— Смотри на меня, мальчик.
Голова медленно повернулась влево, и перед глазами возникли два красных огня.
— Стейн, — пробормотал я. Его тело укрывали перекрещивающиеся пластины чёрного стеклянного доспеха, но светящиеся глаза и оскаленный череп — умышленно оставленный на виду, был уверен я — ни с кем не спутаешь.
Нежить буркнула. — Почему я всякий раз оказываюсь вынужден ждать твоего пробуждения?
— Дважды — это далеко не всякий раз, — проворчал я и с трудом сел. — Что ты—
Я умолк: наконец увидел собственную руку. Я по-прежнему был в кожаных доспехах.
— Ты не умер, если тебя это интересует, — произнёс Стейн.
Я снова поднял голову и огляделся. Я был в покоях Сабена — лежал в том самом месте, где упал. Трупы по-прежнему устилали пол, а в глубине негромко двигались несколько членов банды. Кроме самого Стейна, никто не обращал на меня внимания. Гнат плавно скользнул из темноты и устроился на моём плече. Я кивнул ему и повернулся к нежити. — Почему я до сих пор жив? — тихо спросил я.
Светящиеся глаза нежити на секунду метнулись к крылану и снова вернулись ко мне. — Нам пора поговорить. — Он выжидающе смотрел.
Приглушённые смешки и шёпот привлекли взгляд, и за спиной Стейна я увидел членов банды, склонившихся над чем-то на земле. Это была Декалтия — осознал я. Подонки обирали её тело, отпуская непристойные комментарии.
Ярость пронзила меня. Мерзавцы. Значительным усилием воли я взял себя в руки. Не сейчас. Но скоро, пообещал я себе, эти подлецы поплатятся. Я снова взглянул на Стейна. — Продолжай, — произнёс я ровно.
— Ты был занят, мальчик, — произнёс тот. Он подождал моей реплики. Когда я промолчал, продолжил: — Двадцатый уровень и две метки. — Он сделал паузу. — А жаль, что такие слабые. — Его светящиеся красные очи внезапно вспыхнули. — Каким заданием ты занимался, что получил эти метки?
Его слова вернули меня к кое-чему важному. Вытянув волю, я применил «Анализ».
Цель: Стейн, восходящая нежить неопределимого уровня. Это существо является игроком и несёт метки Высшей Тьмы, метку Эребуса, метку Смерти и многие другие...
Морин была права. Стейн — игрок. И меток у него целый список. Я поднял взгляд на нежить.
— Отвечай! — потребовал Стейн.
Я промолчал.
Гнат опустился к моему уху. — Ты должен рассказать ему то, что он хочет знать, Майкл. Стейн опасен. Не играй с ним.
Взгляд скользнул к крылану, но я по-прежнему молчал.
— Послушай фамильяра, — произнёс Стейн. Он наклонился вперёд. — Ты ведь хочешь выбраться из подземелья?
Я взглянул на нежить. — Да, — произнёс я наконец.
Стейн откинулся назад. — Тогда скажи мне, что я хочу знать. Это единственный способ покинуть это место живым. Ты понимаешь?
Я кивнул, решив сыграть в его игру.
— Хорошо. Теперь расскажи мне о лютоволках.
Значит, он знает о них. — О чём именно?
— Не виляй, мальчик. Я знаю, что твоё задание было связано с ними.
Я долгое мгновение смотрел на него — взвешивая, что сказать, а что скрыть. В итоге пожал плечами. — Нечего особо рассказывать. Освобождение волков было скрытым заданием Игры.
— И что дал тебе Арбитр в награду?
— Метки, очевидно.
— Ничего больше?
Я изобразил недоумение. — Например, что?
Глаза Стейна сузились, изучая меня с кошачьей настороженностью — но с дальнейшими расспросами он не лез. — Куда ушли волки?
— Вышли через портал сектора.
— Почему ты не ушёл с ними?
Я уставился на него. — Ты сам знаешь почему.
Стейн не стал притворяться непонимающим. — Что? Не говори мне, что думал, будто задание Хозяина будет честным? — Он хохотнул. — Поверь: без доказательства верности Тьме ты не покинешь владения Хозяина. Портал сектора — единственный выход.
Я не верил ему. Хозяин, быть может, преследовал собственные цели — но подозревал, что Арбитр всё же беспристрастен. Второе задание, которое я получил, было тому подтверждением. Упоминать об этом нежити не стоило. — Зачем ты здесь, Стейн? — спросил я, пытаясь задать встречный вопрос.
К моему удивлению, тот ответил. — Чтобы предостеречь тебя.
— От чего?
— Исправь своё поведение — или погибни, — произнёс Стейн прямо. — Ты сошёл с пути, признанного Хозяином приемлемым. В обычных обстоятельствах никого бы это не беспокоило, и тебя дали бы просто зачахнуть. Но по какой-то причине Хозяин заинтересовался тобой лично. — Взгляд нежити снова пригвоздил меня. — Ты знаешь почему?
Я молча покачал головой. Хотя догадка была: эволюция Класса.
Стейн фыркнул: кажется, мой ответ был ему вполне понятен. — Ну, как бы ты это ни умудрился провернуть, ты произвёл на Хозяина впечатление. Я здесь по его поручению.
Я с трудом удержал тревогу за непроницаемым лицом. Интерес Хозяина был последним, чего я желал. — И каким образом мне следует «исправить своё поведение»? — осторожно спросил я.
Стейн засмеялся — полый, выхолощенный звук, лишённый всякой радости. — Всё просто. Запечатай себя для Тьмы. Примешь тёмный Класс — или принесёшь клятву верности Хозяину через меня. Хозяину всё равно, что именно ты выберешь. — Огонь в глазах нежити усилился. — Но лично я предпочёл бы второй вариант.
— Ты хочешь, чтобы я стал твоим последователем? — спросил я, не сумев полностью скрыть неверие.
— Технически — последователем Хозяина. Но да, — ответил Стейн. — Я могу сделать это выгодным для тебя. — Он с пренебрежением осмотрел моё снаряжение. — Начать хотя бы с того, что обеспечу приличным.
— А как же Сабен?
— При чём тут он?
— Разве он не твой последователь? Разве моя клятва не разозлит его?
— Сабен не мой, — отрезал Стейн. — Дурак отверг то, что предложил ему Хозяин. Теперь делай свой выбор.
Я нахмурился. Если не Стейн и не Хозяин покровительствовали Сабену — кто? После того как я видел его способности, было очевидно: чья-то помощь у него была. — Мне осталось знать ещё одно, — сказал я, решив оттянуть момент. — Что такое Сабен?
— И зачем мне это говорить? — с оттенком веселья отозвался Стейн.
— Называй это жестом доброй воли? — попробовал я.
Нежить фыркнул, но всё же снизошёл. — Сабен — тёмный послушник и верный слуга Ишиты.
— Ишиты? Кто это? Тоже игрок?
Стейн засмеялся. — Ты совершенно не в теме, правда? Ишита так же далека от игрока, как я от тебя. — Его глаза блеснули. — Ишита — Сила Тьмы, ещё один член фракции Пробуждённых Мертвецов. — Он помолчал. — И по какой-то причине богиня-паук тоже интересуется тобой. У Сабена был приказ захватить тебя для неё.
— Богиня-паук, — повторил я. Прерванное заклинание трансформации. Паутина. Всё встало на места. — Сигмар солгал и в этом тоже, верно? Это никогда не было паучьим логовом. Сабен — оборотень. Он и есть паук.
— Надо же, ты не такой дурак, каким выглядишь. А теперь ты достаточно потратил моё время. — Слишком быстро, чтобы уследить, Стейн провёл клинком по моему горлу.
Стейн нанёс вам критическое ранение. Ваше здоровье: 2%. Смерть неминуема.
Глаза выкатились, ладони метнулись к горлу. — Зачем? — успел я прохрипеть, когда жизнь утекала сквозь пальцы.
Стейн покачал головой. — У тебя, возможно, и есть потенциал, мальчик, — но ты не знаешь своего места. Считай это первым уроком. Ты не задаёшь мне вопросов. Никогда. У тебя осталось ещё две попытки. Используй их с умом — и не разочаровывай меня и Хозяина снова.
Развернувшись, Стейн ушёл, предоставив мне умирать. Смерть не заставила себя долго ждать.
Вы погибли.