Я прикусил внутреннюю сторону щеки, из последних сил борясь с отчаянием, которое навевали слова Хозяина. Правда ли это?
«Я злой?»
Кем я был в прошлой жизни? Серийным убийцей? Массовым убийцей? Насильником? Только не это, умолял я небеса. Я копал глубоко в себе, но не находил ничего, что перекликалось бы со словами Хозяина. Впрочем, тот продолжал говорить, так что я отложил терзавшие меня сомнения и снова сосредоточился на нём. О своих истоках я подумаю позже.
— Неважно, что вы чувствуете — или думаете, что чувствуете — по этому поводу, — продолжал Хозяин. — Если вы, кандидаты, хотите выжить, у вас теперь нет иного выбора, кроме как выполнить поставленную мной задачу.
Хозяин указал на ещё одну запертую дверь в дальнем конце зала.
— Когда мы закончим здесь, вы пройдёте через ту дверь. Там вы выберете свой первый Класс.
Растерянный ропот прокатился по залу. Хозяин жестом отмёл замешательство кандидатов.
— Вижу, некоторые из вас понятия не имеют, о чём я говорю. Не важно. В своё время вам ответят на все вопросы. Те, кто пытался взаимодействовать с Игрой, убедились, что она недоступна. Это потому, что я заблокировал ваш доступ к Арбитру, однако в следующей комнате игровые интерфейсы снова станут доступны. Арбитр расскажет вам всё, что нужно знать о Классах.
Я почесал подбородок, заметив мимоходом, что борода не растёт. Классы — я знал, что это такое, или думал, что знал. Игровой термин. И как мне это известно? Доводилось ли мне раньше участвовать в Великой Игре?
— После выбора первого Класса, — продолжал Хозяин, — вы перейдёте дальше — в подземелье.
Я навострил уши. Мы идём в подземелье? Плохой знак. Я взглянул на свою хлипкую одежду. «Как мы выживем без снаряжения?»
Хозяин, казалось, читал мои мысли.
— Не беспокойтесь: каждый из вас получит два предмета снаряжения перед тем, как отправится в подземелье. Два — и не больше. — Хозяин усмехнулся. — Иначе какой смысл? Кроме того, у меня есть подарок для каждого из вас.
Парящая фигура в чёрных одеждах вскинула руки и забормотала что-то под нос — слов я не расслышал. Я нахмурился. Что он делает?
Ответ пришёл мгновение спустя: откуда-то из невидимой дали донёсся грохот крыльев, словно в ответ на зов Хозяина.
Я взглянул на скрытый тенью потолок. Так и есть: сотни маленьких белых летучих форм нарезали в воздухе неистовые круги. Откуда взялись птицы? Хозяин их призвал? Как? Я был совершенно уверен, что при входе в зал никаких птиц там не было.
Хозяин опустил руки, и птицы ринулись вниз. Пронёсшись мимо фигуры в чёрном, стая разделилась — каждое существо устремилось к отдельному кандидату.
Одно летело прямо на меня, будто целясь точно в нос. Я поспешно прикрыл лицо рукой в ожидании неизбежного столкновения.
Оно не последовало.
Я опустил руку и уставился на белую фигурку, зависшую передо мной.
Это была не птица.
Летучая мышь. Бескожая летучая мышь.
~ ~ ~
Я смотрел на скелетообразное существо с изумлением. Не крупнее моей ладони, летучая мышь держалась в воздухе на трепещущих хрупких крыльях. Кости казались слишком тонкими, чтобы выдержать даже малейший удар — не говоря уже о поддержании полёта, — и всё же существо источало холодную угрозу.
Пока я изучал летучую мышь, она с таким же вниманием изучала меня — двумя светящимися огоньками полярного сияния вместо глаз.
— Ну? Ты что, ничего не скажешь, человек?
Я моргнул. Летучая мышь заговорила. Слова гулко прокатились из зияющей полости её пасти и были едва разборчивы. И всё же — существо говорило.
«Ну и что? Ещё одно чудо в копилку всего прочего».
— Эм, привет, — произнёс я. — Я Майкл.
Летучая мышь фыркнула.
— Знаю. Ты принимаешь Пакт?
Я снова моргнул.
— Пакт? — глупо переспросил я. — Какой пакт?
Не успел маленький скелет ответить, как Хозяин снова заговорил.
— Перед вами, кандидаты, — фамильяры, которых я даю каждому из вас. Эти существа будут направлять вас и помогать вам на пути через подземелье. В обмен на это я не прошу ничего. Я разблокировал ваш доступ к Арбитру. Сосредоточьтесь внутри и обратитесь к Игре. Вы найдёте условия Пакта именно такими, как я описал. Прочитайте их и примите моё щедрое предложение.
Я сделал так, как велел Хозяин, и в моём разуме развернулись новые слова.
Гнат, скелетная летучая мышь 20-го уровня, предлагает вам Пакт. Если вы примете Пакт, на всё время вашего совместного пути Гнат будет служить вашим фамильяром и повышать ваш навык магии смерти на +1 ранг. Ваш фамильяр не может участвовать в бою или защищать вас каким-либо образом. Этот Пакт может быть расторгнут в любой момент по желанию любой из сторон.
Принимаете ли вы предложение Гната?
Отвлёкшись от причудливости того, что Игра снова пишет в моём разуме, я обдумал полученную информацию. Один из пунктов захватил моё внимание больше всего остального.
Магия.
Сообщение Игры подразумевало, что в этом мире я смогу колдовать. Несмотря на тревогу из-за предстоящего подземелья и беспокойство по поводу того, не являюсь ли я закоренелым злодеем, пронизанным тьмой, — сама мысль о магии зажгла во мне такую радость, которую было трудно унять. Каким-то образом я знал, что прежде никогда не владел магией, и возможность заниматься ею в этом мире воодушевляла меня безгранично.
— Магия, — выдохнул я, обращаясь к Гнату. — Ваш Пакт позволит мне колдовать?
Скелетная летучая мышь покачала крыльями.
— Нет, человек. Я не могу дать тебе то, что у тебя уже есть. Я чую глубокий источник маны в центре твоего духа. Магия у тебя есть — тебе лишь нужно её раскрыть, и Игра позволит тебе это сделать без моей помощи. То, что я предлагаю через Пакт, — это средство развивать навык некромантии за пределами того, чего ты мог бы достигнуть самостоятельно. Ну что, принимаешь моё предложение?
С трудом удерживая в узде охватившее меня волнение, я ещё раз тщательно обдумал условия Пакта. Формулировки казались достаточно простыми, и я не мог разглядеть ничего подозрительного, никакого скрытого смысла. Не найдя причин поступить иначе, я дал согласие.
— Принимаю твоё предложение.
Вы заключили Пакт со скелетной летучей мышью 20-го уровня. Гнат теперь ваш фамильяр.
Вы получили черту: нежить-фамильяр. Эта черта увеличивает предельный ранг вашего навыка некромантии на +1 ранг.