Открытие двери оказалось разочаровывающе обыденным.
Повернув ключ в замке, я толкнул дверь и тут же опустился в присяд. Укрытый темнотой — все ближайшие факелы я заблаговременно потушил — я затаился, ожидая реакции.
Ничто не выскочило навстречу. За порогом простирались всё та же серая скала и затхлый воздух — по крайней мере, насколько я мог разглядеть. Оставив дверь незапертой за собой, я осторожно двинулся в новый проход. Он оказался пуст. Почувствовав себя увереннее, я прибавил шагу.
Двести ярдов спустя я остановился в удивлении. Туннель упёрся в другую металлическую дверь — почти точную копию той, что я только что открыл. С возобновившейся осторожностью я подкрался к двери и попробовал ручку.
Заперто.
Аарр, — мысленно простонал я. Неужели потратил всё это время ради тупика?
Я наклонился и осмотрел замок. На нём был лёгкий голубоватый отблеск. Хм... интересно. Вытащив связку ключей вождя, я попробовал тот же, что открыл первую дверь.
Замок повернулся легко.
Да!
С улыбкой я шагнул за порог. Ожидая увидеть лишь очередной сырой туннель, я едва не отшатнулся в изумлении от открывшегося зрелища.
Я стоял в ещё одной большой пещере. Только эта разительно отличалась от всех, что я видел прежде. Меньше чем в десяти метрах передо мной скальный пол резко обрывался вниз. То же самое — вдоль всего края пещеры. Словно гигантская рука выдолбила её середину, превратив в огромную чашеобразную котловину — достаточно просторную, чтобы вместить небольшую деревню.
Ещё удивительнее была сама атмосфера пещеры: она вся сияла мягким светом. Дно котловины сплошь поросло светящимися грибами, а потолок был испещрён тысячами светящихся кристаллов — в котловине было светлее, чем в звёздную ночь. Но ни дизайн пещеры, ни освещение не поразили меня до глубины души.
Поразил шум.
Котловина кипела людьми, пёстрыми торговыми лотками и палатками. Я различил эльфов, дворфов, людей, гномов и нежить. В негустой толпе между лотками стоял неумолчный гул разговоров, а на дальнем конце виднелись шатры и павильоны всевозможных размеров и форм.
— Что это за место? — пробормотал я, не ожидая ответа.
— Должно быть, безопасная зона, — произнёс Гнат.
Я взглянул на него. — Безопасная зона?
Он кивнул. — Ничем другим это быть не может.
Я снова уставился на котловину с ошарашенным видом. Так близко. Не мог поверить. Всё это время я находился в двух шагах от безопасности — и не знал. Но теперь я здесь. Добрался. Я обвёл взглядом людей внизу. Большинство были одеты в белые хлопковые шорты и рубашки — явно кандидаты.
Похоже, я здесь не один.
Но как другие кандидаты добрались сюда? Явно не через гоблинский комплекс. Я внимательнее осмотрел края котловины. Они были наименее освещённой частью пещеры, и, хотя второго явного входа я не обнаружил, прямо напротив меня угадывалось тёмное пятно, похожее на жерло туннеля.
Восхищение пещерой угасло — осторожность вернулась. Безопасная зона или нет, я здесь не был в полной безопасности. Мои собратья-кандидаты могли оказаться такой же угрозой, как и гоблины, — если не большей.
Я вспомнил о Сабене и его компании. Если кто-то из них здесь...
Я взглянул на открытую дверь за спиной. К счастью, и дверь и я были укрыты темнотой, и, судя по всему, мой вход в пещеру остался незамеченным. Я также осознал: за мной оставалась настоящая сокровищница — большую часть лута гоблинского комплекса я так и не смог взять из-за ограниченного объёма рюкзака. Но если в безопасной зоне есть торговцы... Я улыбнулся. Можно неплохо выручить, продав гоблинское оружие и броню — только бы другие игроки не проведали, откуда они берутся.
Нужно держать способ моего проникновения в тайне, решил я, запирая дверь за собой. Как можно дольше. Я снова обратил взгляд к котловине.
Как же туда спуститься?
~ ~ ~
Выяснить удалось быстро: в котловину вели два пандуса — один слева от пещеры, другой справа. В остальных местах края котловины выглядели неприступными.
Я не сразу двинулся к одному из пандусов. Оставаясь скрытым, я обошёл весь край пещеры по кругу и убедился: мои первоначальные наблюдения верны — в безопасную зону есть лишь ещё один вход, напротив металлической двери.
Встав у входа в этот туннель, я позволил скрытности рассеяться. Если кто-то наблюдал, то решит, что я прибыл именно отсюда. Возможно, я проявлял излишнюю осторожность, но рисковать понапрасну не собирался. Ровным шагом я направился к одному из входов в котловину.
Едва я ступил на верхний край пандуса, в разуме раскрылось сообщение Игры.
Поздравляем, Майкл, вы обнаружили безопасную зону сектора 14 913. Это место является ключевой точкой и добавлено в ваш журнал.
Безопасные зоны — это области Игры, где игроки лишены возможности совершать враждебные действия друг против друга. Вход в безопасные зоны открыт только игрокам и Силам.
Правила безопасной зоны строго соблюдаются Игрой. Не пытайтесь причинить вред другому игроку. Вам будет дано лишь одно предупреждение, после чего наказание последует незамедлительно и беспощадно.
Приятного пребывания!
Я остановился и перечитал сообщение. Снова упоминание Сил... Я уже открыл было рот, чтобы расспросить Гната, — но скелетный крылан захлопал крыльями и улетел. Я удивлённо посмотрел ему вслед.
— Что случилось?
Фамильяр покружил над головой. — Я не могу войти в безопасную зону. Присоединюсь к своим собратьям наверху и вернусь, когда ты выйдешь.
Не дожидаясь ответа, скелетный крылан взмыл в темноту. Я проследил за ним взглядом и увидел, как он приземлился на свод пещеры, повиснув вниз головой. Рядом угадывались другие белые силуэты — такие же, как Гнат, скелетные крыланы.
Отлёт фамильяра был неожиданным, но сообщение Арбитра объясняло его. Я снова повернулся к безопасной зоне и улыбнулся. Похоже, дальше — я один.