Солнце ещё не поднялось над крышами, когда Акио вышел из дома. Он не стал ждать Мию, хотя обычно они шли вместе. Сегодня ему нужно было побыть одному.
Город только просыпался. Редкие прохожие, сонные водители, первые лучи, пробивающиеся сквозь утреннюю дымку. Акио шагал быстро, засунув руки в карманы, и мысли в его голове крутились с той же скоростью, с какой он перебирал ногами.
Вчерашний бой.
Кайо Кагэцу с его непонятными техниками. Тяжесть в руках, смещение равновесия, взрывы давления — всё это было сложно, но объяснимо. Физика, пусть и искривлённая магией. Его собственная связка — Тёмный Заряд, Тёмные Плети, Молниеносный Удар — тоже укладывалась в голове. Он понимал, как это работает, чувствовал каждое движение.
Но то, что он увидел в конце...
Когда они с Кимом и Мией выбрались из переулка, Куросаки и Юто стояли друг напротив друга. А потом реальность раздвоилась. Слева — тьма, холодные звёзды, ледяной воздух. Справа — пламя, багровое зарево, жар подземной магмы. Граница между ними дрожала, словно натянутая струна.
И они произнесли это одновременно. «Пространственная Техника».
Акио до сих пор помнил, как у него перехватило дыхание. Это было не просто столкновение сил — это было столкновение миров. Он видел, как Куросаки играючи разобрался с Юто в этом пограничном пространстве, а потом, когда время вышло, произнёс «Царство Пламени» — и тьма просто исчезла, поглощённая огнём.
Что это было? Как работает эта техника? И самое главное — сможет ли он когда-нибудь достичь такого уровня?
С этими мыслями Акио подошёл к тренировочной площадке.
Куросаки уже был там. Он стоял в центре, скрестив руки на груди, и смотрел на восходящее солнце. Повязка на лбу сидела как обычно, скрывая печать. Услышав шаги, он повернул голову.
— Ты рано.
— Не мог уснуть, — честно ответил Акио.
Куросаки кивнул, будто ожидал этого.
— Вопросы?
Акио выдохнул. Учитель всегда знал, когда что-то не так.
— Да. Много.
Он подошёл ближе и остановился в паре шагов.
— Что это было? Вчера, в конце. Пространственная Техника. Я никогда не слышал о таком.
Куросаки помолчал, собираясь с мыслями.
— Это высший уровень владения способностью. Не каждый одарённый достигает его. Большинство останавливается на базовых техниках, некоторые осваивают пробуждение. Но пространственная техника — это то, что отличает сильных от элиты.
Он сделал паузу.
— Когда одарённый достигает определённого уровня понимания своей способности, он может создать собственное пространство. Это не иллюзия и не телепортация. Это буквально кусок реальности, подчинённый твоей воле и твоей стихии.
Акио слушал, затаив дыхание.
— Но чтобы создать пространство, нужно сначала пробудиться. А чтобы пробудиться, не обязательно достигать какого-то конкретного ранга. Пробуждение — это вопрос понимания, а не силы. Когда ты осваиваешь все базовые и пассивные техники и начинаешь чувствовать свою способность как продолжение себя — тогда оно и происходит.
Куросаки посмотрел на Акио.
— Ты хочешь спросить, сможешь ли ты.
Акио кивнул.
— Да.
— Сможешь, — ответил Куросаки без колебаний. — Но не сейчас. Твой потенциал огромен, Чёрная Молния — одна из сильнейших способностей в мире. Но тебе ещё предстоит долгий путь. Сначала — полный контроль над базовыми и пассивными техниками. Потом — пробуждение. И только потом, возможно, ты откроешь своё пространство.
Акио переваривал услышанное.
— Учитель, а какие ещё способности считаются такими же сильными, как Чёрная Молния? Или даже сильнее?
Куросаки хмыкнул.
— Хороший вопрос. Чёрная Молния — одна из легендарных способностей. На уровне S+ таких единицы. Я слышал о нескольких за свою жизнь.
Он сделал паузу, собираясь с мыслями.
— Манипуляция Временем. Ускорение, замедление, остановка. Говорят, в пределе можно даже перемещаться в прошлое или будущее. Но есть цена. Лет двадцать назад жил один одарённый с этой способностью. Сначала он был героем, его называли надеждой человечества. А потом... он начал видеть то, чего не должны видеть смертные. Ветки реальности, которые обрываются. События, которые случаются и не случаются одновременно. Он сошёл с ума. Исчез. Никто не знает, жив ли он до сих пор, или застрял где-то между секундами.
Акио почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— А ещё?
— Поглощение Душ, — продолжил Куросаки. — Способность забирать силу, память и способности поверженных противников. С каждой победой владелец становится сильнее. Звучит как идеальный дар, верно?
Он горько усмехнулся.
— Но есть проблема. Когда ты поглощаешь чужую душу, ты поглощаешь не только силу. Ты поглощаешь воспоминания, эмоции, желания. Чужие личности начинают жить внутри тебя. Сначала это просто шёпот. Потом — голоса. А потом ты перестаёшь понимать, где заканчиваешься ты и начинаются они.
Куросаки посмотрел куда-то вдаль.
— Был один такой. Очень сильный. Он поглотил десятки, может, сотни одарённых. Стал практически богом. А потом... просто исчез. Ходят слухи, что он до сих пор жив. Где-то в глуши, в заброшенных землях. Но это уже не он. Это конгломерат из сотен личностей, которые воюют друг с другом за контроль над телом. Жалкое зрелище.
Акио молчал, переваривая услышанное.
— Значит... Чёрная Молния тоже может свести с ума?
— Может, — честно ответил Куросаки. — Твои предки погибали именно потому, что не могли совладать с её волей. Она сильнее их тел, сильнее их разума. Она пожирала их изнутри.
Он положил руку на плечо Акио.
— Но ты другой. Я вижу это. Ты не пытаешься подчинить её грубой силой. Ты учишься слышать её, но не поддаваться. Это правильный путь. Продолжай в том же духе, и однажды вы станете единым целым. Тогда ты сможешь пробудиться. И тогда — откроешь своё пространство.
Акио кивнул. Потом задал следующий вопрос.
— Учитель... а как вообще определяются ранги? По каким критериям?
Куросаки кивнул, будто ждал этого вопроса.
— Есть чёткая система, используемая в Организации Одарённых. Ранг A присваивается, когда одарённый изучил все базовые и пассивные техники своей способности. Ранг A+ — когда он достиг полного контроля над ними, может использовать их без ошибок и с минимальными затратами энергии.
Он сделал паузу.
— S- — это пробуждение. Когда одарённый раскрывает глубинную суть своей способности и получает доступ к техникам пробуждения. S — когда он осваивает эти техники и может стабильно их применять. S+ — высший ранг. Пространственная техника плюс все предыдущие ступени, доведённые до совершенства.
Акио переваривал услышанное.
— А Юто? У него же было пространство. Значит, он S+?
Куросаки покачал головой.
— Нет. Юто Кагэцу — S ранг. У него действительно есть пространственная техника, и это огромное достижение. Но ранг — это не одна техника. Это совокупность критериев. Контроль, стабильность, боевой опыт, физическая форма, тактическое мышление.
Он усмехнулся.
— Юто слишком полагается на свою способность. Его контроль над тенями хорош, но не идеален. Он слаб в ближнем бою без сабли. Его физическая форма оставляет желать лучшего. И главное — он привык сражаться против слабых противников. Когда он столкнулся со мной, то просто не знал, что делать.
Куросаки посмотрел на Акио.
— Пространственная техника — это вершина. Но если под ней нет прочного фундамента, она не сделает тебя сильнейшим. Юто добрался до вершины, но его фундамент треснул. Поэтому он S, а не S+.
Акио задумался.
— Значит, можно иметь крутую технику, но быть слабее того, у кого её нет?
— Именно, — подтвердил Куросаки. — Шин Мейдзи, например, S+. У него есть пространство, техники пробуждения, полный контроль базы. Но главное — он универсальный боец. Магия, ближний бой, тактика, чтение противника. Он силён не потому, что у него пространство. А потому, что он силён во всём.
Он сделал паузу.
— Пространство — это инструмент. Очень мощный, но всего лишь инструмент. Настоящая сила — в балансе. В том, чтобы развивать всё одновременно. Способность, тело, разум.
Акио кивнул.
— Я понял. А какой тогда ранг у меня? И у Мии?
Куросаки потёр подбородок.
— Официально — никакого. Но по моей оценке, ты — стабильный A. Ты изучил все базовые и пассивные техники. Тёмный Заряд, Тёмные Плети, Молниеносный Удар — базовые. Боевое Состояние, Искра — пассивные. Всё на месте. Но полного контроля пока нет. Твои Плети иногда рвутся, Заряд не всегда попадает точно, Боевое Состояние включается с задержкой.
Он посмотрел на Акио.
— Когда ты доведёшь всё это до автоматизма, до идеала — станешь A+. И будешь готов к пробуждению.
— А Мия?
— Мия — A+, — ответил Куросаки. — Она освоила все свои техники и контролирует их на очень высоком уровне. Исцеление, Водный Телекинез, Водный Барьер, Водяной Всплеск, Морская Волна, Холодный Гейзер — всё работает чётко и стабильно. Плюс пассивные — Водное Заживление и Боевое Состояние. Она ближе к пробуждению, чем ты.
Акио кивнул.
— А Кайо?
— Кайо Кагэцу — A+, — сказал Куросаки. — Его контроль над Высшей Физикой был почти идеальным. Перекос Баланса, Увеличение Веса, Взрыв Давления — базовые. Чувство Опоры и Боевое Состояние — пассивные. Он использовал их без колебаний и с минимальными затратами. Но пробуждения у него не было. Поэтому он и проиграл вам — вы действовали как команда, а он полагался только на себя и свою способность.
Акио задумался.
— Значит, мне нужно стремиться к A+. Полный контроль. А потом — пробуждение.
— Именно, — подтвердил Куросаки. — Не гонись за пространством. Оно придёт, когда ты будешь готов. Сначала — фундамент. Крепкий, надёжный, без трещин.
Он помолчал и добавил:
— И помни о голосе. О том, что Чёрная Молния говорит с тобой. Это не слабость. Это часть твоей силы. Научись слышать её, но не позволяй ей управлять тобой. Тогда ты станешь не просто сильным одарённым. Ты станешь легендой.
Акио почувствовал, как внутри разливается тепло. Не от похвалы — от понимания, что он на верном пути.
— Спасибо, учитель.
— Не за что. А теперь — разминка. Скоро подойдут Мия и Ким, и начнётся настоящая работа.
Акио кивнул и начал разминаться. Но мысли в его голове уже выстроились в чёткую линию.
A ранг. A+. Пробуждение. Пространственная техника.
И где-то там, в тени, — те, кто не справился со своей силой. Сошедший с ума повелитель времени. Потерявший себя поглотитель душ. И его собственные предки, сгоревшие в Чёрной Молнии.
Он не повторит их судьбу.
У него есть цель. И он знает, куда идти.
Через полчаса на площадку подтянулись Мия и Ким. Мия выглядела бодрой и свежей, Ким — сонным, но довольным.
— Ну что, герои, — усмехнулся он, разминая плечи, — готовы к очередному дню мучений?
— Готова, — Мия улыбнулась, поправляя волосы. — Главное, чтобы ты не уснул на ходу.
— Я? — Ким сделал оскорблённое лицо. — Да я бодр как никогда. Почти.
Куросаки дождался, пока все соберутся, и хлопнул в ладоши.
— Сегодня работаем над командным взаимодействием. Вчера вы показали, что можете действовать вместе, но этого недостаточно. Вы должны чувствовать друг друга без слов, понимать, кто куда двинется, кто какую технику применит.
Он обвёл их взглядом.
— Акио — ты работаешь в центре, принимаешь основной удар на себя и атакуешь. Мия — поддержка со средней дистанции, контроль и исцеление. Ким — ты входишь в ближний бой, ломаешь противнику дистанцию и не даёшь ему сосредоточиться на магии. Противник — я.
Ким хрустнул костяшками.
— Вот это другой разговор. А то «отвлекай, отвлекай»... Я вообще-то не просто так три года в додзё хожу.
— Вот и покажи, чему научился, — усмехнулся Куросаки.
Он достал кунай и встал в стойку.
— Начали.
Куросаки исчез с места.
Акио едва успел среагировать — Боевое Состояние включилось автоматически, по телу пробежали тёмные искры. Он развернулся, выставляя блок, и кунай учителя звякнул о его предплечье, усиленное молнией.
— Уже лучше, — бросил Куросаки и тут же ударил ногой.
Акио отлетел, но в воздухе успел выбросить руку — Тёмный Заряд сорвался с ладони и полетел в учителя. Куросаки легко ушёл в сторону, но в этот момент перед ним выросла стена воды.
Мия не теряла времени. Водяной Всплеск ударил в Куросаки, заставляя его отступить. Она тут же сменила технику — Холодный Гейзер вырвался из земли под ногами учителя. Тот подпрыгнул, уходя от атаки, и именно в этот момент в дело вступил Ким.
Он возник сбоку — быстрый, резкий, без лишних движений. Удар ногой в корпус, потом прямой в голову. Куросаки заблокировал оба, но Ким не остановился. Он вошёл в серию — удары сыпались один за другим, заставляя учителя отступать и уходить в защиту.
— Неплохо, — признал Куросаки, блокируя очередной выпад. — Но ты забываешь про ноги.
Он сделал подсечку, и Ким рухнул на землю. Но падая, он успел схватить учителя за рукав и дёрнуть на себя. Куросаки пошатнулся — на долю секунды, но этого хватило.
Акио уже был рядом. Тёмные Плети вырвались из его рук, обвивая ногу учителя. Рывок — и Куросаки потерял равновесие. Акио рванул вперёд, кулак уже искрил Молниеносным Ударом.
— Хорошо, — усмехнулся Куросаки.
Он выбросил руку, и огненный импульс отбросил Акио назад. Плети распались. Куросаки приземлился на ноги и тут же метнул кунай в сторону Мии. Она успела поставить Водный Барьер — кунай застрял в плотной воде, замедлившись.
Ким тем временем уже поднялся и снова ринулся в бой. Он не пытался наносить сложные удары — его задачей было не дать учителю передохнуть. Тычки, захваты, попытки сбить дыхание. Куросаки отбивался легко, но вынужден был тратить на это внимание.
Именно этого Мия и ждала.
Она выбросила обе руки вперёд. Морская Волна — широкая, мощная — обрушилась на учителя, сбивая его с ног. Он покатился по земле, но тут же вскочил, стряхивая воду.
— Очень хорошо.
Акио не стал ждать. Он снова активировал Плети, но на этот раз не для захвата — он использовал их как опору, чтобы резко сменить направление в воздухе. Куросаки проследил за его движением и уже готовился блокировать, когда земля под его ногами внезапно пошла трещинами.
Холодный Гейзер ударил снизу, заставляя учителя подпрыгнуть. В воздухе он был уязвим.
Акио и Мия атаковали одновременно. Тёмный Заряд и Водяной Всплеск слились в одну атаку — вода провела молнию, и разряд ударил Куросаки в грудь.
Учитель отлетел назад, приземлился на ноги и... рассмеялся.
— Достаточно.
Акио замер, тяжело дыша. Мия опустила руки. Ким, стоявший в стороне, выдохнул с облегчением и потёр ушибленное плечо.
— Вы заставили меня отступить, — сказал Куросаки. — Это уже достижение.
— Но вы даже не запыхались, — заметил Акио.
— Верно. Потому что я сражался на уровне A+ или даже ниже. Если бы я использовал полную силу S+, этот бой закончился бы за пару секунд.
Он подошёл ближе.
— Но вы показали то, что я хотел увидеть. Синергию. Акио, твоя молния и вода Мии — идеальное сочетание. Вы можете усиливать друг друга. Тёмный Заряд, прошедший через воду, бьёт в разы сильнее. Запомните это.
Мия кивнула.
— Мы уже использовали это в бою с Рэном.
— Знаю. И вы должны использовать это чаще. Это ваше главное преимущество.
Куросаки повернулся к Киму.
— А ты хорошо работаешь в ближнем бою. Твои удары быстрые, ты не даёшь противнику передышки. Но тебе не хватает защиты против магии. Я научу тебя основам — ты не сможешь блокировать серьёзные атаки, но хотя бы не погибнешь от случайного заряда.
Ким просиял.
— Ну наконец-то! Я уж думал, так и буду вечным мальчиком для битья.
— Не надейся, — усмехнулся Куросаки. — Бить тебя всё равно будут. Просто теперь ты будешь понимать, за что.
Мия тихо рассмеялась. Акио не сдержал улыбки.
— А теперь — перерыв, — объявил Куросаки. — Десять минут. Потом продолжим.
Он развернулся и отошёл в сторону, оставив учеников на площадке.
Акио опустился на землю, пытаясь отдышаться. Мия села рядом.
— Ты в порядке?
— Да. Просто... он даже не запыхался. А мы выложились на полную.
— Он S+, — напомнила Мия. — А мы пока A и A+. Разница в два ранга — это пропасть.
— Учитель сказал, что я стабильный A, — сказал Акио. — А ты A+, и уже близка к пробуждению.
Мия улыбнулась.
— Дядя всегда верит в меня больше, чем я сама.
— И правильно делает, — вмешался Ким, плюхаясь рядом. — Ты реально крута. Вчера без твоей воды мы бы не справились.
— Без твоих ударов тоже, — добавил Акио. — Ты реально вымотал Кайо своей настырностью. Он не ожидал, что обычный человек будет так жёстко работать в ближнем бою.
Ким хмыкнул.
— Вот именно. А то «отвлекай, отвлекай»... Я вам не клоун. Я — секретное оружие.
Мия рассмеялась.
— Ладно, секретное оружие. Отдыхай. Скоро второй раунд.
Ким застонал и откинулся на спину, раскинув руки.
— За что мне это...
Акио посмотрел на небо. Солнце уже поднялось высоко, заливая площадку тёплым светом. Впереди было ещё много работы. Много тренировок, много боли, много поражений.
Но сейчас, сидя рядом с друзьями, он чувствовал, что всё это не зря.
Он станет сильнее. Они все станут сильнее.
И когда придёт время встретиться с Шином Мейдзи — они будут готовы.