ВЕЛИКАЯ ИГРА
Книга 1
Том Эллиот
Глава 1: Новое начало
Я падал, кувыркаясь снова и снова в бесконечной, казалось, пустоте тьмы. Глаза таращились, но я не видел ничего. Рот был открыт, горло — сухое и саднящее. Казалось, я кричал уже много часов. Однако я ничего не слышал.
Ещё хуже — я ничего не помнил.
Нет, это было не совсем так. Я знал своё имя. «Я — Майкл», — подумал я. Я не знал ничего больше. Где я живу. Сколько мне лет. Откуда я родом. Даже как умудрился падать сквозь эту пустоту небытия.
Но я знал, кто я.
«Я — Майкл», — повторил я. Это была ничтожно малая крупица знания, и всё же она давала мне хоть какое-то успокоение; я цеплялся за неё, пока падал вниз.
Прошли часы, если не дни и недели.
Я всё падал.
И всё кричал.
В конце концов это оказалось слишком для моего измотанного разума, и беспамятство поманило меня. С благодарностью я отдался ему и стал ждать, когда всё это закончится.
~ ~ ~
Кто-то начал меня трясти.
— Просыпайся, мальчишка. Хозяин ждать не любит.
Я застонал. Тело болело всё без исключения. Ни единого места без ломоты и синяков, и мне не хотелось ничего, кроме как вернуться в сладкое небытие сна. Я дёрнулся, пытаясь уклониться от тянущейся ко мне руки незнакомца, и перевернулся. Однако избавиться от его внимания оказалось не так-то просто.
Тот снова потянул меня. Я упрямо игнорировал его. Это оказалось плохим решением. Жёсткий удар под дых — и мой мир побелел от боли. Я непроизвольно скорчился. «Поганый ублюдок», — выругался я про себя.
— Полегче, Стейн, — произнёс кто-то другой. — Он мне ещё может понадобиться. — Слова прозвучали мягко, однако в голосе говорившего отчётливо звенел тон, не терпящий возражений.
— Прошу прощения, Хозяин, — сказал Стейн. — Больше не повторится, обещаю.
Боль в животе немного отступила, и я заставил себя открыть глаза. Я лежал на земле; голый грунт был устлан лишь осколками камня и сланца. Я поднял взгляд. Купол белого света диаметром около четырёх метров окружал меня, но за его пределами царила лишь абсолютная, беспросветная чернота. Темнота не давала ни малейшего намёка на то, что скрывается в ней.
Меня передёрнуло, когда воспоминание о падении хлынуло обратно.
Я снова перевёл взгляд на твёрдую землю. Похоже, мой полёт сквозь пустоту наконец завершился. Немудрено, что тело болит как одна сплошная гематома. Хотя, если я действительно падал так долго, как мне казалось, — уже само по себе чудо, что я вообще жив.
«Где я?»
Как я оказался здесь — я по-прежнему не помнил. Впрочем, как и всего остального, кроме своего имени. «С загадкой разберёмся позже, Майкл», — сказал я себе. Сейчас есть дела поважнее.
Я снова перевернулся на спину и обнаружил, что двое, потревожившие мой сон, пристально меня рассматривают. При виде этой парочки по телу прокатилась волна страха. Обе фигуры были пугающе неестественны.
Хозяин... парил в воздухе. Мой взгляд метнулся от его фигуры в мантии к сапогам, которые зависли почти в тридцати сантиметрах над землёй. Глаза невольно расширились. Впрочем, это была не единственная пугающая черта этого человека. Не менее тревожил его рост.
Не менее трёх метров.
Я сглотнул и повернулся ко второй фигуре — Стейну. Запас изумления иссяк, так что его выбеленные добела кости почти не вызвали реакции. «Это же чёртов скелет. Ходячий, говорящий скелет. Что, чёрт возьми, вообще происходит?» — Я замер, поражённый абсурдной мыслью.
Может, это... ад? Я точно падал достаточно долго. Я мрачно усмехнулся про себя. Может, и ад. А может, я и правда его заслужил.
— Что ты там хихикаешь, человечишка? — с подозрением спросил Стейн. Его пустые глазницы пульсировали зловещим красным светом. — Тебе смешно? — Он сделал угрожающий шаг вперёд.
Я поспешно отполз назад, выбираясь за пределы его досягаемости. «Тихо-тихо, Майкл», — осадил я себя. «Где бы ты ни находился, неприятностей у тебя уже хватает. Не стоит лишний раз нервировать местных жителей».
— Довольно, Стейн, — резко произнёс Хозяин. — Помоги парню встать.
Скелет виновато опустил голову и опустил оружие в костлявых руках. Это был двуострый топор, и я даже не заметил, когда он успел его вытащить. Я прищурился, разглядывая оружие. Лезвие было выковано из обсидианового металлического сплава, которого я не узнавал.
Стейн снова шагнул вперёд. На этот раз я не стал пятиться и лишь настороженно наблюдал, как он протягивает руку. Осторожно я взялся за неё, и скелет рывком поставил меня на ноги.
Я немного пошатнулся, морщась от новых вспышек боли, и восстановил равновесие. Встав рядом со скелетом, я тут же почувствовал разницу в росте. Стейн возвышался надо мной. Я прикинул, что в нём около ста восьмидесяти сантиметров — значит, мой рост чуть меньше ста семидесяти.
«Значит, я невысокий», — подумал я и посмотрел на свои бледно-коричневые руки. Мышц почти нет. И тощий.
— Вот так лучше, — произнёс Хозяин. Лица его я по-прежнему не видел. Необъятная чёрная мантия закрывала его с головы до пят. Виднелись лишь стальные сапоги да кожаные перчатки.
— Добро пожаловать, Майкл, — сказал Хозяин.
Я невольно дёрнул головой.
— Вы знаете, кто я? — с надеждой спросил я.
Хозяин покачал головой.
— Нет, Майкл. Не знаю. Твои воспоминания были стёрты, когда тебя сюда доставили. Осталось лишь имя. Ты — чистый лист, свободный написать свою историю заново в любом направлении по собственному желанию.
— Доставили? — резко переспросил я, недовольный таким ответом. — Кто меня доставил? Вы?
— Следи за тоном, мальчишка, — прорычал Стейн.
Хозяин жестом заставил слугу замолчать.
— Нет, не я. У меня нет силы, достаточной для подобного. Пока что. — Он сделал паузу. — Это были Силы мироздания.
На мой непонимающий взгляд Хозяин продолжил:
— Успокой мысли и обратись внутрь себя. Сделай из разума тихий, выжидающий омут — и, возможно, кое-что прояснится.
Я растерянно уставился на так называемого Хозяина, гадая, стоит ли делать то, что он просит. Обратиться внутрь? Как это поможет?
Мой взгляд метнулся от Хозяина к Стейну. Оба смотрели на меня с ожиданием.
Насколько же сумасшедшими надо быть этим двоим? Впрочем, и я хорош — раз всерьёз раздумываю, не выполнить ли просьбу Хозяина. Тем не менее, похоже, иного способа получить ответы просто не существовало. Да и чем рискую?
С вздохом я закрыл глаза и постарался успокоить разум. Прошла секунда. Ещё одна. Ничего.
— Это нелепость, — произнёс я, чувствуя себя дураком. — Ничего не—
Я не договорил: странное, совершенно неестественное ощущение прокатилось по мне. Нечто — чужая сущность? непостижимый разум? — проникло в мой разум, и в нём разлились слова.
Добро пожаловать в Вечное Королевство, Майкл.
Тебя привели в этот мир Силы Света, Тьмы и Тени, чтобы ты участвовал в Великой Игре. Своими поступками и делами в прошлой жизни ты заслужил место игрока в Игре.
Знай: ты сам добровольно сделал выбор войти в Вечное Королевство. Чтобы сохранить твой рассудок и позволить тебе ковать судьбу заново, не отягощённую прошлым, твои воспоминания были стёрты.
Удачи — и пусть судьба благоволит твоей Игре!
Моя челюсть отвисла, и несколько долгих мгновений рот беззвучно открывался и закрывался.
— Что... это было? — наконец смог я выговорить.
Хозяин засмеялся, и даже Стейн, судя по всему, разделял его веселье: скелет громко хихикал.
— Это, Майкл, — произнёс Хозяин, — был Арбитр. А ты, мой дорогой мальчик, — новейший участник Игры.