Уставившись на двух людей в комнате, команда Дерека посмотрела на Муна и Селену с не менее шокированными выражениями лиц.
«Вы еще живы?! Мы думали, вы мертвы! Где вы были?» спросил Джон, глядя на своих двух бывших товарищей по команде широко раскрытыми глазами.
Мун ответил не сразу, его взгляд скользнул по круглой комнате, отмечая всех присутствующих и выискивая одну конкретную фигуру.
Все члены их первоначальной команды были здесь.
Но Гарета нигде не было видно.
Это отсутствие заставило инстинкты Муна взвыть от тревоги.
Прежде чем Селена успела ответить, Мун заговорил первым. «Мы заблудились в снежной буре, которая нас накрыла, поэтому мы нашли укрытие, чтобы переждать, пока не сможем продолжить путь. Почему вы все здесь? И где Гарет?»
Дерек вышел вперед, беря на себя разговор, как он всегда делал. Он подошел к Селене с выражением, казалось бы, искреннего облегчения на лице. «Я рад, что вы в безопасности. Мы волновались за вас».
Выражение лица Муна потемнело, потому что его вопрос был полностью проигнорирован. Селена, чувствуя напряжение Муна, повторила вопрос более твердо. «Почему вы здесь?»
Дерек наконец ответил, его тон был casual, почти пренебрежительным. «Мы пришли сюда вскоре после того, как Гарет случайно обнаружил это место. С тех пор мы используем этот храм как наше убежище. Здесь безопаснее, чем в пещере, и почему-то теплее, несмотря на то, что он сделан из камня».
Мун и Селена обменялись взглядами, полными неопределенности и подозрения.
Вопросы заполнили их умы. Ошибались ли они в своих предположениях насчет Гарета? Неправильно ли они истолковали ситуацию? Но как насчет костей? Кладбище человеческих останков возле его пещеры?
После безмолвного обмена взглядами Селена приняла решение. В отсутствие Гарета это мог быть их единственный шанс предупредить остальных и выяснить, действительно ли что-то не так.
Она посмотрела на группу Дерека с мрачным выражением лица и начала объяснять, что случилось на самом деле — как они вовсе не заблудились в буре, как они сбежали намеренно после обнаружения человеческих костей, подозрения, которые у них возникли насчет Гарета, дневник, который они нашли в заброшенном лагере.
К тому времени, как она закончила, комната погрузилась в напряженную тишину.
Затем Дерек расхохотался.
Звук эхом отразился от каменных стен, резкий и недоверчивый. Он схватился за живот, вытирая слезы с глаз, пока его смех постепенно утихал. Когда он наконец взял себя в руки настолько, чтобы заговорить, он посмотрел на хмурого Муна с неприкрытой насмешкой.
«Ты с ума сошел? Серьезно? Каннибал?» Дерек покачал головой, все еще посмеиваясь. «Это самая нелепая вещь, которую я когда-либо слышал. Тебе даже удалось одурачить Селену, заставив поверить в эту сказку?»
Маркус фыркнул в знак согласия. «Человеческие кости вокруг пещеры? Вероятно, они от пробужденных, которые умерли еще до того, как мы сюда попали. Это место заманивает в ловушку людей неизвестно сколько времени».
«И тот факт, что Гарет был нам только полезен, для тебя ничего не значит?» добавила Айрис, скрещивая руки. «Он кормил нас, учил выживать здесь и показал этот храм. Если бы он хотел навредить нам, у него была дюжина шансов».
Челюсть Муна сжалась. «Где он сейчас? Почему его нет с вами?»
«Он пошел в разведку», сказал Дерек с преувеличенным терпением, как будто объяснял что-то ребенку. «Проверяет периметр, убеждается, что поблизости нет зверей. Он делает это каждые несколько часов. Он скоро вернется».
«И вы просто верите ему?» настаивала Селена. «Вы никогда не задавались вопросом, почему он был один, когда нашел нас? Почему не было других выживших, несмотря на его заявления...»
«Достаточно», оборвал ее Дерек, его веселье сменилось раздражением. «Слушайте, я понимаю. Вы двое сбежали и изо всех сил пытались выжить сами по себе. Вы устали, напуганы и, вероятно, полуголодны. Ваш разум играет с вами злые шутки. Но не приходите сюда и не пытайтесь настроить нас против человека, который сохранил нам жизнь».
Джон шагнул вперед, его выражение лица было извиняющимся, но твердым. «Селена, Мун... Я знаю, вам многое пришлось пережить. Но Дерек прав. Гарет был добр к нам. Чем бы вы ни думали, что видели, должно быть другое объяснение».
Мун открыл рот, чтобы возразить, надавить сильнее, но звук из коридора позади них заставил его замолчать.
Все в комнате повернулись ко входу.
Фигура вышла из теней коридора, высокая и внушительная в своей потрепанной медвежьей шкуре. Окровавленное копье небрежно лежало на его плечах. Его обветренное лицо не выказало удивления, увидев здесь Муна и Селену.
Гарет шагнул в комнату, его глаза остановились на них двоих с выражением, которое невозможно было прочесть.
«Ну надо же... Кто наконец нашел дорогу домой».
Дерек немедленно вскочил, чтобы объяснить. «Гарет, ты не поверишь, что они нам только что рассказали. Они думают, что ты какой-то каннибал! Сказали, что нашли человеческие кости возле пещеры и сбежали, потому что думали, что ты собираешься съесть нас или что-то в этом роде». Он снова рассмеялся, качая головой от абсурдности.
Мышцы Муна напряглись, готовые к бою или бегству.
Но выражение лица Гарета не изменилось. Он просто посмотрел на Муна и Селену с чем-то, что могло быть жалостью или безразличием, его лицо ничего не выдавало.
«Я их не виню», наконец сказал Гарет, его голос был спокойным и размеренным. «Люди сходят с ума в этом месте. Холод, изоляция, постоянный страх. Это заставляет вас видеть то, чего нет, связывать точки, которые не существуют. Я видел такое раньше».
Его ответ был настолько разумным, настолько понимающим, что на краткий миг Мун почувствовал укол сомнения. Неужели они ошибались? Неужели стресс и паранойя выживания исказили их суждения?
Дерек снова рассмеялся, явно обрадованный, что Гарет не обиделся. «Видишь? Я же говорил тебе, вы просто параноики».
Гарет переложил копье на плечах, и рука Муна дернулась к его резервуарам маны. Но мужчина просто поправил хватку, устраиваясь поудобнее, прежде чем снова заговорить.
«Я нашел способ войти в запечатанную камеру. Давайте подготовимся к этому сегодня вечером. Настройтесь морально... мы покидаем это место».
Все из группы Дерека засияли от радости, их лица преобразились из изможденных выжиданием в надеющиеся.
«Правда?» выдохнула Элара, опуская лук, когда на глазах выступили слезы. «Мы наконец можем выбраться?»
«Сегодня вечером?» спросил Маркус, недоверие и волнение боролись в его голосе.
Гарет один раз кивнул, твердо и уверенно. «Сегодня вечером».
Джон повернулся к Муну и Селене. «Там, глубже в храме, есть дверь, которая, как мы думаем, является нашим выходом из этого мира. Мы пытались открыть ее днями, но там какой-то механизм, который мы не могли понять. Она не поддавалась, что бы мы ни пробовали». Он указал на дальний конец комнаты, где Мун теперь мог видеть другой коридор, ведущий в темноту. «Похоже, Гарет наконец нашел способ открыть ее».
Селена взглянула на Муна, ее выражение лица было тщательно нейтральным, но он видел вопросы в ее глазах.
Разум Муна лихорадочно работал. Запечатанная дверь, ведущая к их спасению. Механизм, требующий определенных условий для открытия. И Гарет, который был здесь дольше, чем кто-либо из них, наконец разобрался.
Или он ждал чего-то конкретного? Достаточного количества людей? Достаточного количества накопленных жизней?
Резные изображения снаружи промелькнули в памяти Муна. Процессии фигур, несущих подношения к алтарю. Жертвоприношения существу на троне.
«Что за механизм?» спросил Мун, его голос прорезал возбуждение остальных.
Гарет перевел внимание на Муна. «Старого типа, требует одновременной активации несколькими людьми. Похоже, нажимные плиты». Он жестом указал на группу Дерека. «Теперь, когда вы двое здесь, нас десять. Должно быть более чем достаточно».
«Десять человек», медленно повторил Мун.
«Десять человек», подтвердил Гарет. «Мы попробуем на закате. Видимо, время имеет значение. Что-то связанное со структурой храма и тем, как механизмы реагируют на перепады температуры, когда садится солнце».
Это звучало правдоподобно. Но Мун не мог отделаться от образа тех вырезанных фигур, марширующих к своей гибели с высоко поднятыми подношениями.
«Что, если это не сработает?» тихо спросила Селена.
Улыбка Гарета наконец появилась, но она была тонкой и не достигала глаз.
«Тогда мы все навсегда останемся в ловушке здесь».
Группа Дерека, казалось, была слишком взволнована, чтобы обращать внимание на зловещий тон. Они уже обсуждали приготовления, какие припасы взять и как координировать свои действия.
Но Мун поймал взгляд Селены через комнату, и в этом общем взгляде они передали все, что нельзя было сказать словами.
Сегодня вечером они узнают правду о Гарете.
Сегодня вечером они либо выберутся из этой замерзшей преисподней... либо узнают, какой именно жертвы требует сердце зимы.
♢♢♢♢
«Вы готовы?» произнес Гарет, стоя во главе построения перед массивной дверью.
«Да!» хором крикнула группа, каждый человек стоял именно там, где Гарет велел им встать вдоль стен комнаты.
Мун и Селена оба стояли сзади, не участвуя в происходящем. Это давало им обзор на всех остальных, что затрудняло возможность внезапного нападения.
«Нажимайте», скомандовал Гарет.
Восемь рук одновременно коснулись стен. Мун почувствовал, как резной кирпич под его ладонью слегка поддался, уходя глубже в камень со скрежещущим звуком, эхом разнесшимся по древней комнате.
Большая дверь начала двигаться.
Медленно, тяжело массивная каменная плита начала отодвигаться, открывая проход дальше, уходящий в темноту, более глубокую, чем все, что они видели до сих пор.
Группа разразилась ликованием. Дерек поднял кулак в знак триумфа. Маркус рассмеялся с облегчением. Айрис и Элара обнялись, слезы текли по их лицам. Джон просто стоял там, ухмыляясь, словно не мог поверить, что это реально.
Только двое не присоединились к празднованию.
Мун и Селена стояли в конце построения, их выражения лиц были тщательно нейтральными, тела напряжены и готовы. Они смотрели в спину Гарета, наблюдали, как он созерцает открывающуюся дверь с выражением, не выказывающим ни удивления, ни особой радости.
Несмотря на все их предупреждения, несмотря на кости, дневник и каждый инстинкт, вопиющий, что что-то не так, они не могли ничего доказать остальным. Группа Дерека сделала свой выбор. Они доверяли Гарету больше, чем двум товарищам по команде, которые исчезли на неделю.
Поэтому Мун и Селена приняли собственное решение. Они войдут вместе с группой, и если Гарет попытается сделать что-то глупое, что-то, что подтвердит их подозрения, они убьют его.
Теперь у них для этого была сила.