[Если взглянуть на происходящее со стороны, могло показаться, будто хозяевами здесь были они, а остальные явились сюда незваными гостями.]
[Возможно, окружающие тоже это почувствовали. На мгновение строй сопровождающих нарушился, а со стороны отряда послышался тихий гул голосов.]
Роэлин почувствовала себя неловко из-за возникшей суматохи. Она сначала посмотрела прямо перед собой, а затем снова перевела взгляд на герцога Бёнта и медленно произнесла:
“Герцог…”
Однако договорить она не успела.
[Причиной стала улыбка, которая всё ещё играла на губах пожилого аристократа.]
[Ты сделал это нарочно.]
[Можно ли было назвать происходящее своеобразным противостоянием воли?]
Когда Роэлин наконец поняла намерение герцога Бёнта, она тихо улыбнулась.
Но стоило герцогу услышать какой-то звук, как он вдруг неловко закашлялся, словно ничего не произошло.
В этот момент со стороны шумного отряда Ракаины вперёд выехал один из всадников.
“Я граф Скеллер. Я прибыл сюда, чтобы сопроводить принцессу.”
“Ха! Принцессу? Как он смеет…”
Роэлин услышала, как кто-то позади неё пробормотал это сдавленным голосом.
Сразу же вслед за этим послышались слова, призывающие его к терпению.
Роэлин внимательно посмотрела на мужчину, представившегося графом Скеллером.
Это был мужчина средних лет с суровым выражением лица и пронзительным взглядом. Роэлин видела его впервые.
[Интересно, многих ли из аристократов Ракаины я вообще смогла бы узнать в лицо?]
Она продолжала молча смотреть на него.
Граф Скеллер сначала перевёл взгляд с герцога Бёнта на Роэлин, словно почувствовал, что она пристально наблюдает за ним.
[Расстояние между ними было довольно большим, поэтому она не могла толком разглядеть выражение его лица.]
[Но одного она не могла не заметить.]
[Их взгляды встретились.]
Убедившись, что граф действительно смотрит на неё, Роэлин громко обратилась к герцогу Бёнту, словно намеренно хотела, чтобы её слова услышал каждый присутствующий.
“Боюсь, я ошиблась дорогой, герцог. Давайте лучше сразу вернёмся. Мне очень жаль, что все проделали такой долгий путь ради меня, но, похоже, всё это оказалось напрасным.”
“...Что?”
Герцог Бёнт в недоумении моргнул и уставился на Роэлин.
Её неожиданные слова явно застали его врасплох.
Роэлин посмотрела на герцога, а затем перевела взгляд на Люси.
Словно только этого и ждала, Люси подошла к Роэлин и почтительно склонилась.
“Ваше Величество, Императрица.”
В обращении Люси особенно отчётливо прозвучало слово “Императрица”.
Герцог Бёнт словно только теперь понял, к чему всё идёт. Уголки его губ приподнялись в едва заметной улыбке, после чего он тут же кивнул.
“Нет, что вы. Служить Императрице - наш долг, поэтому не стоит об этом беспокоиться.”
Точно так же подчеркнув её статус Императрицы, он отдал рыцарям приказ готовиться к возвращению.
“О нет, позвольте…”
Граф Скеллер оказался совершенно не готов к такому неожиданному повороту.
Всё произошло слишком быстро. Он растерялся, не успев ничего предпринять, но, увидев, что Роэлин собирается вновь сесть в карету, поспешил вперёд.
Разумеется, приблизиться к ней он не успел.
Рыцари, сопровождавшие Роэлин, тут же преградили ему путь.
“Принцесса...Нет, Ваше Величество! Как вы можете так со мной поступить? Его Величество и Королева уже ждут вас во дворце…”
“Почему мне не сообщили, что они разыскивали “принцессу”? Тогда я не вижу причин для своего визита.”
Роэлин уже собиралась войти в карету, но остановилась, обернулась к графу Скеллеру и холодно произнесла:
“Разве не так?”
Лицо графа исказилось, когда он наконец осознал свою ошибку.
[Впрочем, дело было даже не столько в самой ошибке, сколько в презрении, которое он только что проявил к “фальшивой принцессе”.]
[Так это была та самая несчастливая близнец-сестра... ]
Стиснув зубы, граф пробормотал это про себя, одновременно заставляя себя успокоиться.
[Как бы то ни было, это поручение лично дал ему Король.]
[А значит, он должен был выполнить его надлежащим образом.]
Подавив раздражение, граф Скеллер почтительно поклонился.
“Я проявил величайшее неуважение к Вашему Величеству. Прошу меня простить. Искренне приношу свои извинения. Пожалуйста, простите мою оплошность и отправляйтесь вместе с нами во дворец.”
“...”
Роэлин молча посмотрела на склонившегося перед ней мужчину, а затем покосилась в сторону.
На губах Люси играла едва заметная улыбка.
Даже герцог Бёнт с трудом скрывал усмешку.
Роэлин слегка улыбнулась им в ответ, а затем вновь обратилась к графу Скеллеру холодным, но уже не столь резким голосом:
“Раз уж граф принёс такие искренние извинения, на этот раз я оставлю всё без последствий.”
“Ах...благодарю вас, Ваше Величество.”
Граф Скеллер с облегчением выпрямился.
“Тогда прошу вас проследовать со мной. Мы уже подготовили карету, которая доставит вас во дворец…”
“Мы сопроводим Императрицу до дворца.”
Герцог Бёнт вмешался именно в тот момент, когда граф Скеллер попытался с натянутой улыбкой повести Роэлин за собой.
Граф нахмурился.
Однако почти мгновенно вновь овладел собой и, изобразив на лице ещё более преувеличенную улыбку, ответил:
“Что вы имеете в виду? Это Королевство Ракаина. Разумеется, именно нам следует сопроводить её во дворец. Это естественный порядок вещей.”
“Наш долг - служить Императрице, а не вам. Даже если мы сейчас не в Сероифе. Нет...разве здесь, в Ракаине, это не должно быть тем более очевидно?”
Смысл слов герцога Бёнта был предельно прост.
[Как они вообще могут рассчитывать на то, что мы доверим им безопасность Императрицы?]
[Если выразить его мысль простыми словами, именно это он и хотел сказать.]
Граф Скеллер прекрасно понял намёк.
Его щёки едва заметно дёрнулись, но он тут же снова заговорил, на этот раз с ещё более решительным выражением лица:
“Карета уже готова, поэтому давайте отправимся вместе, Ваше Величество. Его Величество очень скучает по вам. Он с нетерпением ждёт встречи со своей дорогой “сестрой”.”
На этот раз граф Скеллер решил сыграть на чувствах Роэлин к семье.
[В конце концов, она приехала сюда, узнав о тяжёлом состоянии своей матери.]
[А значит, несмотря ни на что, в её сердце всё ещё должна была оставаться привязанность к семье.]