Я продолжал спускаться по пандусу, испытывая значительно больше тревоги теперь, когда оказался один. Как бы я ни начал сомневаться в мотивах Гната, я привык к его постоянному присутствию рядом, и внезапное одиночество слегка выбивало из колеи.
Не валяй дурака, Майкл, осадил я себя. Вокруг хватает кандидатов, с которыми можно поговорить. И, что важнее, в безопасной зоне у меня наконец появится возможность развеять или подтвердить опасения насчёт мотивов Гната.
Я изучил безопасную зону внимательнее. Пандус вёл вниз на широкий центральный проспект. По обе стороны дороги теснились торговые лотки. Одни представляли собой простые открытые повозки, припаркованные у дороги, другие были добротными деревянными конструкциями с крышей и стенами, но все до единой — ярко покрашены и украшены символами.
Каждый лоток обслуживался торговцем — всевозможных форм, размеров и видов. И все они сейчас пристально смотрели на меня.
Я нахмурился. Почему они смотрят вот так? Взгляд скользнул на фигуры в шортах и рубашках, прогуливающихся меж лотков. Что-то в кандидатах было не так, но я никак не мог понять что. Их глаза тоже были прикованы ко мне.
Ладно... подумал я, осознав, что где-то дал маху, и моё появление не осталось незамеченным, как я рассчитывал. Осторожно ступив с пандуса на дорогу, я замер.
Никто не двигался. Никто не говорил. Мысли лихорадочно работали. Что вообще происходит? Что находят в Майкле столь восхитительным? Торговцы уже встречали других кандидатов — значит, дело не в этом. Почему тогда—
Мысли оборвались: я наконец понял, что пытался мне сказать мозг. Ни один из кандидатов не имел никакого снаряжения. Все — в стартовом комплекте: безупречные белые шорты и рубашки.
Где их броня? Оружие? Как только я осознал отсутствие снаряжения, я распознал эмоцию в их глазах: алчность. Голодные взгляды скользили по двум мечам на моём поясе, по рюкзаку за спиной, по плащу на плечах. Я сглотнул. Прямо-таки жутковато. Смотрят как стая голодных псов, почуявших ужин.
Будь это не безопасная зона — я бы уже бежал. Но мне нужна была информация и снаряжение, а в кармане лежало золото. «Я в безопасности», — твёрдо сказал я себе, подавляя желание броситься прочь.
Решительно игнорируя десятки взглядов, я подошёл к ближайшему торговому лотку — одному из самых внушительных. Крыша и боковые стены лотка были выкрашены чёрным и разрисованы изображениями птицы. Ворона, понял я, подходя ближе. Передняя часть лотка представляла собой деревянную столешницу на полустенке.
За прилавком стояли двое в плащах с опущенными капюшонами. Лиц не видно, но взгляды их ощущались на мне физически. Я заметил ещё кое-что. Воздух вокруг двоих торговцев словно мерцал — нечто вроде ауры, веющей смертью и... гнилью.
Что это такое— Я внезапно остановился, сощурившись. Я изучал эту призрачную дымку, не был уверен, что вижу её наяву. Или всё-таки?.. Сообщение Игры раскрылось в разуме.
Это существо несёт метку Малой Тьмы.
Это существо несёт метку Великой Тьмы.
Оба торговца были помечены, понял я, — и я видел их духовные метки. Значит, и они видят мои. Может, именно поэтому смотрели так пристально? Возможно. Но раз на меня таращились все вокруг, разобраться было сложно.
Учитывая всё, что я узнал о Тьме, я с опаской относился к тем, кто с ней связан, — но находился в секторе, контролируемом тёмной фракцией, и полностью избегать слуг Тьмы было нереально. Я вздохнул и возобновил движение к торговцам.
Не успел я подойти к лотку вплотную, как краем глаза уловил движение дальше по проспекту. Двое кандидатов торопливо удалялись, яростно перешёптываясь на ходу. Остальные потянулись следом, и вскоре дорога опустела — остались лишь я и торговцы в своих лотках. Я нахмурился.
Что это значит?
— Вот так сюрприз, — прохрипел голос. — Наконец-то живой.
Я повернулся к лотку. Торговцы рассматривали меня. Из-под капюшонов в мою сторону были направлены два горящих красных глаза — взгляд изучал меня, словно занятное насекомое.
— И помечен к тому же, — заметил второй.
— Но какие жалкие метки, — произнёс первый.
— Стоит ли нам его обслуживать? — спросил его компаньон.
— Хм, — задумался первый. — Его метки пока ещё малые. Его можно наставить на истинный путь.
— Но заслуживает ли он наставления? — спросил второй.
Устав от того, что меня игнорируют, я вмешался прежде, чем второй торговец успел ответить. — Кто вы такие? — резко спросил я.
Пауза — словно пара опешила от моей дерзости. — Мы торговцы фракции Пробуждённых Мертвецов, — сказал первый. — Я — Вомер, а мой компаньон — Велат.
— Мы служим Хозяину, мальчик, — добавил Велат. — Так что лучше выбирай выражения.
Я пропустил скрытую угрозу мимо ушей и перевёл взгляд на рисунки, украшавшие лоток. — Ворона — эмблема Хозяина? — спросил я, вспомнив, что стеклянные жетоны, которые мне когда-то выдали, тоже были украшены символом вороны.
— Да, — ответил Вомер.
Я снова изучил пару. — Где ваши фамильяры?
Велат хмыкнул. — У нас их нет. Фамильяры нужны лишь глупым кандидатам.
У меня чуть не слетело с языка «почему», но я вовремя прикусил его. Эти двое служат Хозяину, напомнил я себе. Фамильяры — тема, на которую они говорить не станут. Не стоит понапрасну возбуждать подозрения.
— Вы видите мои метки, — произнёс я, констатируя очевидное.
— Да, — сказал Велат. Он перегнулся через прилавок и демонстративно принюхался. — И от них разит. Поспеши избавиться от обеих. Хозяин не воспримет их благосклонно.
Я отступил на шаг. От самих торговцев, к слову, тоже разило.
Не дав мне ответить, Вомер потянулся под прилавок и извлёк свёрток из чёрного шёлка. — Но именно для этого мы здесь: помочь тебе найти верный путь. — Положив свёрток на прилавок, он развернул шёлк, обнажив шесть золотых мраморов. — Полюбуйся, кандидат. Ничего лучшего в этом секторе ты не найдёшь, — произнёс он с лёгкой усмешкой.
Мой взгляд упал на золотые мрамора, и я был немедленно заворожён. Это были Камни классов.
Мастерские Камни классов.