— Что ты обо всём этом думаешь, Гнат? — спросил я, когда мы благополучно вернулись в конечный зал третьего ответвления.
— Ничего из ряда вон выходящего, — зевнул скелетный крылан. — Кандидаты обычно сплачиваются вокруг сильнейшего, чтобы выжить.
Я нахмурился. — Что значит «обычно»?
Фамильяр склонил голову под неестественным углом. — Что? Ты думал, ваша группа — первая, кого Хозяин гонит через свои испытания?
Я сощурился и секунду переваривал это откровение. — Значит, Хозяин занимается этим регулярно?
— Это не первое испытание и не последнее, — подтвердил Гнат. — Хотя, — проворчал крылан, — Хозяин всякий раз настаивает на изменении конфигурации подземелья, что лишь усложняет мою работу.
Слова фамильяра навели меня на вопрос о том, в чём именно состоит его работа, — однако, предпочтя сосредоточиться на насущном, я не стал развивать эту тему. — Но зачем Хозяину всё это? Какова цель его испытаний?
— Хозяин уже сказал тебе об этом, — раздражённо произнёс Гнат. — Испытания — способ найти тех, кто достоин его дела.
— И в чём оно состоит — дело Хозяина? — спросил я.
— Этого я сказать не могу, — ответил крылан. — Хочешь знать — сначала пройди испытания.
Я потёр виски в раздражении. — Но неужели Хозяин не мог придумать что-то эффективнее? — Я обвёл рукой подземелье. — Всё это так... неэффективно.
— Что бы ты ни воображал, Майкл, это уже пробовали, — сказал Гнат с нотой веселья. — Единственный способ найти тех, кто способен выжить в Великой Игре, — заставить их играть.
Я вздохнул. — И Хозяина устраивает то, что творится в его подземелье? Что его кандидаты порабощают других кандидатов? — Именно к такому выводу я пришёл: Сабен занимался не чем иным, как работорговлей. «Поклявшиеся» — красивое словцо, скрывавшее банальное рабство.
Гнат засмеялся. — Игра беспощадна, человек. И тот, кто хочет играть в неё, должен быть беспощаден тоже. — Он помолчал. — Иначе погибнет.
Я опустил голову, обескураженный ответом фамильяра. Вызов подземелья я принимал — пусть и не одобрял. Выживает сильнейший, всё такое. Но то, что делал Сабен — что Хозяин позволял ему делать, — было не жестокостью, а привычной бессердечной жестокостью, с которой невозможно было примириться.
Я вспомнил прощальные слова Хозяина. «Я злой?» — задумался я. Надеялся, что нет. Вопреки настояниям Хозяина, что-то во мне восставало при виде Сабена и его шайки. Нет — даже сильнее.
Я закрыл глаза и прислушался к тому, что говорило подсознание. Руки дрожали — обнаружил я. И не от страха. Отвращение — слишком мягкое слово.
Ярость — так точнее. Я дрожал от гнева.
Кем бы я ни был — всё моё существо отвергало то, что Сабен делал с пленниками. Но что я мог сделать, чтобы помочь им? Ничего. Я проглотил горечь. Лагерь кандидатов был слишком многочисленным, а я в одиночку — и несравнимо слабее — не был способен освободить узников.
Я открыл глаза. Гнат пристально на меня смотрел.
— О чём ты думаешь? — спросил скелетный крылан почти что небрежно.
Инстинкт подсказал мне скрыть мысли. — Просто прикидываю, достаточно ли доверяю людям Сабена, чтобы к ним примкнуть, — безразлично ответил я.
Гнат фыркнул. — Был бы ты дураком, если бы так поступил, — бросил он, потеряв интерес к разговору.
Я на мгновение задумался над вариантами. Тролли. Ловушка-ров. Или банда Сабена.
Что выбрать?
~ ~ ~
В конечном счёте реального выбора не было, и я с тяжёлым сердцем принял решение. Мимо троллей не прокрасться, банду Сабена не одолеть, — зато существовал шанс перебраться через ров с ловушкой.
Так что, вопреки нежеланию бросать пленников на произвол судьбы, я именно это и сделал, и принялся обдумывать, как пересечь ров.
На то, чтобы перетащить несколько десятков трупов из третьего ответвления подземелья к краю рва, у меня ушёл почти час. Тела находились в изобилии, зато работа была изнурительной и оставляла ощущение скверны — я осквернял покой мёртвых.
Первая часть плана состояла в том, чтобы создать из трупов пандус вниз. Тело за телом я бросал в яму и громоздил в ближайшем конце рва, пока груда не поднялась почти до уровня земли. Несколько светящихся грибов помогли проверить высоту — склон был вполне пригоден для спуска. В нижней части мounds заострённые концы кольев торчали наружу, удобно скрепляя кучу.
Ров был слишком длинным, чтобы заполнить его полностью, — да и бросить трупы достаточно далеко, чтобы добраться до противоположного конца, я бы не смог, не говоря уже об изнурительности самой затеи.
Когда пандус был готов, я вернулся в третье ответвление и занялся снятием одного из факелов, закреплённых на стене. Это оказалось труднее, чем я рассчитывал, — к тому времени, как мне удалось вырвать драгоценный источник света из болтов, я был насквозь мокрым от пота.
Вы получили факел. Запаса масла хватит на три часа.
Наконец готовый к переправе, я снова вернулся к рву.