Лошадь пронеслась через только что открывшийся проход, не сбавляя шага, унося Муна и Селену в туннель за ним как раз в тот момент, когда камера позади них завершила своё смертельное сжатие.
Они услышали звук полностью уничтожаемого пространства, стены сомкнулись с силой, которая раздавила бы всё, что оказалось между ними.
Но они успели.
Мираж замедлился до остановки, когда они благополучно оказались внутри нового прохода.
Мун застыл на мгновение, его сердце колотилось, адреналин всё ещё бурлил в крови.
«Мы живы», прошептала Селена ему в спину, её голос дрожал. «Мы действительно живы. Как ты узнал?»
«...Я не знал, я догадался. Если бы я ошибся...»
Ему не нужно было заканчивать эту фразу.
Селена рассмеялась слегка истерическим тоном. «В следующий раз, когда будешь строить такие догадки, может, предупредишь меня сначала?»
«Не было времени», сказал Мун, но мрачная улыбка тронула его губы, несмотря ни на что.
Мираж фыркнул, встряхнув гривой, словно прося подтверждения своей значимости после этого ужасающего опыта. Мун благодарно похлопал лошадь по шее. «Хороший мальчик. Ты доверился мне, даже когда это выглядело безумием».
Глаза Муна внезапно расширились, когда он заметил кое-что неладное.
Хвост Миража был отрезан или, скорее, укорочен. Его взгляд метнулся обратно к входу в проход, через который они сбежали, который теперь был полностью запечатан, и он с ужасом понял, что хвост Миража, должно быть, попал в ловушку, когда стены сомкнулись.
Селена немедленно заметила его внезапное беспокойство и панику. Она приблизилась, чтобы осмотреть хвост Миража, её выражение лица было сосредоточенным.
«Не волнуйся, с Миражом всё в порядке», сказала она после быстрого осмотра. «Камера захватила только длинные жёсткие волосы, растущие из его репицы, внешнюю часть. Они в основном нужны, чтобы отгонять надоедливых мух и для визуального общения с другими. Со временем они снова отрастут».
Она осторожно провела рукой по основанию хвоста. «Сама репица совершенно не повреждена. Если бы она попала в ловушку, это было бы проблемой, потому что репица — это мышечное, костное основание хвоста, которое содержит позвонки, мышцы, нервы и кровеносные сосуды. Повреждение там может вызвать необратимую травму или проблемы с подвижностью».
Беспокойство Муна значительно уменьшилось после её объяснения и того, что Мираж не проявлял признаков боли или стресса, кроме стресса от их почти смертельного опыта.
«Я на мгновение испугался», признался Мун. «Откуда ты так много знаешь об анатомии лошадей?»
Селена хранила молчание недолгое мгновение, её выражение лица стало отстранённым. «Я столкнулась с несколькими...»
Её тон ясно дал понять, что у неё нет желания вдаваться в подробности.
Мун немедленно понял, что Селена не хочет вдаваться в детали того, какой опыт научил её лошадям. Он не стал добиваться дополнительной информации.
Он снова ободряюще похлопал Миража, проверяя, в порядке ли лошадь, несмотря на потерю части хвоста. «Ты отлично справился. Мы все живы, потому что ты доверился мне».
Мираж, казалось, принял утешение, его дыхание выровнялось.
Мун быстро снова сел верхом. «Поехали. Мы уже потратили драгоценные секунды, стоя здесь. Камера может снова сжаться по циклу, и нам нужно найти следующую устойчивую точку до того, как это произойдёт».
Селена поспешно кивнула и запрыгнула на Миража позади Муна. «Ты прав. Я пыталась использовать свою манипуляцию стихией земли, пока мы были в той камере. Это было полностью сведено на нет, словно стены считали мои столбы не более чем бумагой».
Мун переработал эту информацию с растущим беспокойством. «Да... стены действительно очень прочные. Я не думаю, что моя стихия земли тоже сможет остановить сжатие. Что бы это место ни было... оно отнюдь не нормальное».
«Тогда мы не можем полагаться на использование наших стихий, чтобы пытаться остановить эти странные сжатия», мрачно закончила Селена. «Мы ограничены расчётом времени и попытками понять это место. Возможно, когда у нас появится представление, мы сможем найти способ выбраться».
Это было существенное ограничение. Потеря возможности использовать свои стихии в качестве магов делала их ситуацию значительно более шаткой.
«Давай продолжим наш путь, если дела будут выглядеть мрачно. Я использую свою сильнейшую атаку, чтобы попытаться прорваться сквозь эти стены, хотя, кажется, это будет сложно сделать».
Он заставил Миража двигаться вперёд в устойчивом, но быстром темпе. Они не могли двигаться медленно, особенно когда не знали, как далеко простирается путь. У них было полминуты, чтобы найти другой путь, прежде чем этот закроется.
Проход, в котором они сейчас находились, плавно изгибался, его стены сохраняли это тревожное, едва заметное движение.
Мун держал свои чувства предельно обострёнными, высматривая признаки начала другого крупного цикла сжатия.
Возможно, они пережили первую опасную для жизни ситуацию. Но у Муна не было иллюзий, что этот лабиринт даст им много предупреждений, прежде чем снова попытается их убить.
Они добрались до очередного разветвления пути, туннель раздваивался на два отдельных маршрута, которые изгибались в разных направлениях.
Грохот!
Стены снова начали двигаться, начиная свой смертельный цикл.
На этот раз Мун оставался значительно спокойнее, чем раньше. Теперь у него была идея, основанная на опыте. Он больше не гадал вслепую, он просто ждал, когда подсказка окружения проявит себя, прежде чем выбрать маршрут.
Один из двух проходов немедленно начал свою последовательность, стены сжались внутрь, чтобы запечатать его. Одновременно их собственный текущий проход начал тот же смертоносный процесс.
“Левый!” подумала Селена про себя, используя своё собственное растущее понимание механизма, чтобы предсказать, какое направление откроется. Проход, который сейчас был закрыт, вероятно, расширится во время следующего цикла, в то время как проход, который оставался устойчивым сейчас, закроется.
Действительно, Мун без колебаний резко повернул Миража налево, направляя лошадь к проходу, который только начал открываться по мере того, как цикл обратился вспять. Они вошли в недавно расширившийся проход за какую-то секунду до того, как позади них раздался звук смыкающихся стен, проход, который они только что покинули, был полностью уничтожен.
Оба пробуждённых вздохнули с облегчением, их дыхание было тяжёлым, но уверенность росла.
Они поняли механизм.
Ритм был предсказуем, как только вы распознавали закономерность: проходы работали в противоположных циклах, открываясь и закрываясь в чередующихся последовательностях. Смотрите, какой проход начинает сжиматься первым, затем двигайтесь к противоположному маршруту, который будет открываться.
С этой точки зрения дела выглядели лучше. Выживание теперь казалось более достижимым, когда они расшифровали фундаментальные правила, управляющие этой смертоносной средой.
Но всё ещё оставалась критическая проблема.