Третий участок подземелья был почти идентичен первому, только комнаты теперь населяли воины, а не рабочие. К моему облегчению, количество гоблинов в каждой снова сократилось до трёх — более управляемое число для одиночного боя.
Через третий участок я шёл молча. По-прежнему никого вокруг. Я гадал, насколько далеко вырвались вперёд остальные кандидаты и с какой скоростью они расчищали этот участок. Задавался и другим вопросом: неужели подземелье будет таким однообразным на протяжении всего сектора?
Лишь войдя в финальный зал третьего участка, я заметил изменение в конфигурации: из комнаты уходили три выхода. Все три коридора за ними были примерно одинаковые по ширине и слабо освещённые. Я нахмурился. Какой из них ведёт в четвёртый участок, а какие два — тупиковые ответвления? До сих пор в подземелье не было настоящих развилок — только один путь вперёд. Значит ли это, что теперь всё изменится?
Я подошёл к одному из туннелей и заглянул внутрь. Сразу бросилось в глаза различие: в отличие от проходов, которые я исследовал до сих пор, этот туннель имел гравийный пол и грубо вытесанные каменные стены. Правильнее назвать его не коридором, а туннелем. Я осмотрел два других выхода — они оказались идентичны.
— Гнат, — спросил я, оборачиваясь к фамильяру, — что за перемена в облике подземелья?
Крылан хмыкнул. — Вероятно, это означает, что тренировочная фаза закончилась.
Я уставился на него. — Что?
— Похоже, Хозяин выбрал сделать первую фазу своего испытания относительно… предсказуемой и упорядоченной, — сказал Гнат. — Было бы мудро не рассчитывать, что дальше будет так же. — Он кивнул на тёмный туннель. — Ожидай более сложных и разнообразных испытаний там.
«Вот спасибо», — мысленно поморщился я. Если я правильно понял Гната, встречи дальше будут более случайными и непредсказуемыми — что могло сулить как удачу, так и беду. Слабый, я предпочитал бы предсказуемые задачи: к ним хотя бы можно подготовиться.
Что ж, выбора нет. Ткнув наугад в левый туннель, я шагнул в него.
~ ~ ~
Туннель извивался то влево, то вправо, то расширяясь, то сужаясь. Я на цыпочках пробирался по утрамбованному гравию, стараясь красться как можно тише. Отсутствие освещения было мне на руку: скрытность ни разу не ускользнула.
Правда, в туннеле не было кромешной тьмы. Кое-где светящиеся кристаллы рассеивали темноту, а в некоторых местах стены поросли мерцающими грибами. Их свет помогал видеть, оставляя при этом достаточно теней, в которых можно было прятаться.
Я пробовал срывать грибы — думал, смогу носить с собой портативный источник света, — но они теряли свечение за несколько минут, сморщиваясь в сухую шелуху. Оставив эту идею, я продолжил путь.
Примерно через десять минут я наткнулся на первый признак того, что здесь уже бывали люди. Посреди туннеля лежал труп гнома-кандидата. Белая хлопковая одежда разорвана в лоскуты, по всему телу — глубокие борозды.
Я изучил тело из тени и осмотрел окрестности. Никаких следов того, что убило этого кандидата. Выждав несколько мгновений и не увидев ничего угрожающего, я обогнул тело и двинулся дальше.
Но всего несколько десятков ярдов спустя обнаружился ещё один мёртвый кандидат. Этот был гном — и его тоже разорвали в клочья. С нарастающей тревогой я продолжал спускаться по туннелю.
Ещё немного — и я снова остановился. Туннель расширился в небольшую пещеру, заваленную крупными валунами. Среди камней были разбросаны ещё три тела. Снова кандидаты.
На этот раз я встал как вкопанный. Инстинкты орали: поворачивай. Я прищурился и прощупал взглядом каждый дюйм пещеры. По-прежнему ни малейшего намёка на то, что или кто убило этих людей. — Хоть какая-то идея, что это сделало? — спросил я у Гната.
— Нет, — ответил фамильяр непривычно серьёзным голосом. — Но советую возвращаться.
Я на секунду зажмурился, взвешивая варианты. Отступить было бы разумнее. Но я уже многое выиграл, заходя туда, куда другие боялись.
«Почему бы не продолжить? — подумал я. — Пока я скрыт, особо беспокоиться не о чем».
Я поколебался — прикинул риск против возможной награды. Но соблазн исследовать нетронутую территорию был слишком велик. Продолжаю, решил я. Замедлив шаг почти до ползка, я пересёк пещеру и вошёл в туннель за ней.
Я прошёл совсем немного, когда до меня донёсся неестественный звук. Я замер мгновенно. Напрягая слух, я ждал, когда звук повторится.
Ггрр… хрум... ааррх.
Дыхание перехватило. На этот раз сомнений не было. Звук доносился из глубины туннеля. Где-то впереди ждало существо. И, судя по звуку, совсем близко.
Я снова вгляделся в темноту, но не нашёл ответов. В нескольких шагах туннель резко поворачивал вправо, скрывая источник звуков.
Рука сама потянулась к рукояти меча. Идти дальше — или нет? «Но я уже зашёл так далеко. Что мне стоит ещё несколько шагов?»
Собрав мужество, я прокрался вперёд и прижался спиной к стене туннеля. Дюйм за дюймом огибал поворот, трижды проверяя каждый шаг.
Не знаю, сколько времени ушло на эти несколько ярдов. Наконец я завернул за угол и увидел, что скрывалось за ним.
Я едва подавил резкий вздох. Туннель расширился в ещё одну пещеру. Её сплошь устилало поле светящихся грибов, окутывая пространство мягким голубым светом. В центре этого поля сидели две фигуры высотой метра по три каждая.
Существа выглядели костлявыми и изголодавшимися — кости проступали под оливково-зелёной кожей. Зубы у обоих были заточены до острых точек, спутанные чёрные волосы падали на плечи. На каждом из них — не больше, чем набедренная повязка.
Но не сам вид зеленокожей парочки заставил мои глаза расшириться от ужаса. Нет — то, что они делали. В когтистых руках каждого чудовища была... конечность. Бледная, мягкая конечность, явно оторванная от человека, лежавшего у их ног.
Я судорожно сглотнул. Существа пожирали кандидата. Тот звук, что я слышал, — хруст чудовищных зубов, дробящих человеческие кости. Пока я смотрел, как одно выплёвывает небольшую косточку, а другое безразлично размазывает кровь по подбородку, мой желудок взбунтовался, и я непроизвольно шагнул назад.
Под ногой сдвинулся камешек.
Чудовища перестали жевать — и как одно их взгляды скользнули к туннелю, где я скрывался.
Я окаменел.
Враждебное существо не смогло вас обнаружить! Враждебное существо не смогло вас обнаружить! Ваш навык скрытности вырос до уровня 21.
«Идиот!» — мысленно выругал я себя. Не отводя взгляда от двух существ, я не шевелился. Оба по-прежнему пристально смотрели на вход в туннель, и я не осмеливался пошевелиться ни на йоту. По щеке скатилась капля пота.
Враждебное существо не смогло вас обнаружить! Враждебное существо не смогло вас обнаружить!
Прошла секунда, за ней другая. Я стоял, словно вкопанный, но был готов бежать в любой момент. Если хоть одно из существ сделает попытку подняться — я выскочу из укрытия и помчусь. Осматривая пещеру, я заметил и другие мёртвые тела среди грибного поля. Не меньше двух десятков кандидатов погибли здесь.
Если столько моих товарищей не смогли убить двух чудовищ, у меня и подавно не было смысла рисковать в неравном бою без подготовки. К огромному моему облегчению, по мере того как тянулись секунды и никакой угрозы не появлялось, подозрение существ таяло — и сначала одно, потом другое вернулись к своей трапезе.
Враждебное существо не смогло вас обнаружить! Враждебное существо не смогло вас обнаружить! Ваш навык скрытности вырос до уровня 22.
Не позволяя плечам опуститься и не допуская ни единого предательского движения, я шаг за шагом отступал назад.