Озадаченный, я уставился на Хозяина.
— Что такое Великая Игра?
— Всему своё время, мой мальчик, — заверил меня Хозяин. — Но пойдём, остальные уже ждут.
— Остальные? Какие остальные? — спросил я.
Хозяин проигнорировал меня. Развернувшись, он поплыл прочь. Маленький круг света, освещавший моё окружение, двинулся вместе с ним. Судя по всему, свет был сосредоточен прямо на его фигуре, хотя источника я так и не смог разглядеть.
С уходом Хозяина наступающая тьма поглотила меня, оставив в компании лишь светящихся красным глазниц Стейна.
— Проклятье, — сквозь зубы процедил я.
Если я не хотел остаться в полном одиночестве в темноте, другого выхода, кроме как следовать за Хозяином, не было — он, по всей видимости, это прекрасно понимал. Проклиная судьбу, которая занесла меня сюда, я поспешил за удаляющейся фигурой и успокоительным шаром света, окружавшим её.
~ ~ ~
Со Стейном по правую руку и Хозяином впереди мы шагали сквозь тьму. Я пытался задавать вопросы — Хозяину и даже снова Стейну, — но оба упорно молчали. Предоставленный самому себе, я обратился внутрь и осторожно прощупал свой разум, снова пытаясь уловить присутствие той сущности, что писала в нём прежде. Но сколько я ни старался, ни малейшего намёка на загадочное существо не осталось.
Вскоре мы вышли к кованой железной двери, вделанной в стену из серых каменных блоков. Стены уходили влево и вправо за пределы светового круга, который создавал Хозяин, и я не мог разглядеть, насколько далеко они простираются. Стейн шагнул вперёд и снял засов, и Хозяин беззвучно проплыл внутрь.
Я последовал за ним.
Комната за дверью была лишена какой-либо мебели, зато, к счастью, хорошо освещена — факелы были закреплены вдоль всех четырёх стен. Пол был выложен теми же серыми камнями, что и стены, а сводчатый потолок высоко вздымался вверх, его пик едва угадывался в высоте. Внутри находились сотни людей.
Некоторые были людьми. Многие — нет.
Я почти не удивился, когда взгляд скользнул по чертам, которые мой разум определил как гномьи, эльфийские, гоблинские, троллиные, орочьи и многие другие. Я знал с глубинной уверенностью, что, кроме людей, прежде никогда не встречал ни одно из этих существ.
Мысль неожиданно успокоила.
Похоже, несмотря на то что мои воспоминания были стёрты, я сохранял какую-то связь с тем, кем был раньше. «Я по-прежнему я в каком-то смысле». Было утешительно понимать, что я не совсем чистый лист и что некая грань моего прежнего «я» уцелела.
При нашем появлении тихий гул разговоров в зале стих, и все взгляды обратились в нашу сторону. Тут же я заметил одну странность.
Все в помещении были одеты одинаково: белые хлопковые шорты и рубашки. Я взглянул на себя.
Я тоже был в такой же одежде.
— Кто эти люди? — шёпотом спросил я.
— Твои собратья-кандидаты, — уклончиво ответил Хозяин. — Как и ты, они будут состязаться за честь примкнуть к моему делу в Игре.
Я взглянул на него.
— Вашему делу?
Он снова проигнорировал меня. Скользя по воздуху, Хозяин поднялся и переместился в центр зала, где завис высоко над всеми нами.
— Подойдите, кандидаты, — произнёс Хозяин своим неизменно тихим голосом, который тем не менее достигал меня с расстояния в несколько десятков ярдов. — Последние из вас прибыли, пора начинать.
Тихо ступая, я прошёл глубже в зал и опустился на землю по-турецки рядом с какой-то женщиной-человеком. Поглощённая Хозяином, она даже не взглянула на меня.
Хозяин выдержал паузу, собираясь с мыслями.
— Как уже сообщил вам сам Арбитр, — начал он, — вас привезли в Вечное Королевство, чтобы вы стали игроками Великой Игры. — Он помолчал. — Но вы ещё не игроки. Пока вы лишь кандидаты. Прежде чем полноценно участвовать в Игре, вы должны заработать это право.
Хозяин медленно покружился на месте, оглядывая сотни лиц, поднятых к нему.
— Именно поэтому вы все здесь: состязаться между собой за честь стать игроками моей фракции — Пробуждённых Мертвецов, главенствующей фракции Оси Зла.
В зале прокатился ропот. «Ось Зла?» — подумал я, ощутив что-то вроде тревоги. Звучало не слишком обнадёживающе. Как и фракция Хозяина — Пробуждённые Мертвецы. Мне не особо хотелось иметь что-либо с ними общего.
— Тихо, — загремел Стейн от двери.
Хозяин усмехнулся — мрачно, без тени веселья.
— Я чувствую ваше беспокойство и ощущаю ваш страх, кандидаты. Вас тревожит, что Ось Зла — не для вас?
Несколько смельчаков в переполненном зале кивнули. Я инстинктивно сохранял неподвижность, не позволяя ни одной из своих мыслей проявиться на лице. Краем глаза я заметил, как Стейн отошёл от входа и двинулся в зал, и у меня было ощущение, что те, кто осмелился выказать беспокойство, вскоре пожалеют об этом.
— Не сомневайтесь, — продолжал Хозяин, — не случайно вы возродились в Великой Игре прямо в сердце нечестивого альянса. Ваши воспоминания, возможно, стёрты, но именно ваши поступки в прошлой жизни привели вас сюда. — Он снова засмеялся. — Только самые чёрные из деяний могли привести вас ко мне. Представьте себе самый гнусный поступок, какой только можно совершить, — и я заверяю вас: вы его уже совершили.
Хозяин выдержал паузу и снова обвёл взглядом зал.
— Нравится вам это или нет, кандидаты, но вы созданы для Тьмы. Она живёт и дышит в ваших душах.
Взгляд Хозяина пересёкся с моим.
— Запомните это: вы — злы.