Вертолёт продолжал кружить над заводом, и камеры транслировали происходящее на всю страну. Миллионы зрителей видели, как Куросаки Рейдзо — Огненный Ассасин, легенда, человек, которого считали непобедимым — отлетел сквозь строй клонов и рухнул у ног своих учеников. Видели, как он не смог подняться. Видели, как его ученик, Акио Тэндзи, склонился над ним, а потом встал, и его глаза загорелись красным.
По соцсетям понеслась волна. Хэштег с названием битвы вышел в топ за несколько минут. Люди замирали у экранов — в офисах, в барах, на заправках, в метро. Кто-то кричал, что это конец. Кто-то требовал вмешательства армии. Кто-то просто молчал, не в силах поверить, что Огненный Ассасин проиграл. Комментаторы в прямом эфире захлёбывались словами, пытаясь объяснить то, что не поддавалось объяснению.
В штаб-квартире Совета Такахаси стоял перед большим экраном. Его аналитики молчали. Никто не решался заговорить. Тишина в кабинете была такой плотной, что её можно было резать ножом.
— Есть данные по потерям среди гражданских? — спросил он, не оборачиваясь.
— Нет, — ответил один из аналитиков. — Завод в нежилой зоне. Но к месту боя движутся журналисты и какие-то люди на мотоциклах. Кажется, байкеры из соседнего района.
— Остановить, — коротко приказал Такахаси. — Выставить кордон. Никого не пускать в радиус километра. Пусть смотрят трансляцию на расстоянии.
На заводе Шин Мейдзи медленно шёл через разрушенный двор. Его шаги были размеренными, спокойными, словно он не участвовал в многочасовом бою, а вышел на утреннюю прогулку. Храм за его спиной уже исчез, дракон растворился в воздухе. Последний усиленный клон рассеялся сразу после приёма — его энергия была потрачена полностью. Теперь Шин был один. Он вышел из пробуждения — золотистая аура погасла, глаза перестали светиться. Пробуждение требовало слишком много энергии, а ему предстояло сражаться с тремя противниками. Боевого Состояния будет достаточно.
Акио стоял впереди. Его глаза горели красным, молнии потрескивали на руках, но он тоже не входил в пробуждение — только Боевое Состояние. Мия замерла справа от него, и водяная дымка струилась вокруг её пальцев. Ким встал слева, сжимая кулаки. Он был без способностей, но его взгляд говорил яснее слов: он не отступит.
За их спинами, привалившись спиной к обломку стены, лежал Куросаки. Он всё ещё был в сознании. Его глаза — уже не пламенные, а обычные, человеческие — следили за учениками. Он не мог сражаться. Но он мог смотреть. И он смотрел.
— Разумно, — произнёс Шин, останавливаясь в нескольких метрах от них. — Не входите в пробуждение. Бережёте силы. Куросаки научил вас экономить. Жаль, что сам он этому не следовал.
— Ты проиграл ему первую битву, — ответил Акио. — Если бы не твоя пассивная техника, ты бы уже лежал.
— Возможно, — согласился Шин. — Но я не лежу. Я стою. А ваш учитель — нет. И сейчас я хочу посмотреть, чему он вас научил.
Он сделал шаг вперёд. Золотистая энергия обволакивала его кулаки, но он не атаковал первым. Он ждал. И Акио принял этот вызов.
Первый рывок. Искра разогнала его тело, и он возник перед Шином за долю секунды. Удар правой — кулак, усиленный молнией, рассёк воздух. Шин блокировал предплечьем, и от столкновения в стороны брызнули чёрные искры. Удар левой — Шин ушёл в сторону, словно знал, куда он полетит. Акио попытался достать его ногой, целясь в колено, но Шин перехватил голень, крутанул корпус и отбросил Акио назад. Тот приземлился на ноги, прочертив подошвами по бетону две длинные борозды, и тут же снова рванул вперёд.
— Не останавливайся! — крикнул Ким из-за спины. — Он ждёт пауз!
Мия атаковала следом. Водяной Всплеск ударил Шину в лицо, целясь в глаза, чтобы ослепить. Струя была плотной и быстрой — такая могла сбить с ног обычного человека. Шин прикрылся рукавом и отступил на шаг, но Мия уже была рядом. Удар ногой в колено — Шин сместил вес, уходя от атаки. Прямой в корпус — Шин блокировал не до конца, и кулак Мии всё же достиг цели, заставив его отступить ещё на шаг.
— Хорошо, — сказал он, и в его голосе прозвучало что-то похожее на одобрение. — Ты бьёшь без замаха. Этому ты научилась не у Куросаки. Это стиль Кима Дзиро.
— Мы учились друг у друга, — ответила Мия, снова вставая в стойку.
Ким зашёл с фланга. Он не пытался бить в лоб — знал, что против Шина это бесполезно. Вместо этого он метнул обломок кирпича, целясь в голову. Шин отбил его тыльной стороной ладони, даже не глядя, но на секунду отвлёкся. Этого хватило: Акио оказался перед ним, и его кулак, заряженный чёрной молнией, врезался в корпус.
— Молниеносный Удар.
Воздух хлопнул, и Шина отбросило на несколько метров. Он приземлился на ноги, проехавшись по бетону, но устоял. Его рука на мгновение прижалась к ушибленному месту, и он усмехнулся.
— Вы координируетесь, — признал он, выпрямляясь. — Даже без пробуждения. Это хорошо. Но я всё ещё здесь.
Он атаковал. Быстрый Рывок — и он исчез из поля зрения. Возник перед Мией, и его локоть врезался ей в грудь прежде, чем она успела поставить барьер. Прямой в челюсть — голова Мии откинулась назад. Она отлетела, но в воздухе выставила водяную стену, смягчая падение. Шин не дал им опомниться — он уже был перед Акио. Нога, усиленная золотистой энергией, описала дугу и врезалась в скрещённые руки Акио. Удар был такой силы, что Акио отшатнулся, едва не упав. Шин развернулся на опорной ноге и нанёс удар Киму — прямой в корпус, вложив в него всю инерцию разворота. Ким отлетел к ржавому конвейеру, и металл застонал от удара. По конвейеру побежала волна вибрации, и с него посыпалась ржавчина.
— Неплохо, — произнёс Ким, поднимаясь на ноги. Он вытер кровь с разбитой губы тыльной стороной ладони и улыбнулся. — Но я держусь.
— Ты держишься, — согласился Шин, и в его голосе прозвучало что-то похожее на уважение. — Все вы держитесь. Но надолго ли вас хватит? Ваш учитель продержался дольше, но и он пал.
— Мы не он, — сказал Акио. — И мы не одни.
Они снова сошлись. Теперь команда атаковала по очереди, меняясь ролями каждые несколько секунд. Акио наносил серию ударов — прямые, боковые, апперкоты, — и Шин блокировал их, уклонялся, отступал. Когда Шин пытался контратаковать, Мия ставила водяной барьер или сбивала его прицел коротким всплеском в лицо. Ким в это время заходил с фланга и атаковал с неожиданных углов, заставляя Шина отвлекаться.
Шин отбивался, но не атаковал в полную силу. Он изучал их. Он видел, как Акио после каждого пропущенного удара меняет стойку — учится. Видел, как Мия комбинирует воду с рукопашкой — уже не по отдельности, а слитно, плавно переходя от защиты к атаке. Видел, как Ким читает его движения и выкрикивает подсказки, которых Акио и Мия слушаются мгновенно. Они были хороши. Даже слишком хороши для тех, кто тренировался всего полгода.
Акио использовал Тёмные Плети — чёрные жгуты выстрелили вперёд и обвили руку Шина. Акио резко дёрнул его на себя, сокращая дистанцию. Мия тут же выбросила руки вперёд, и Водяной Телекинез обрушил на Шина мощный поток воды из луж, образовавшихся после предыдущих атак. Шин попытался уйти, но Плети держали его. Вода сбила его с ног и протащила по бетону, врезая в ржавый остов старого грузовика. Металл заскрежетал. Шин перекатился через плечо и вскочил на ноги, стряхивая воду с волос.
— Хорошая комбинация, — сказал он. — Плети, вода, рукопашка. Вы используете всё, что у вас есть. Ты держишь его, она атакует, вы меняетесь ролями. Это достойно уважения.
— Мы только начали, — ответил Акио, восстанавливая дыхание.
Они снова бросились в атаку. Теперь Шин отвечал жёстче. Он больше не отступал — он встречал их удары и контратаковал. Акио пропустил прямой в плечо, и его рука онемела на секунду. Он попытался ответить, но Шин уже был в стороне. Мия поставила барьер между ними, но Шин пробил его одним ударом — водяная стена разлетелась брызгами. Ким попытался ударить сбоку, целясь в печень, но Шин перехватил его кулак, крутанул и отбросил в сторону, как пушинку. Ким пролетел несколько метров и врезался в штабель ржавых труб, которые с грохотом раскатились по двору.
— Слишком медленно, — сказал Шин, даже не запыхавшись.
Акио использовал момент, когда Шин отвлёкся на Кима, и нанёс серию быстрых ударов — два в корпус, один в челюсть. Шин блокировал первые два, но третий пропустил. Его голова откинулась назад, и он отступил на шаг. Мия тут же атаковала — Холодный Гейзер вырвался из-под земли перед Шином, и мощный поток воды отбросил его к ржавой цистерне. Металл загудел, и по цистерне побежала волна вибрации. Эхо разнеслось по двору.
Шин выпрямился, стряхивая воду с волос. Его одежда промокла насквозь, но он не обращал на это внимания.
— Вы используете окружение, — сказал он. — Это хорошо. Но выживание — это ещё не победа.
Он атаковал снова, и теперь его удары стали быстрее. Он использовал Отталкивающую Технику — оказавшись перед Акио, выставил руки вперёд. Золотистые иероглифы засияли в воздухе, и световая печать ударила Акио в грудь, отбрасывая его к конвейеру. Акио врезался спиной в металл, и воздух вырвался из его лёгких. Затем Шин резко развернулся на опорной ноге, и удар ногой, усиленный золотистой энергией, отправил Кима в полёт через весь двор. Ким врезался в груду ржавых деталей, и те разлетелись с оглушительным звоном, подняв облако пыли.
— Ким! — крикнула Мия, бросаясь к нему.
— Я в порядке! — отозвался он, поднимаясь из-под обломков. Его лицо было в крови, рубашка порвана в нескольких местах, на рёбрах наливался синяк. Но он улыбался — той самой упрямой улыбкой, которую не могли стереть ни удары, ни боль. — Просто... дайте мне секунду. И можете не сдерживаться. Я серьёзно. Этот парень реально силён.
Шин не дал им этой секунды. Он бросился к Мие, но она встретила его Водяным Барьером — плотная стена воды возникла между ними. Шин пробил её одним ударом, но Мия уже отскочила в сторону, используя скользкий от воды бетон для ускорения. Акио снова атаковал — Тёмный Заряд сорвался с его ладони и полетел в Шина. Тот ушёл Быстрым Рывком в сторону, пропуская заряд мимо. Заряд врезался в стену цеха, оставив в ней обугленную дыру размером с кулак.
— Ты всё ещё используешь заряды, — заметил Шин, и в его голосе прозвучало что-то похожее на разочарование. — Они медленные, их легко избежать. Я думал, ты научился их не тратить зря.
— Я научился их использовать, когда нужно, — ответил Акио, восстанавливая дыхание. Грудь всё ещё болела после световой печати, но он заставлял себя не обращать на это внимания. — Например, чтобы заставить тебя двигаться туда, куда нужно мне. Ты ушёл вправо. Именно туда, где сейчас Мия.
Шин чуть прищурился. Он понял, что Акио проверял его реакцию. Заряд был не для атаки — это был тест. И Шин его прошёл, но раскрыл свой паттерн уклонения. Теперь Акио знал, куда Шин уходит от прямых атак. И в следующий раз он может этим воспользоваться.
— Ты учишься прямо в бою, — сказал Шин. — Это редкое качество.
Акио не ответил.
Они снова сошлись. Бой продолжался уже несколько минут — по ощущениям, вечность, — и никто не мог получить решающего преимущества. Шин был быстрее и опытнее, но команда работала слаженно, и их численное преимущество уравнивало шансы. Каждый раз, когда Шин атаковал одного, двое других контратаковали. Каждый раз, когда он пытался задавить их мощью, они уходили в защиту и ждали момента.
Ким, несмотря на травмы, продолжал читать его движения и выкрикивать подсказки. Он видел паттерны там, где другие видели хаос. «Правой — прямой, левой — боковой, после паузы — нога» — и его голос стал частью их боевого ритма, таким же важным, как удары и блоки. Мия использовала воду не только для атаки, но и для того, чтобы создавать скользкие участки под ногами Шина, заставляя его тратить лишние движения на сохранение равновесия. Акио комбинировал рукопашку с Тёмными Плетьми, заставляя Шина постоянно менять дистанцию. Они не пытались победить его в одиночку. Они делали то, чему их учил Куросаки — сражались как команда.
И они держались. Отступали, но не падали. Отвечали ударом на удар. Шин чувствовал это. Он не мог задавить их. Не сейчас. Не втроём. Каждый раз, когда ему казалось, что он пробил их защиту, они смыкали ряды снова. Каждый раз, когда он думал, что вывел одного из строя, тот поднимался.
— Вы сражаетесь на равных, — произнёс Шин, когда они разошлись после очередного обмена ударами. Его дыхание было ровным, но на лбу выступил пот. Он не выдыхался — его пассивная техника всё ещё работала, — но уже не выглядел таким неуязвимым, как после боя с Куросаки. — Это впечатляет. Я думал, что справлюсь с вами быстрее. Гораздо быстрее. Но даже так вы все ещё слабы.
— Ты ещё не видел всего, — сказал Акио.
— Как и вы, — ответил Шин.
— Я посматривал на ваш бой с учителем, так что ты все давно раскрыл, — заявил Акио.
— Правда? Впечатляет.
Шин посмотрел на них. На парня с чёрными молниями, которые трещали и искрили, оставляя в воздухе запах озона. На девушку с водяной дымкой вокруг пальцев, готовую в любой момент обрушить на него поток или превратить воду в лёд. На парня без способностей, который стоял с разбитым лицом и сжатыми кулаками, и не собирался отступать, даже когда его отбрасывали через весь двор.
— Тогда продолжим, — сказал Шин. — Покажите мне всё. Я хочу увидеть, на что вы способны на самом деле. Не сдерживайтесь. Я не буду. Ведь я хочу красивой победы.
Они снова бросились друг на друга. Вспышки молний, брызги воды, золотистая энергия — всё смешалось в один бушующий поток. Битва продолжалась.
В небе кружил вертолёт. Его стрекот был постоянным фоном, как биение сердца всего этого сражения. Камеры передавали картинку на всю страну, и миллионы зрителей смотрели на это, затаив дыхание. Никто не отходил от экранов. Никто не мог оторваться.
Куросаки, лёжа на земле, смотрел на своих учеников. Его губы едва заметно шевельнулись.
— Давайте, — прошептал он. — Вы можете.
И бой продолжался.