Торговец, к которому я подходил, был эльфом — смуглым мужчиной с серебряными волосами и серыми, как грозовая туча, глазами. Тёмный эльф? Волосы аккуратно заплетены в косу до пояса. Одет в сшитый по фигуре костюм, каждая деталь — разного оттенка серого. Приблизившись, я снова внимательно изучил его метки.
Это существо несёт метку Великой Тени и метку Подземельника.
Первая метка читалась легко. Вторая — не очень, но в явной связи с Тьмой замечена не была, и я пока принял рабочую гипотезу: торговец не союзник Хозяина.
Лоток тёмного эльфа был и самым маленьким. Повозка с заколоченными бортами и крышей, и единственным крошечным окошком, из которого торговец посматривал на проспект. Когда стало ясно, что я иду именно к нему, тёмный эльф исчез из оконного проёма, а секунду спустя стоял снаружи, встречая гостя.
— Приветствую, игрок, — произнёс торговец, отвесив замысловатый поклон. — Добро пожаловать в центральное отделение Торгового дома «Хэмиш и Спурен». Чем Хэмиш может служить вам сегодня? — Глаза его лукаво блестели, лицо расплылось в широчайшей улыбке.
Я остановился, сбитый с толку его бурным приёмом. С тех пор как попал в Игру, я ещё не встречал настолько... радостного и жизнерадостного существа, и в этом мрачном подземном мире поверить в его искренность было непросто.
— Эм... вы и есть Хэмиш? — спросил я, не понимая, представился ли он в третьем лице или говорил о ком-то другом.
— Именно так, — сказал он, сияя. — Осмелюсь узнать ваше имя, мой великолепный сударь?
— Майкл, — сказал я. — И я пока не игрок. По крайней мере, ещё не стал.
— О, но— — Хэмиш осёкся, взгляд на мгновение скользнул в сторону. За нами внимательно наблюдали другие торговцы, увидел я. — Очень приятно познакомиться, друг мой, — продолжил тёмный эльф невозмутимо, не пытаясь объяснить оборванную фразу. — Что могу для вас сделать?
— Вы торговец?
— Разумеется! Желаете взглянуть на мой товар?
— С удовольствием.
— Прошу! Уверяю — у меня только товар наилучшего качества.
Угу, подумал я, не слишком веря торговому пафосу. Хэмиш провёл меня на другую сторону своей повозки, и — совпадение? — туда, где нас не было видно другим торговцам. Намеренно ли?
Впрочем, никакого изменения в манере тёмного эльфа не произошло, когда он снова заговорил: — Итак, что предложить уважаемому покупателю? — Хэмиш нетерпеливо потёр руки.
Деревянные борта повозки с этой стороны были сняты, открывая взгляду полки, до краёв заставленные разнообразными предметами: оружием, бронёй, украшениями и книгами. На полу была расстелена подстилка, а рядом я заметил маленькую походную печку. Похоже, повозка служила Хэмишу и лавкой, и жильём.
— Покажите, какие Камни классов у вас есть, — сказал я.
Хэмиш поник. — Увы, Камни классов я вам продать не могу.
— Почему? — спросил я резче, чем намеревался.
Тёмный эльф сморщился. — Торговать Камнями классов в этом секторе позволено лишь торговцам... гм... фракции Хозяина.
Я уставился на него в замешательстве. — Но это же безопасная зона! Как Хозяин — или кто бы то ни было — может вам это запрещать?
Торговец слабо засмеялся. — Ах, молодость, как мало ты знаешь о том, как устроен мир. — Заметив мой насупленный взгляд, он добавил: — Формально вы правы, молодой человек. Я волен продавать что угодно, но мне — как и любому другому торговцу — приходится путешествовать между безопасными зонами, чтобы вести своё дело. Продай я вам Камень класса или нарушу любое другое правило Хозяина — навлеку на себя его гнев. — Он содрогнулся. — А уверяю вас: Хозяин в качестве врага — не то, чего стоит желать.
Я вздохнул, теперь лучше понимая прежнюю уверенность Вомера. Немного подумав, заговорил снова: — Хорошо, Камни классов вы продать мне не можете. Но, может быть, ответите на вопрос о них?
Хэмиш закусил губу и не ответил.
— Неужели ответ на вопрос нарушает какое-то правило Хозяина? — Он по-прежнему молчал. — Обещаю что-нибудь у вас купить, — произнёс я вкрадчиво.
Тёмный эльф наконец дрогнул. — Ну хорошо. Спрашивайте.
Я облегчённо улыбнулся. — Что значит, когда Класс связан с какой-либо Силой?
Хэмиш нахмурился. — Не уверен, что правильно понимаю вас.
Я огляделся. Рядом никого — но я всё равно понизил голос. — Я хочу понять, почему торговцы Хозяина так настойчиво предлагают мне тёмный Класс.
— А, — произнёс Хэмиш, и лицо его вытянулось. — Ответ на этот вопрос опасно близко подходит к нарушению одного из правил Хозяина. — Он тяжело вздохнул. — Но вы ведь обещали купить что-нибудь. — Пауза, подозрительный взгляд в мою сторону.
— Куплю, — подтвердил я.
— Ничего дешёвого? — уточнил он.
— Ничего дешёвого, — пообещал я, хотя понятия не имел, что здесь считается дёшевым.
Хэмиш снова вздохнул, но от сделки не отступился. — Хорошо. Классы Сил несут целый ряд как ограничений, так и преимуществ по сравнению со стандартными Классами, хотя повсеместно считается, что преимущества перевешивают. — Он помолчал. — Одно объединяет все Классы Сил: со временем они усиливают сродство игрока с избранной Силой в ущерб прочим меткам. Поэтому они и пользуются спросом.
Я потёр подбородок, обдумывая слова торговца. — Значит, приняв тёмный Класс, я ослаблю своё сродство со Светом и Тенью?
Хэмиш кивнул. — Верно. Мало того: со временем метка Тьмы полностью вытеснит все остальные. Именно поэтому игроки и берут мировоззренческий Класс: чтобы удержать верность избранной Силе — истинную и незамутнённую. Если вы примете тёмный Класс, это не обязательно означает, что вы станете преданным слугой Тьмы, но подняться в рядах любой другой Силы будет крайне сложно — если вообще возможно.
Я нахмурился, задумавшись. — Но зачем вообще вступать в какую-либо Силу? Почему не оставаться нейтральным?
— О, это уже гораздо более широкий вопрос, — ответил Хэмиш с улыбкой. — И на него я не в лучшем положении, чтобы отвечать. Скажу лишь: стоять в стороне от Сил невозможно. — Улыбка торговца вернулась, он хлопнул в ладоши. — Я выполнил свою часть уговора. Вы выполните свою?
Я нехотя кивнул.