Утро началось с того, что Акио стоял у ворот додзё, глядя на пустую улицу. Ночь прошла без сна. Он не мог сомкнуть глаз, думая о Рё и Такеши, о том, где они сейчас, что с ними делают, боятся ли они. Он знал, что они сильные, но они были ещё детьми. Они не должны были проходить через это. Он сжал кулаки, чувствуя, как внутри закипает злость, и заставил себя выдохнуть. Злость сейчас была бесполезна.
Мия вышла к нему с чашкой чая. Она не говорила ни слова, просто протянула чашку. Он взял её, но не сделал ни глотка. Он смотрел на пар, поднимающийся над чашкой, и думал о том, что они сейчас чувствуют. Рё, наверное, пытается казаться смелым, дерзит похитителям. Такеши, скорее всего, молчит, наблюдает, запоминает детали. Он всегда так делал, Акио знал это. Он знал их обоих достаточно хорошо, чтобы понимать, что они не сломаются, но он всё равно боялся. Боялся, что не успеет.
— Ты идёшь в Совет? — спросила Мия.
— Да, — ответил он. — Чем раньше я возьму деньги, тем быстрее смогу их вернуть.
Она не стала спорить. Просто сжала его руку и отошла. Он пошёл один. Улицы были тихими, город только просыпался. Редкие прохожие спешили по своим делам, не обращая на него внимания. Он шёл быстрым шагом, чувствуя, как каждая минута промедления отдаляет его от спасения учеников. Солнце только начинало подниматься, окрашивая небо в бледно-розовый, но для Акио этот день уже давно наступил.
В Совете его ждали. Такахаси сидел за своим столом, прямой и невозмутимый. Перед ним лежал чёрный кейс. Увидев Акио, он поднялся и жестом пригласил его сесть. В кабинете было тихо, только часы тикали на стене, отмеряя секунды, которые казались Акио вечностью. Он сел напротив Такахаси и посмотрел на кейс.
— Ты выглядишь так, будто не спал, — сказал Такахаси.
— Я и не спал, — ответил Акио. — Я не мог.
Такахаси кивнул, подвинул кейс к краю стола.
— Здесь десять миллионов, как ты просил. Но есть кое-что ещё.
Он открыл кейс и взял одну из пачек. Акио увидел ровные ряды купюр, аккуратно упакованных. Они пахли типографской краской и бумагой — обычные деньги, которые сейчас решали жизни его учеников. Такахаси повертел одну купюру в руках, как будто взвешивая её.
— Каждая купюра помечена энергетической меткой. Невидимой для глаза, но Совет может отследить её на расстоянии до пяти километров. Если они попытаются использовать деньги или спрятать их, мы узнаем, где они находятся.
Акио посмотрел на деньги, потом на Такахаси. Он думал о том, что это значит. Если шантажисты не проверят купюры, они не узнают о метках. Если проверят — они могут уничтожить их. Но это был единственный шанс. Акио понимал, что идёт на риск, но он не видел другого выхода.
— Они не должны знать об этом, — сказал он.
— И не узнают, — ответил Такахаси. — Метка активируется только через специальное устройство. Оно у моего человека. Ты передашь деньги, а мы будем ждать сигнала.
Акио взял кейс. Он был тяжелее, чем казался. Он чувствовал его вес не только в руке, но и внутри себя. Этот кейс был его единственной надеждой.
— Если что-то пойдёт не так, я дам знать.
— Я буду ждать, — ответил Такахаси.
Акио вышел из Совета. Солнце уже поднялось выше, и город просыпался. Он чувствовал тяжесть кейса в руке и внутри себя. Он знал, что это только начало, но другого пути не было.
Он вернулся в додзё и поставил кейс на крыльцо. Внутри уже собрались все. Куросаки сидел на скамейке, Мия стояла у стены, Ким прислонился к столбу, Кадзуки стоял чуть поодаль. Все ждали. Их лица были напряжёнными, но никто не спрашивал, что случилось. Они знали, что Акио скажет, когда будет готов.
— Деньги у меня, — сказал Акио. — Будем ждать звонка.
Он сел на ступеньку, поставив кейс рядом с собой. Время тянулось медленно. Он смотрел на фонтан, слушал, как вода журчит, и пытался не думать о том, что могло случиться. Внутри него всё кипело, но он знал, что должен сохранять спокойствие. Он не мог позволить эмоциям взять верх.
Телефон завибрировал. Он взял его, посмотрел на экран — незнакомый номер — и поднял трубку. Сердце колотилось где-то в горле, но голос был ровным.
— Слушаю.
— Ты готов, Акио Тэндзи? — голос был низким, спокойным, с лёгкой хрипотцой.
— Да, готов.
— Парк на северной окраине. Полночь. Приходи один. Если я увижу кого-то ещё, ученики умрут.
— Я приду один.
Голос отключился. Акио опустил телефон и посмотрел на друзей. Они ждали его слов.
— Парк на северной окраине. Полночь. Я иду один.
— Ты уверен? — спросила Мия. — Если это ловушка…
— Если это ловушка, я справлюсь, — ответил Акио. — Я не могу рисковать их жизнями. Если они увидят кого-то ещё, они убьют их. Я не позволю этому случиться.
Мия хотела сказать что-то ещё, но Ким остановил её. Он подошёл к Акио и положил руку ему на плечо. Его глаза были спокойными, но в них читалась тревога.
— Мы будем ждать здесь, — сказала он. — Если ты не вернёшься, мы придём.
Акио кивнул.
Когда ночь опустилась на город, Акио вышел из додзё, держа кейс в руке. Улицы были пустыми, фонари отбрасывали жёлтые круги на мокрый асфальт. Он шёл через город, чувствуя, как внутри него поднимается холод. Не страх, а готовность. Он знал, что идёт один, но он также знал, что это правильно.
Парк встретил его тишиной. Деревья стояли неподвижно, ветер не шевелил их листву. Акио прошёл по главной аллее, пока не увидел одинокую фигуру у фонтана. Человек стоял, скрестив руки. Он не двигался, просто ждал. Акио подошёл ближе и остановился в нескольких шагах.
— Ты пришёл, — сказал человек.
— Где мои ученики? — спросил Акио.
— Они в безопасности. Если ты отдашь деньги, они останутся живы.
Акио протянул кейс. Человек взял его, открыл, пересчитал деньги. Его глаза загорелись, но он не улыбнулся.
— Хорошо. Мы отпустим их. Но только после того, как ты принесёшь ещё столько же.
Акио замер. Он чувствовал, как внутри него поднимается холодная ярость. Он мог схватить этого человека, заставить говорить. Но он не знал, где держат Рё и Такеши. Если он ошибётся, они умрут.
— Мы договаривались, — сказал он.
— Мы договаривались о первом платеже, — ответил человек. — Теперь второй. Завтра в это же время. Я скажу место, когда ты будешь готов.
Акио сжал кулаки. Чёрные искры пробежали по его пальцам, но он заставил себя успокоиться. Он не мог позволить себе сорваться. Не сейчас.
— Я принесу, — сказал он. — Но если они пострадают, я убью тебя. Я найду тебя, где бы ты ни был.
— Ты убьёшь меня, если они пострадают, — повторил человек с усмешкой. — Но тогда ты никогда не узнаешь, где они. Так что советую тебе быть послушным.
Человек исчез в темноте. Акио остался стоять у фонтана, глядя в пустоту. Он не стал ждать. Он достал телефон и набрал номер человека Такахаси. Тот ответил почти сразу.
— Он взял деньги, — сказал Акио. — Отслеживай.
— Есть сигнал, — ответил голос. — Идущая метка. Координаты — старый склад в восточном районе.
Акио положил трубку и рванул с места. Он бежал через ночной город, не замечая ветра, не замечая холода. Внутри него горела только одна мысль: они там.
Когда он подбежал к складу, он остановился. Тишина. Только ветер гулял по пустому двору. Акио подошёл к двери и толкнул её. Она была не заперта. Он вошёл внутрь. Внутри было темно, пахло сыростью и плесенью. Он прошёл вглубь, пока не увидел свет в подвале. Он спустился по лестнице и замер.
Рё и Такеши сидели на полу, связанные. Их лица были бледными, но они были живы. Они подняли головы, когда услышали шаги, и их глаза загорелись.
— Сенсей! — крикнул Рё.
Акио подошёл к ним и сжёг верёвки, но прежде чем он успел помочь им встать, из тени вышли пятеро. Они двигались бесшумно, как хищники, и в их руках блестело оружие. Тот самый человек, который забирал деньги в парке, стоял в центре и улыбался.
— Знал, что ты не удержишься, — сказал он. — Думал, что мы просто так отдадим их? Мы не идиоты, Акио Тэндзи.
— Зачем вам деньги? — спросил Акио, медленно выпрямляясь. — Вы же знаете, кто я.
— Знаем, — усмехнулся шантажист. — Поэтому мы подготовились. Пятеро лучших бойцов, которых я смог найти. Плюс я сам. Тебя не убьют, но ты уйдёшь отсюда не сразу.
— Я пришёл за ними, — сказал Акио. — И я не уйду без них.
— Посмотрим.
Первый боец бросился на него с коротким клинком. Акио ушёл в сторону, перехватил его руку, крутанул и отбросил к стене. Он даже не запыхался. Второй попытался ударить ногой в корпус, но Акио встретил удар локтем — кость хрустнула, и боец рухнул, держась за ногу. Третий и четвёртый напали одновременно. Акио пригнулся, пропуская удар над головой, и когда они попытались атаковать снова, он использовал Тёмные Плети, чтобы обхватить одного за ногу и швырнуть в другого. Они столкнулись с глухим хрустом и покатились по полу, сбивая друг друга с ног.
Пятый попытался ударить со спины, но Акио развернулся и встретил его прямым ударом в грудь. Боец отлетел, но не упал — он перекатился через плечо и снова встал. Он был сильнее остальных. Акио выбросил руку, и Тёмный Заряд, сорвавшийся с его ладони, ударил бойца в плечо, разворачивая его на месте. Тот потерял равновесие, и Акио добил его коротким ударом в висок.
Шантажист сделал шаг назад. Его лицо исказилось.
— Ты… ты не человек…
— Я предупреждал тебя, — сказал Акио, и в его голосе не было злости — только холод. — Если они пострадают, я убью тебя. Ты думал, что сможешь угрожать мне и остаться в живых?
Он подошёл ближе, и шантажист попытался ударить его ножом. Акио перехватил его запястье, сжал — и нож выпал из руки. Он прижал его к стене и заглянул в глаза.
— Кто вас нанял?
— Мы работаем на себя, — прохрипел шантажист. — Мы узнали, что ты сильный, что у тебя есть ученики… и решили, что это хороший способ заработать.
Акио посмотрел на него. Он видел, что тот не врёт. Просто жадность. Просто глупость. Люди, которые не понимали, с кем связались. Акио отпустил его, и шантажист сполз по стене, хватая ртом воздух. Он повернулся к Рё и Такеши.
— Идём.
Они вышли из склада. Рё и Такеши шли следом, и в тишине нощи было слышно только их шаги. Когда они отошли достаточно далеко, Рё тихо сказал:
— Вы снова это сделали.
— Что именно? — спросил Акио.
— Ну… — Рё замялся, пытаясь подобрать слова. — Вы не дали им шанса. Это было… быстро.
— Я не хотел затягивать, — ответил Акио. — Вы были там.
— Мы знаем, — сказал Такеши. — И мы благодарны вам.
Акио усмехнулся и посмотрел на небо. Звёзды мерцали над головой, и ветер стих, оставляя только тишину. Он чувствовал, как напряжение уходит из его плеч.
— Завтра начнём тренировки снова. Всё будет, как раньше.
Рё и Такеши переглянулись и улыбнулись. Они знали, что он имеет в виду. Они вернулись в додзё, и Акио остановился у ворот, глядя на свет в окнах. Внутри ждали Мия, Ким и Кадзуки. Он знал, что они переживали. Он знал, что они тоже ждали его возвращения. И он справился, он вернул их. И теперь, когда всё было позади, он мог позволить себе выдохнуть.