Улыбка вербовщика оставалась приятной и профессиональной, но его глаза с интенсивным фокусом следили за Муном, изучая каждую микромимику в поисках признаков интереса или отказа.
Мун стоял на пустынной улице, взвешивая предложение, которое могло изменить траекторию всей его карьеры пробуждённого.
“В чём подвох? Какие обязательства с этим связаны? И что будет, если я откажусь?”
Эти вопросы доминировали в мыслях Муна, несмотря на щедрый финансовый пакет и предлагаемое снаряжение.
«Какова продолжительность контракта и какие ограничения на меня налагаются?» прямо спросил Мун.
Он знал, что награды такого масштаба сопряжены со своими собственными оковами, будь то ограничения его времени, свободы, автономии или будущих возможностей. Ничто столь ценное не достаётся без условий.
«Рад, что вы спросили, мистер Мун. Обычно мы обсуждаем эти детали, когда формальный контракт представлен, и в более подходящей обстановке». Оливер с лёгким неодобрением обвёл взглядом пустынную улицу. «Но поскольку вы, кажется, торопитесь, я не буду скрывать от вас условия, не подлежащие обсуждению».
Он сделал паузу, а затем озвучил ключевое ограничение.
«Нам нужно, чтобы вы оставались в Первом Убежище по крайней мере один год в рамках вашего соглашения об услугах».
Услышав это единственное условие, мысли Муна о том, чтобы вообще рассматривать контракт, умерли почти мгновенно.
Финансовая компенсация была приличной, да. Снаряжение тоже ускорило бы его развитие. Но главный интерес Муна никогда не был в деньгах или снаряжении как таковых, они были средством для достижения цели, а не самой целью.
После убийства двух S-ранговых зверей, даже признавая, что обстоятельства оба раза благоприятствовали ему, Мун был уверен, что сможет повторить эти достижения, став сильнее. Деньги и снаряжение появятся сами собой благодаря его собственным усилиям.
Что на самом деле привлекло внимание Муна в предложении семьи Рихтер, так это неявный доступ к самому патриарху. Помощь такого могущественного Эволюционера была бы бесценна, когда Мун достигнет двадцать пятого уровня и столкнётся со своими первыми задачами по эволюции класса.
Он ещё не получил требования, так как был только двадцать второго уровня, но, судя по тому, насколько мощным было его Бесклассовое обозначение, Мун был уверен, что задачи по эволюции не будут простыми. Наличие руководства, ресурсов или прямой помощи от кого-то уровня патриарха могло означать разницу между успехом и катастрофическим провалом.
Но быть вынужденным отложить свою эволюцию на целый год? Это меняло всё.
Мун прекрасно понимал стратегическое обоснование этого ограничения. Патриарх Рихтер явно хотел иметь могущественного пробуждённого в Первом Убежище, либо чтобы реагировать на уникальные разрывы, которые могли возникнуть в течение года, либо чтобы поддерживать и защищать кого-то из его семьи, кто в настоящее время там действовал. Возможно, и то, и другое.
С тактической точки зрения это было разумное решение. Как бы силён ни был Мун, он не сможет конкурировать с уже состоявшимися Эволюционерами, как только достигнет Второго Убежища. Патриарх понимал это. Поэтому он хотел, чтобы Мун оставался пробуждённым на год, чтобы извлечь из него максимальную выгоду.
Некоторые могли бы согласиться на эту сделку без колебаний. Один год мало что значил для пробуждённого и ещё меньше для Эволюционера. Для Муна, однако, это было совершенно неприемлемо.
Некоторые люди из его класса, ученики, которые пробудились примерно в то же время, что и он, уже начинали своё восхождение ко Второму Убежищу. Они достигли двадцать пятого уровня быстрее, находились на пути к выполнению своих задач по эволюции и превращались в Эволюционеров, в то время как Мун оставался бы обычным пробуждённым.
Оставаться пробуждённым дополнительный принудительный год означало оставаться слабым по сравнению с лучшими представителями своего поколения.
Если поблизости откроется разрыв Второго Порядка, вероятность окончательной смерти Муна как пробуждённого будет drastically выше по сравнению с Эволюционером. Разрыв в выживаемости был не маргинальным, это была разница между наличием разумного шанса на побег и полным превосходством.
У Муна не было намерения жертвовать годом критического развития ради денег, которые он мог заработать самостоятельно, и снаряжения, которое он мог получить благодаря своим собственным убийствам. Хотя было жаль не получить советов от кого-то столь могущественного, как патриарх семьи Рихтер.
«Я ценю предложение», осторожно сказал Мун, его тон был вежливым, но твёрдым. «Но я вынужден отказаться».
Улыбка Оливера слегка дёрнулась, на его лице промелькнуло удивление. Очевидно, он ожидал, что щедрый пакет обеспечит немедленное согласие.
«Мистер Мун, возможно, вам стоит потратить некоторое время на размышления, прежде чем принимать окончательное решение», предположил Оливер, в его голосе под приятностью появились более жёсткие нотки. «Семья Рихтер не делает подобных предложений легкомысленно. Ресурсы, которые мы предоставляем...»
«...щедрые», плавно прервал Мун. «Очень щедрые. Я это признаю. Но временные рамки не соответствуют моим целям. Мне нужно прогрессировать в направлении эволюции как можно быстрее, а не откладывать это на год».
Глаза Оливера слегка сузились, когда он заново оценил молодого пробуждённого перед собой. «Вы весьма уверены в своей способности достичь двадцать пятого уровня и выполнить задачи по эволюции без поддержки. Тысячи сильных пробуждённых не могут этого сделать».
«Я достаточно уверен. К тому же, я не просто какой-то сильный пробуждённый. Иначе вы бы не пришли приглашать меня». Просто ответил Мун. Ему не нужно было притворяться скромным, он хорошо знал свою ценность, как и Оливер Снэк.
Наступил момент напряжённого молчания, когда Оливер обдумывал свой следующий шаг. Приятное поведение вербовщика заметно охладело, хотя он сохранял профессиональное самообладание.
«Понятно», наконец сказал Оливер. «Что ж, мистер Мун, я передам ваше решение патриарху. Хотя я должен упомянуть...»
Он многозначительно сделал паузу.
«Семья Рихтер имеет тенденцию помнить как тех, кто принимает наши предложения, так и тех, кто их отвергает. Надеюсь, вы понимаете, что я имею в виду».
Скрытая угроза была тонкой, но безошибочной. Семья не ценила отказы, и отказ от их щедрости мог иметь последствия.
Мун встретил взгляд Оливера, не дрогнув и не отводя глаз. «Я прекрасно понимаю. И я всё равно отказываюсь».
Оливер удерживал его взгляд несколько долгих секунд, словно ища любую трещину в решимости Муна или намёк на пересмотр решения.
Он не нашёл ни одного.
«Хорошо», тихо сказал Оливер, его выражение лица теперь было нечитаемым. «Я передал предложение и получил ваш ответ. На этом моя миссия здесь закончена».
Он повернулся и начал уходить спокойными, неторопливыми шагами, словно встреча и отказ совершенно его не обеспокоили.
Глаза Муна оставались прикованными к широкой спине Оливера, отслеживая каждое движение массивного вербовщика. Мун не был настолько глуп, чтобы отвернуться или расслабить бдительность, даже посреди публичной улицы с потенциальными свидетелями поблизости.
Оливер, несомненно, был намного сильнее, Эволюционер с возможностями, на которые Мун не мог надеяться в данный момент. Но это не означало, что Мун боялся или сдался бы без ожесточённого сопротивления, если бы ситуация внезапно приняла violent оборот.
Его рука зависла над пространственным хранилищем, готовая призвать посох и начать колдовать в мгновение ока.
Оливер спокойно дошёл до конца улицы, повернул за угол и исчез из виду, ни разу не оглянувшись.
Только тогда Мун позволил себе медленно выдохнуть и слегка расслабить позу.
“Могло быть и хуже,” мрачно подумал он. “Но сомневаюсь, что это конец.” Отказ такой могущественной семье, как Рихтеры, означал, что он принял либо умное стратегическое решение, либо нажил опасного врага.
Время покажет, что именно.
Мун снова зашагал к своему дому, но его бдительность оставалась повышенной, он постоянно сканировал окрестности на предмет дополнительных хвостов или угроз.
Он не боялся того, что грядёт. Если он не мог справиться с этими людьми, значит, ему никогда не было суждено далеко уйти. Если семья Рихтер хотела быть уничтоженной, он с радостью выполнит их желание.