплошной поток частиц, со страшной скоростью разивший врагов.
Зрелище напоминало кару неведомых сил, обрушивающих на головы врагов неизбежную и абсолютную смерть.
И в какой-то момент среди преследователей в живых остался всего один.
— Ты последний?
С лицом существа, выбравшегося из преисподней, Джон перерезал ему путь к отступлению.
Однако в тот самый миг последний уцевший резко развернулся и бросился наутёк.
— Куда собрался!
Словно не желая оставлять в живых даже свидетелей, Джон вновь рассыпал тело на частицы и ринулся в погоню.
Я уже мысленно представил, как сейчас будет поставлена точка в этом деле, но тут…
Шурх-
Краем глаза я уловил странное шевеление густой тени.
«А?»
На мгновение промелькнула мысль, что это просто вспорхнувшая птица.
Но стоило мне ощутить сгусток маны в этой тени, как всё встало на свои места.
«Заклятый враг».
Но осознание пришло слишком поздно.
Быстрее, чем успел моргнуть глаз, из тени выметнулся чёрный клинок, целясь прямо в меня.
«А…»
Я лихорадочно попытался воззвать к магии, но в сознании ледяной иглой кольнуло страшное предчувствие.
Конец.
Сколь бы безупречно ни была оптимизирована моя магия, элементарного времени на активацию заклинания никто не отменял.
Точнее говоря, между преобразованием маны в чистую энергию и материализацией самого феномена всегда есть микроскопическая задержка.
Но враг не собирается давать мне фору. Особенно убийца, бьющий точно из слепой зоны.
В замедленном до предела заторможенном восприятии острие клинка неумолимо и отчётливо приближалось к моему сердцу.
Я умру.
Это стопроцентная смерть.
«А Джон…?»
Его нигде не было видно.
Но я прекрасно понимал.
Он сейчас всецело поглощён уничтожением последнего беглеца.
«В конце концов, он защищал меня исключительно ради собственной мести».
Я был для него лишь удобной приманкой, а свою полезность уже исчерпал.
«Чёрт».
В тот самый момент, когда я с отчаянием зажмурил глаза, вжик — хлюп!
Раздался глухой звук вонзающегося клинка и тут же бульканье захлёбывающегося кровью человека.
Однако боли я не почувствовал.
«Мм?»
Распахнув глаза, я увидел спину внезапно появившегося из ниоткуда Джона, который принял удар клинка на себя.
— Джон? Какого чёрта…?!
И тогда из тени донёсся холодный голос:
— Глупец. Стоило лишь прикончить его, и мир во всём мире был бы спасён. А ты пожертвовал собственной шкурой ради дешёвого геройства.
Джон скривился и процедил сквозь зубы:
— Заткни пасть. Плевать мне на твой «мир во всём мире», но слушать подобное дерьмо от психопата, для которого человеческая жизнь дешевле туалетной бумаги, я не намерен.
— … Убирайся с дороги, пока не поздно. Если исчезнешь по-хорошему, я так уж и быть подарю тебе жизнь.
— Жизнь мне подаришь?
В ответ Джон молча показал ему средний палец.
— Жизнь и так сплошной ад, на кой чёрт в нём задерживаться?
В этот же миг из мрака теней взметнулись новые клинки.
— Тогда сдохни!
Всё произошло одновременно.
Клинок упёрся прямо в переносицу Джона — и одновременно с этим защитный барьер над лесом разлетелся вдребезги.
Стоило сковывающему пространственному барьеру пасть, как требуемый для дальней телепортации объём маны резко снизился.
[Телепортация]
Вспышка!
Окружающий пейзаж в мгновение ока сменился: вместо лесной чащи мы оказались на живописном берегу озера.
Плюх.
Безвольной куклой рухнувший на траву Джон.
Я тут же бросился к нему, чтобы оценить состояние.
Его тело буквально сочилось кровью из бесчисленных ран.
«Да уж, побочный эффект от деконструкции и реконструкции просто чудовищный!»
Один лишь объем кровопотери от этого уже грозил летальным исходом.
Но вдобавок ко всему…
«Глубокая колотая рана».
Зловещий чёрный клинок, пронзивший его живот, постепенно таял, рассыпаясь магической пылью.
Однако стоило клинку окончательно исчезнуть, как из зияющей раны хлынул новый фонтан крови.
— Чёрт, я же ни черта не смыслю в полевой медицине!
Лихорадочно шаря по карманам в поисках хоть чего-то похожего на бинт, чтобы остановить кровотечение, я услышал его голос:
— Кхе… Фух… Ну хоть на этот раз мне удалось тебя прикрыть.
Джон смотрел в бескрайнее небо с блаженной улыбкой на устах.
Он слабо бросил мне:
— А теперь брось меня и сваливай. До Синей башни рукой подать, в одиночку ты домчишься в мгновение ока.
— … Нет уж, чты с тобой.
Не приди он на помощь, я бы уже давно кормил червей.
И после этого бросить его здесь?
— Ты же сам говорил, что у тебя имеются кое-какие дела в Синей башне.
— Ты что, серьёзно повёлся на эту чушь?
Я молча кивнул.
Студенты-технари вообще слабо подкованы в тонкостях юмора.
Ляпнешь шутки ради какую-нибудь глупость, а человек возьми да поверь — классическая и до слёз знакомая трагедия.
И, что гораздо важнее…
— Во-первых, у меня ещё осталась моя очередь задавать вопрос.
Разве он не клялся ответить, как только разберётся со всей этой заварушкой?
Изволь держать слово.
— Кхе-хе, справедливо… Но как ты собираешься…?
— Выкладывай структуру своего магического круга. Если у меня перед глазами будет код твоей магии, я что-нибудь придумаю.
— Послушай, дружище, прости, конечно, но заклинания 5-го круга — это тебе не хухры-мухры, их нельзя просто так взять и скопировать простой проекцией круга. Твой собственный круг тоже должен развиваться и тренироваться под стать…
— Хватит болтать, я попытаюсь! Просто покажи мне его!
— Господи помилуй… даже подохнуть по-человечески не дадут.
Бормоча проклятия, он через силу активировал сияющий магический круг.
В ту же секунду структура этого круга прямо у меня на глазах рассыпалась на строки программного кода.
— Ну давай, поразвлекай меня.