Второй участок подземелья насчитывал двадцать комнат. К сожалению, несмотря на тщательные обыски, ни в одной из них я не обнаружил ничего ценного.
Предсказание Гната сбылось. Судя по числу трупов в комнатах, встречи на этом участке стали опаснее. Кандидаты лицом к лицу сталкивались с отрядами гоблинов от трёх до шести воинов.
Это заставило меня снова занервничать. Неужели отряды гоблинов будут только расти? И если так, не окажусь ли я разительно слабее своих противников, когда дойдёт до первой настоящей схватки? Всё более убеждаясь в том, что именно так и будет, я вспоминал с сожалением, что не влился в первый поток кандидатов.
Однако исправить принятое решение было уже невозможно. Оставалось лишь стараться не отставать ещё сильнее.
Но несмотря на новую тревогу, я не позволял себе потерять осторожность и торопиться. Активируя скрытность каждый раз перед входом в необследованную комнату, я не хотел стать жертвой ловушки из-за небрежности и не готов был упустить ни крупицы лута.
Тем не менее дойдя до давно замеченного перекрёстка, я оказался ни с чем. Стоя на пересечении четырёх коридоров, я изучал три неисследованных прохода.
Первый коридор продолжался прямо и выглядел так же, как тот, что я только что прошёл. Проходы вправо и влево были поуже и потемнее. Ни одного факела в их глубине — и если основной коридор был почти четыре метра в ширину, то боковые едва дотягивали до двух.
Я ненадолго задумался, стоит ли исследовать тёмные проходы, но в конце концов понял: выбора нет. Если я хотел хоть немного подготовиться к угрозам, которые наверняка поджидали впереди, нужно было набирать уровни, даже рискуя.
Пригнувшись, я двинулся в правый коридор.
Вы и ваш фамильяр скрыты.
К моему удивлению, в боковом проходе не было кромешной тьмы. Зайдя метров на десять, пока глаза привыкали к темноте, я заметил, что потолок светится.
Сначала я решил, что это игра воображения, но спустя долгие минуты потолок по-прежнему мерцал. Значит, свет настоящий. Светящиеся кристаллы, понял я наконец. Их света хватало, чтобы видеть, но не настолько, чтобы разогнать темноту.
Переведя взгляд в глубину прохода, я различил в сгустившихся тенях очертания дверных проёмов — и слева, и справа.
Значит, несмотря на темноту, боковой проход устроен так же, как и главный коридор. Я осторожно продвинулся вперёд и замер на пороге первой комнаты, прислушиваясь. Тишина. Я скользнул внутрь.
Даже в темноте было видно, что комната пуста. По-настоящему пуста. Ни сундука, ни вскрытого ящика, ни единого трупа на полу. Я нахмурился. Как ни пустой была комната, я не понимал, для чего она предназначалась.
Я потратил несколько минут на бесплодный обыск, но так и не нашёл ни единой подсказки. Следующая комната оказалась такой же. Как и следующая. И следующая.
Это не поддавалось объяснению.
«Зачем нужны эти пустые комнаты?» — недоумевал я. Так и не разгадав загадку, я дошёл до конца бокового прохода — глухого тупика. Почесав затылок, я уставился на стену. — Что ж, полная потеря времени, — пробормотал я.
Спина и колени ныли от долгого движения в полуприсяде — я всё это время не решался покинуть укрытие. Убедившись, что проход пуст, я начал распрямляться.
Ваш навык скрытности вырос до уровня 2.
На полдвижении я замер.
«Что?..» Мысли понеслись вскачь.
Ваш навык скрытности вырос до уровня 3.
Объяснение могло быть только одно: в проходе кто-то был. Кто-то враждебный. Я снова опустился в полный присяд. О боли в перенапряжённых мышцах — ни слова. Волна адреналина выжгла её дотла. Сохраняя неподвижность, я до предела обострил слух.
Тишина.
Враждебное существо не смогло вас обнаружить! Ваш навык скрытности вырос до уровня 4.
Медленно, осторожно я потянулся к рукояти меча. Что там? Существо, кем бы оно ни было, явно было рядом, хотя поначалу его здесь не было. Я скосил взгляд на последнюю комнату, из которой только что вышел. Неужели оно пряталось там? Нет — иначе сообщения Игры появились бы, когда я входил в комнату, а не после того, как вышел.
Враждебное существо не смогло вас обнаружить! Ваш навык скрытности вырос до уровня 5.
Существо явно охотилось за мной. Я представил, как оно подбирается всё ближе — невидимое, укрытое темнотой. Как убийца. По лбу скатилась капля пота, пальцы сжались на рукояти меча. Что привлекло его внимание?
Мой голос, понял я. Те небрежные слова вслух. Теперь я был почти уверен, что именно они навели на меня это существо. Оно охотится на слух.
Страх навалился внезапно — захотелось броситься бежать, назад, в безопасный главный коридор. Нет! Оно только этого и ждёт. Осторожно пятясь, я прижался спиной к стене.
Но даже этого движения едва не хватило, чтобы меня раскрыть.
Враждебное существо обнаружило вас! Вы больше не скрыты.
Не знаю — шорох плаща или что-то другое — но существо каким-то образом засекло моё положение.
Я выставил меч перед собой и дикими глазами вгляделся в темноту. Один сгусток мрака, темнее остальных, притягивал взгляд. Мой противник. Метрах в десяти. Странной раскачивающейся походкой он двигался по полу ко мне.
Если бы пришлось угадывать, я бы сказал — овальное, колено высотой. Но как ни напрягал глаза, больше разглядеть не удавалось.
Пока я наблюдал в нарастающем ужасе, существо продолжало неторопливо приближаться. Знает ли оно, что я его вижу? Меня сковала нерешительность. Попытаться проскочить мимо? Нырнуть в одну из боковых комнат? Подождать, пока оно подойдёт вплотную?
Прежде чем я успел решиться, выбор был сделан за меня. От существа отделился меньший сгусток тьмы и стремительно полетел ко мне.
Скорее инстинктивно, чем осознанно, я пригнулся. Масса темноты пронеслась над головой и с отчётливым шлепком врезалась в стену. С нарастающим ужасом я наблюдал, как шипящие следы темноты стекают по камню. «Что, чёрт возьми, это было?!»
Мне не оставалось ничего, кроме как самому сократить дистанцию, — я понял это в долю секунды. Нельзя давать существу возможность бросить ещё один снаряд. Но ноги онемели, намертво прикованные к месту животным ужасом, разлившимся по телу.
Я умру здесь.
Это знание жило в костях — абсолютное и беспощадное. Что бы ни грозило мне в темноте, это было явно страшнее любого гоблина. «Я не готов», — лепетал я внутри. «Я не могу—»
— Господи, Майкл! — вскрикнул я, вырываясь из нисходящей спирали мыслей. — Перестань думать и двигайся!
Как ни странно, это помогло. Внезапный звук — оглушительно громкий в тишине — разблокировал скованные мышцы. Собрав в кулак всё своё мужество, я взревел. И ринулся вперёд.
Я петлял на бегу, смутно надеясь сбить существу прицел. Один шаг. Два. Три. Я в зоне досягаемости. Меч свистнул вниз.
Сгусток поднялся с пола и рванулся вверх.
Клинок и тьма встретились — лезвие прошло с едва заметным сопротивлением. Плоть существа почти не ставила преград. Как резать желе.
Но желе не бьёт в ответ.
Несмотря на то что было разрублено почти пополам, оба полусгустка существа обтекли мой клинок и облепили меня.
Молодая чёрная слизь 5-го уровня нанесла вам критическое ранение!
Я закричал — и на этот раз не ради храбрости. Каждое место, где тело слизи касалось голой кожи, обожгло ледяным холодом. Холодом таким глубоким, что он жёг. Ноги задрожали и подкосились, я рухнул на колени.
Молодая чёрная слизь нанесла вам ранение!
Я снова взвыл и почувствовал, как слабеет хватка на мече. Нет! Я не умру вот так. Усилием воли сжал рукоять крепче и занёс клинок. На этот раз я рубил куски от твари. Но это не мешало остальной слизи продолжать атаку.
Сцепив зубы, я не обращал внимания на жгучий холод, расплывавшийся по телу, и продолжал рубить. Убить или быть убитым. И я был твёрдо намерен выжить.
Меч взлетал и опускался, а чёрные сгустки существа продолжали растекаться по мне, словно пытаясь поглотить целиком. Но я не сдавался. Выдирая куски слизи онемевшими руками, я рубил и рубил, кроша врага на всё меньшие фрагменты.
И в тот момент, когда я уже почти смирился, что долгожданного сообщения Игры не будет, оно наконец пришло.
Вы убили молодую чёрную слизь.
Я рухнул на пол без сил. Всё кончилось. Я победил.
Внимание! Ваше здоровье опасно низко: 5%. Смерть неминуема.
Слишком измотанный, чтобы обращать на это внимание, я позволил беспамятству забрать меня.