— Меня никто не посылал, — произнёс я в повисшей тишине.
— С чего нам верить тебе? — подозрительно спросил Борнхольм.
Я бросил на него раздражённый взгляд. — Мне всё равно, верите вы мне или нет. Мне от вас ничего не нужно. Просто оставьте меня в покое.
— Этого мы не можем, — сказала Морин.
Я повернулся к ней. — Почему? — потребовал я ответа.
Разрисованная женщина потупила взгляд. — Потому что наше положение отчаянное, — произнесла она тихо. — И нам нужна ваша помощь.
Я засмеялся. — Помощь? Вы хотите моей помощи? — Она, должно быть, шутила. — Это— — Я жестом обвёл пятерых, стоявших вокруг меня. — Вот так вы просите о помощи? Допросом?
Морин вздохнула. — Прошу прощения. Доверие в наши дни — дефицитный товар.
Я уставился на неё. Её тон разительно смягчился по сравнению с несколькими минутами назад. Более того — просьба казалась искренней. Она и правда просит меня о помощи.
— Что ты делаешь, Морин? — сквозь зубы прошипел Сигмар. — Нам не нужна его помощь. И мы не можем ему доверять!
— У нас нет выбора, — сказала Морин. — Чем дольше мы здесь сидим, тем уязвимее наше положение. Люди Сабена становятся сильнее, а мы — нет. Так или иначе, ничего не предпринимая, он нас уничтожит. — Она снова обратилась ко мне: — Вы поможете нам?
Я скрестил руки и не отводил взгляда. — Я не готов ни на что соглашаться, пока не пойму, что происходит. — Я помедлил. Мне не нравилось, как со мной обошлись, — но я не мог забыть мельком увиденных пленников в лагере Сабена. — Но я готов вас выслушать.
Морин улыбнулась. Улыбка преобразила её татуированное лицо — сделала его менее чужим. — По-честному, — сказала она и кивком указала на пол. — Садитесь. Объяснений может быть много.
~ ~ ~
Несколько минут спустя все шестеро сидели в кругу. Судя по всему, Морин была лидером кандидатов в безопасной зоне, а четверо остальных составляли её ближний круг.
— С чего начать, — пробормотала Морин, проведя рукой по волосам. Она на секунду закрыла глаза, задумавшись, затем взглянула на меня. — Вы ведь были последним из кандидатов Хозяина, кто прибыл?
Я кивнул.
— Именно поэтому некоторые из моих людей вас узнали. — Морин улыбнулась. — Ваше появление в зале рядом с Хозяином — зрелище незабываемое.
Я посмотрел на неё вопросительно.
Тантор хохотнул, и я перевёл взгляд на него.
— Вас приветствовал лично Хозяин, — объяснил эльф. — Остальных встречал Стейн. Впервые голос Хозяина мы услышали лишь во время его речи.
— Как и вы, мы очнулись в этом мире без воспоминаний о прошлом, — сказала Морин. — Но, в отличие от вас, нам дали несколько недель на акклиматизацию.
— Недель? — переспросил я, удивлённый.
— Недель, — подтвердила она. — Мы провели это время, изучая что могли об этом мире, об Игре, и— — она переглянулась с остальными — заводя дружбу.
Я медленно кивнул. Вот почему другие кандидаты держались так раскованно друг с другом. — Значит, вы знали, с чем столкнётесь, прежде чем войти в подземелье?
Морин покачала головой. — Наверняка — нет. Слуги Хозяина держали нас в изоляции, но кое-что всё же просачивалось. — Она пожала плечами. — Слухи и обрывки информации. Но их хватило большинству из нас, чтобы угадать, что происходит.
Сигмар фыркнул. — Некоторым повезло больше.
Я посмотрел на него. — Что вы имеете в виду?
— Некоторые из лейтенантов Хозяина взяли кандидатов под своё крыло, — объяснил он. — Кормили информацией и давали советы.
— И Хозяин позволял это? — спросил я.
— Хозяину всё равно, — сказал Тантор. Он поднял руки, указывая на окружающее подземелье. — Всё это для него — игра. Игра в Игре. — Он криво усмехнулся. — Думаю, он находит всё это забавным.
Я вполне мог в это верить.
— Что подводит нас к Сабену, — произнесла Морин.
Я вскинул бровь. — Что вы имеете в виду?
— Стейн лично наставлял Сабена. А Стейн — не рядовая нежить. Он сам игрок.
— Игрок? — спросил я. — Вы уверены?
Морин покачала головой. — Уверена? Нет. Это было его собственное признание, и «Анализ» у нас тогда ещё не было.
Я нахмурился. — Но зачем Стейну помогать кандидату? Что он с этого имеет?
— У Тантора есть теория, — ответила она и кивнула эльфу.
— Хозяину нужны игроки для своей фракции, но ему всё равно, каким образом это происходит, — сказал высокий эльф. — В Пробуждённых Мертвецах тоже есть своя иерархия, и Стейн находится почти на её вершине. Взяв Сабена под крыло, он укрепляет собственное положение.
— Как именно? — спросил я.
— Что вы знаете о Сабене? — спросила Морин.
Я пожал плечами. — Знаю, что он — не лучший из людей. Лично не встречал, но видел его банду и пленников.
Борнхольм подался вперёд. — Видели? Расскажите, как они?
Я взглянул на дворфа. Лицо его оживилось в нетерпеливом ожидании. — Они были... плохо, — сказал я, решив не вдаваться в подробности.
Борнхольм поник, и Морин успокаивающе положила руку ему на колено. Сигмар смотрел на меня прищуренным взглядом. — Что ты делал в лагере Сабена?
Прежде чем я успел объяснить, что в лагерь не заходил, Морин нетерпеливым жестом остановила Сигмара. — Вопросы позже. Дай Тантору договорить.
— Сабен не похож на других кандидатов, — продолжал Тантор. — Его не интересовали ни подземелье, ни лут. Пока остальные мчались через подземелье, убивая гоблинов и прибирая лут к рукам, Сабен со своими головорезами занимался совсем другим.
— Чем? — спросил я.
— Захватывал кандидатов и принуждал их служить — себе, — ответил эльф.
Я нахмурился.
— Я полагаю, — продолжал Тантор, — Сабен поклялся Стейну в верности и получил задание собирать всё больше последователей для игрока-нежити.
— Звучит... дьявольски, — сказал я, почёсывая подбородок. — Но как Сабен может заставить кандидатов делать то, чего они не хотят? Разумеется, те рискуют смертью, отказывая ему, — но у нас ведь по три жизни?
Тантор мрачно улыбнулся. — Уже не у всех. Мы уже умирали. — Он кивнул на Декалтию. — И некоторые — не по одному разу.
— Но это ещё не всё, — сказала Морин. — Когда мы умираем, мы возрождаемся здесь — в безопасной зоне.
— Казалось бы, хорошо, — продолжал Тантор. — Но в эту местность ведёт лишь один проход — во всяком случае, единственный, который нам удалось обнаружить.
— А, — произнёс я, осознавая их затруднение. — И Сабен заблокировал выход?
— Верно, — сказал Тантор. — Его банда стоит лагерем примерно в ста ярдах по северному туннелю.
— Но вы это и так уже знали, не правда ли? — вставил Сигмар.
Тантор жестом заставил его замолчать и продолжал: — Сабен не пропускает из безопасной зоны никого, кто не вступил в его банду.
— Мы дважды пытались прорваться силой, — грустно добавил Борнхольм. — Но без оружия и снаряжения — оба раза с треском провалились.
Морин наклонилась вперёд. — Теперь вы понимаете, почему нам нужна ваша помощь. — Она пригвоздила меня изумрудно-зелёными глазами. — Скажите нам, как вы проскользнули мимо банды Сабена. Если расскажете — обещаю: ничего больше просить не станем. — Она бросила взгляд на Сигмара. — И никаких приговоров, что бы вы ни сделали. Расскажите нам — и дайте нам шанс выбраться из этого ада.
Напряжённая тишина накрыла палатку.
Оторвав взгляд от Морин, я поочерёдно изучил лица её спутников. Надежда в них была почти болезненной. Даже недоверчивый Сигмар и злобная полугигантша, судя по всему, горели желанием услышать мой ответ. Что им сказать? — размышлял я.
И насколько им можно доверять?