Я обошёл оставшуюся часть зала, бродя мимо прилавков, пока восстанавливал душевное равновесие. Стычка с торговцем выбила меня из колеи и намекнула на какую-то глубоко скрытую злобу со стороны нежити.
Только против меня была направлена эта злость торговца — или против всех «смертных», как он нас назвал? В любом случае я понимал, что не могу позволить себе снова злить торговца Классами. Обход зала подтвердил: он — единственный, кто здесь продаёт Камни классов.
Войти в подземелье без навыков было невозможно. В противном случае я умру быстро и многократно. Я вздохнул. Так или иначе, придётся вернуться к гулеобразному торговцу. Но прежде, решил я, понаблюдаю за остальными кандидатами и посмотрю на их выборы.
Другие двигались группами — от трёх человек до двадцати и больше. Одни были уверены в себе и держались надменно, другие выглядели нервозными и нерешительными. Однако, пока я изучал товары на прилавках, я заметил: никто из них не осмеливался спорить с торговцем Классами или отказываться делать выбор.
После выбора Классов толпа кандидатов потянулась к торговцам снаряжением и начала облачаться в мечи, щиты, топоры и жезлы. К моему изумлению, некоторые группы складывали жетоны вместе и полностью экипировали одного члена группы — как правило, в пластинчатую броню, — явно намереваясь сделать его «танком» отряда.
Я покачал головой. Смелая стратегия, но я не мог представить себя в подобной зависимости от другого человека — особенно после всех разговоров Хозяина об опыте за убийства игроков. Что ж, это их риск.
Без дела я проследовал за одним из таких отрядов к дальнему концу зала.
Поначалу я планировал войти в подземелье как можно быстрее — обогнать, так сказать, толпу. Но теперь, не выбрав ещё Класса, такой вариант отпал. Да и откровенно говоря — как одиночка, — я не был уверен, насколько это вообще было разумно.
Ворваться в подземелье раньше всех, быть может, дало бы мне первый шанс на лучшую добычу, но это также означало бы столкновение с ловушками и монстрами первым — плюс постоянная оглядка назад, нет ли ударов в спину от «собратьев».
Поразмыслив, я решил, что куда мудрее держаться в хвосте группы — особенно учитывая, насколько опасным, по словам Гната, было подземелье. Замыкая колонну, мне не придётся беспокоиться об атаках сзади, и хотя остальные могут меня опередить в уровнях, я смогу исследовать подземелье медленнее и осторожнее.
«Медленно, но верно — разумнее», — заключил я.
Приняв решение, я наблюдал, как отряд из восьми человек — громыхающий «танк» в броне и, судя по вынутым жезлам, семь заклинателей — прошёл в подземелье через один из шести открытых проходов в дальней стене зала. В каждом из них мерцал занавес белого, потрескивающего света.
— Гнат, что за штука в этих дверях? — спросил я.
— Это порталы в раздел подземелья, отведённый для испытания Хозяина, — ответил скелетный крылан.
— Порталы? — переспросил я.
Гнат кивнул.
— Подземелье не примыкает напрямую к владениям Хозяина. Когда ты войдёшь в один из проходов, тебя телепортируют в один из секторов Бесконечного Подземелья Оси Зла.
— Что такое Бесконечное Подземелье? — спросил я, не понимая.
— Вечное Королевство состоит из двух миров, — ответил Гнат. — Наземного, его нередко называют Королевствами, и подземного — Нижнего Мира. Нижний Мир простирается почти на всю ширину Вечного Королевства и почти целиком состоит из Бесконечного Подземелья — названного так потому, что пока никому не удалось исследовать всю его глубину.
— Понятно, — сказал я. — И все шесть порталов ведут в одну и ту же область Бесконечного Подземелья?
— В один и тот же сектор, — ответил Гнат. — Но в разные начальные точки.
Я задумчиво кивнул. Опершись о стену рядом с хорошим обзором всех шести проходов, я устроился наблюдать, как мои собратья-кандидаты один за другим уходят в подземелье, — и особенно — через какую именно дверь идёт каждый отряд.
~ ~ ~
Несколько часов спустя я всё ещё наблюдал за потоком кандидатов, входящих в подземелье. Многие бросали на меня подозрительные взгляды, но я игнорировал их и как мог вёл подсчёт — какой отряд в какой проход вошёл.
Тем временем мой фамильяр всё сильнее раздражался моей бездеятельностью.
— Когда ты наконец войдёшь в подземелье, человек? — ворчливо осведомился он. В порыве раздражения он перестал называть меня по имени. — Уверяю тебя: Хозяин будет крайне недоволен, если ты не попытаешься пройти его испытание.
— Успокойся, Гнат, — сказал я. — Я войду. Просто не сейчас.
— Когда? — не унимался он.
— После того как пройдёт последний отряд кандидатов, — повторил я. «И когда смогу быть уверен, что никто не поджидает меня сзади с засадой».
— Кандидатов в зале больше нет, — прошипел Гнат. — Скоро торговцы начнут сворачивать прилавки. Лучше поторопись, если собираешься входить в подземелье.
Повернувшись, я с удивлением обнаружил, что скелетный крылан прав. Я был настолько поглощён наблюдением за входами в подземелье, что совершенно потерял из виду происходящее в зале за спиной.
Я оторвался от стены.
— Хорошо, Гнат. Пойдём за покупками. Потом начнём исследование подземелья.