***
[Дворец Ракаины, казалось, почти не изменился.]
[Впрочем, это было вполне естественно, ведь прошло не так уж много времени.]
И всё же в тот момент, когда Роэлин вышла из кареты, её охватило странное чувство.
[В памяти вдруг всплыл день, когда она впервые приехала во дворец Сероифа.]
[Брак, который она сама выбрала, чтобы вырваться из Отдельного Дворца, ничем не отличавшегося от тюрьмы, и избавиться от жизни, полной ограничений и запретов.]
[И теперь она, готовая выйти замуж даже за мужчину, которого все называли чудовищем, лишь бы покинуть Ракаину, снова стояла перед дворцом, из которого когда-то так отчаянно хотела сбежать.]
“Приветствую вас, Ваше Величество, Императрица.”
“...”
Роэлин остановилась и на мгновение посмотрела на человека, который поклонился ей.
Ей было назначено сопровождение.
Она внимательно взглянула на него, а затем медленно произнесла:
“Давно не виделись, управляющий.”
Это был ближайший слуга Короля Леноффа.
Роэлин сразу его вспомнила.
[В тот день, когда Ленофф вызвал её к себе, именно этот человек привёл её к Королю.]
[Высокомерный мужчина, державшийся так, словно сам был Королём.]
[Хотя он и называл её “Императрицей”, даже не пытался скрыть своего презрения.]
[Именно он насмехался над ней, когда она покидала Ракаину в качестве невесты “чудовища Императора”.]
[И всё же теперь, что было довольно забавно, он изо всех сил старался быть с ней учтивым.]
На его лице застыло напряжённое выражение.
[Наверное, для него это было серьёзным ударом по гордости.]
[Ему приходилось проявлять почтительность к той самой “фальшивой принцессе”, которую он прежде презирал и даже не считал достойной внимания.]
Однако Роэлин не чувствовала ни особого удовлетворения, ни облегчения.
[Наверное, потому, что этот человек никогда не вызывал у неё никаких чувств.]
[А что насчёт остальных?]
[Что я почувствую, когда увижу мать? А брата?]
[И что будет, когда я снова встречусь со своей сестрой-близнецом?]
Под руководством управляющего Роэлин вошла во дворец.
В данный момент её сопровождали только герцог Бёнт и Люси.
Остальным пока пришлось остаться снаружи.
Но выражение лица Роэлин оставалось совершенно спокойным.
[Даже если рядом с ней находились всего два человека, она полностью им доверяла.]
[Нет.]
[Даже если бы она приехала в Ракаину совершенно одна, Роэлин вряд ли испугалась бы.]
[Ведь у неё был Кергель.]
[Потому что теперь у меня есть ты.]
Роэлин вспомнила о нём и снова подняла голову.
Люси первой заметила, что её осанка стала чуть более прямой, чем прежде.
Увидев эту перемену, Люси едва заметно улыбнулась.
Роэлин поднялась по лестнице и прошла по коридору.
Перед её глазами постепенно возникли знакомые места.
Кабинет Короля находился в Главном дворце, всего в нескольких шагах отсюда.
[Именно здесь когда-то был отдан приказ о её браке с Кергелем.]
[Всё здесь так или иначе связано с ним.]
Роэлин сама того не заметила, как улыбнулась, думая о Кергеле.
[Даже здесь.]
[В этом месте, с которым у неё не было ни одного счастливого воспоминания, стоило лишь подумать о Кергеле, и ей становилось почти смешно от того, насколько сильно она изменилась.]
[Я скучаю по тебе.]
Роэлин едва слышно произнесла эти слова про себя.
Тем временем управляющий уже сообщил о её прибытии.
“Войдите.”
Управляющий почтительно отступил в сторону и склонил голову.
Одновременно дверь кабинета медленно распахнулась.
Роэлин повернулась к герцогу Бёнту и Люси.
“Подождите здесь, пожалуйста.”
В её голосе прозвучала лёгкая просьба.
Герцог и Люси поклонились и сделали шаг назад.
Роэлин отвернулась от них.
Затем, собравшись с духом, посмотрела прямо перед собой, пересекла главный зал и медленно вошла в кабинет.
“Добро пожаловать, сестра.”
Ленофф широко улыбнулся и раскрыл объятия, словно всё это время только и ждал её появления.
Однако Роэлин лишь слегка приподняла край платья и сделала сдержанный поклон, сохраняя между ними достаточную дистанцию.
“Давно не виделись, Ваше Величество.”
“Между родными братьями и сёстрами нет необходимости в такой официальности. Можешь просто называть меня “старшим братом”.”
Ленофф продолжал говорить мягким, почти ласковым тоном, стараясь казаться доброжелательным.
Его синие глаза будто излучали тепло.
Но Роэлин лишь бесстрастно посмотрела на него.
“Я не хочу называть вас так сейчас. Тем более что раньше я никогда вас так не называла.”
“...”
В синих глазах Леноффа мгновенно мелькнул холодный блеск.
[Его властный и высокомерный характер явно не позволял спокойно принять подобное отношение.]
“...Хм. Похоже, ты действительно многое мне не простила.”
Он тяжело вздохнул, нарочито изображая сожаление, и продолжил:
“Но разве я могу тебя за это винить? Я прекрасно понимаю твои чувства. Разумеется, я не стану отрицать, что с тобой поступили несправедливо лишь потому, что ты была близнецом.”
Ленофф сделал шаг к Роэлин, придав лицу печальное выражение.
“Но поверь мне, я тоже не мог оставаться совершенно безразличным. Ты моя сестра, как и Эрита. Разве я мог спокойно смотреть на всё это?”
“...Я не знаю, зачем вы разыгрываете передо мной этот спектакль, но давайте на этом остановимся.”
Роэлин спокойно выслушала его и ответила без малейшего волнения.
На лбу Леноффа заметно дрогнула кожа.
Роэлин прямо посмотрела ему в глаза и продолжила:
“Я приехала сюда, потому что узнала, что наша мать находится в тяжёлом состоянии. Вот и всё. Я выполнила то, ради чего приехала. Поэтому теперь я хочу увидеть мать.”
“Ты! Как ты смеешь...Какая же ты невоспитанная…”
Ленофф потёр щёку после её слов и попытался повысить голос, словно больше не мог сдерживаться.
Но тут же бросил взгляд на дверь.
Вспомнив о герцоге Бёнте и Люси, которые находились прямо за ней, он сразу понизил голос.
“После того как ты стала Императрицей Сероифа, ты что, решила, будто весь мир теперь принадлежит тебе?”
Ленофф говорил почти шёпотом, но каждое слово было наполнено раздражением.
Он приблизился к ней.
[Его синие глаза больше не скрывали холода.]
[И, как ни странно, Роэлин предпочитала видеть именно это выражение лица.]
[Оно хотя бы было настоящим.]
[В отличие от притворной доброжелательности, которую он демонстрировал всего несколько мгновений назад.]
“Это всё благодаря нам ты стала той, кем являешься сейчас!”
“Я благодарна Королю за это.”
Роэлин спокойно посмотрела прямо в его синие глаза.
“Хотя я была всего лишь заменой, именно благодаря вам мне всё-таки удалось выйти замуж.”
[В этом действительно была доля правды.]
[Если бы Ленофф не отдал приказ, Роэлин никогда бы не отправилась в Сероиф.]
[И никогда бы не стала спутницей Кергеля.]
[Но это вовсе не означало, что теперь она должна была склонить голову перед Леноффом и униженно благодарить его.]
[Нет.]
[Она не собиралась этого делать.]
[По крайней мере, ради одного человека.]
[Ради самого Кергеля.]
[Ради мужчины, который всегда уважал и любил её больше всех на свете.]
Продолжение следует в третьем томе