В этот момент над их головами раздался пронзительный крик:
“Кии-и-и-ик!”
А затем на землю легла огромная тень.
Она была настолько громадной, что накрыла собой весь карательный отряд, включая самого Кергеля.
Кергель поднял голову к небу.
Прямо на него летело ещё одно чудовище, широко расправив свои огромные крылья. В нём причудливым образом сочетались змеиные клыки, львиные передние лапы и орлиные крылья.
В ту же секунду задрожала земля.
Гулкая вибрация исходила с дальней стороны леса и постепенно становилась всё сильнее.
“Похоже, они уже направляются сюда, Ваше Величество.”
“Что ж, спасибо. По крайней мере, мне не придётся самому разыскивать вас одного за другим, как в прошлый раз. Я уже начал переживать, что снова придётся тратить на это время.”
Улыбнувшись, Кергель неторопливо посмотрел в небо, а затем повернулся к Гилову.
“С теми, кто находится на земле, разберись сам.”
“Предоставьте это мне!”
Гилов ударил кулаком себя в грудь и уверенно выкрикнул:
“Будет исполнено!”
***
[Люди называют родиной место, где они родились и выросли. А когда речь заходит о родном крае, вместе с этим словом почти всегда возникает чувство тоски и ностальгии.]
Роэлин вспомнила эссе под названием “Родина”, которое когда-то прочитала, находясь в Отдельном Дворце Ракаины.
[Кажется, его написал какой-то известный аристократ.]
[Но в то время Роэлин совершенно не могла понять смысл написанного. И дело было вовсе не в том, что ей не хватало чувствительности.]
[Она просто не могла представить, насколько сильно человек способен скучать по месту, где вырос.]
[По месту, которое когда-то называл своим домом.]
[Если бы Роэлин пришлось назвать свою родину, то в узком смысле ею можно было бы считать Отдельный Дворец, а в более широком - всю Ракаину.]
[Скучала ли она по Отдельному Дворцу?]
[Тосковала ли по Ракаине?]
[Как бы сильно она ни старалась это представить, её воображения было недостаточно, чтобы почувствовать подобное.]
[Она совершенно не могла скучать по месту, откуда всегда мечтала сбежать.]
[Разве это не то же самое, что искать человека, который по-настоящему скучает по тюрьме?]
[...Но я почему-то думала, что почувствую хоть что-нибудь.]
Выйдя из кареты под сопровождением герцога Бёнта, Роэлин огляделась вокруг и горько улыбнулась.
[Чего же она ожидала?]
[Откуда взялось это нелепое заблуждение?]
[Возможно, где-то глубоко внутри она надеялась, что хотя бы немного будет скучать по этому месту.]
[Но нет.]
[Ничего подобного она не чувствовала.]
[После того как Роэлин оказалась в Сероифе, Ракаина словно полностью исчезла из её сердца.]
[Разумеется, изредка ей снилась прежняя жизнь в Ракаине или какие-то воспоминания неожиданно всплывали в памяти сами собой.]
[Но всё это было лишь прошлым, которое она хотела забыть.]
[Но неужели я действительно не чувствую абсолютно ничего?]
[Что она вообще могла сказать?]
[Неужели ей следовало радоваться возвращению?]
[Она чувствовала себя так, словно впервые оказалась в совершенно незнакомой стране.]
[Но даже того волнения, которое испытываешь, посещая чужую страну, не было.]
[Словно это место не имело к ней никакого отношения.]
[Место, где человек вырос.]
[Родина.]
[...Я лучше назову своей родиной Сероиф.]
Стоило Роэлин подумать об этом, как она сама того не заметила, улыбнулась.
[Наверное, потому что именно там был он.]
[Кстати...всё ли хорошо с Кергелем? Я ведь ничего ему не сказала. Наверняка он очень удивится, когда услышит эту новость. А может, даже рассердится.]
Роэлин продолжала думать о Кергеле, а затем покачала головой.
[Нет.]
[Она была уверена, что он не станет сердиться на неё, что бы ни произошло.]
[Наверное, он просто будет тревожиться и переживать, пока не дождётся моего возвращения.]
Вспомнив об этом, Роэлин вдруг кое-что вспомнила.
[Если подумать, лорд Башель говорил, что, узнав о моём отъезде, Кергель наверняка настоял бы на том, чтобы отправиться вместе со мной.]
[Но у неё даже не было возможности узнать, как он на самом деле отреагировал.]
[В конце концов, она не могла добраться до него.]
[Если бы он поехал со мной... ]
Роэлин невольно представила это, но тут же снова покачала головой.
[Нет.]
[Это была всего лишь несбыточная мысль.]
[К тому же она сама не хотела приезжать сюда вместе с ним.]
[Сюда.]
[В место, где хранились все её кошмары.]
[Туда, где с ней обращались как с ненужной, фальшивой принцессой, от которой отказались.]
[Она не хотела показывать Кергелю ту Роэлин, которая существовала здесь.]
[Мне всего лишь нужно встретиться с ней и сразу же уехать. А к тому времени Кергель уже вернётся во дворец после завершения покорения.]
[После этого она снова окажется в его объятиях.]
[И первое время вообще ничего не будет делать, просто как следует отдохнёт.]
[Она будет крепко держать его в своих объятиях, не позволяя даже уйти в кабинет, и притворится капризной и непослушной женщиной.]
От этой совершенно безрассудной мысли напряжение, скопившееся в теле Роэлин, постепенно начало спадать.
[Идея была нелепой.]
[Но, как ни странно, именно благодаря ей её напряжённое тело понемногу расслабилось.]
Роэлин выпрямила спину и гордо посмотрела вперёд.
[С другой стороны дороги уже виднелись люди, которые, судя по всему, принадлежали к рыцарям Королевства Ракаина.]
Во главе отряда ехал мужчина крепкого телосложения.
[Роэлин прекрасно знала, что нельзя судить человека исключительно по внешности.]
[И всё же почему-то этот мужчина сразу вызвал у неё неприязнь.]
Она нахмурилась и плотно сжала губы.
Именно в этот момент герцог Бёнт вышел вперёд и громко крикнул:
“Стойте! Пока мы не убедимся, кто вы такие на самом деле, мы не позволим вам приблизиться!”
Услышав слова герцога Бёнта, Роэлин широко раскрыла глаза и посмотрела на него.
Она была ошеломлена.
Она услышала нечто совершенно неожиданное.
[На территории Королевства Ракаина подобные слова нельзя было обращать к людям, которые явно выглядели как рыцари Королевства.]