Взгляд Муна остановился на большом здании, куда зашли ветераны и Лейтенант. Прочное каменное строение в центре базы, более укреплённое, чем окружающие постройки, с охранниками у входа. Явно административный или командный объект, где собирались важные пробудители.
Выяснив местоположение и запомнив лица, Мун вышел за пределы базы.
Пока он шёл к главным воротам, многие пробудители пытались завербовать его в свои группы, предлагая партнёрство и безопасность в числе.
Мун отклонял каждое предложение, не сбавляя шага.
Когда он проходил мимо одной особенно настойчивой группы, её лидер бросил ему вслед: «Одинокие волки быстро гибнут!»
Мун проигнорировал его и продолжил путь. Он знал, что ветераны не скоро покинут то здание. Инструктажи, рапорты, обслуживание снаряжения и отдых займут их на несколько часов как минимум. А пока он решил поохотиться и продолжить накопление ресурсов.
Ближайшие зоны были относительно безопасны для его уровня: полны существ, не представлявших реальной угрозы, но всё же дававших материалы, которые стоило собирать.
♢ ♢ ♢ ♢
[Вы убили Двупалого ленивца 6-го уровня.]
[Вы получили 5 жизней.]
[Вы убили Карликового вепря 8-го уровня.]
[Вы получили 5 жизней.]
Читая уведомления, мелькавшие перед глазами, Мун больше не недоумевал насчёт наград.
Поначалу он был в замешательстве, почему получает лишь пять жизней за убийство, но после нескольких охот на низкоуровневых существ понял закономерность. Существа, значительно слабее него, давали минимальный доход.
По всей видимости, система ограничивала получение пятью жизнями за убийство. Лучше, чем ничего, но ни в какое сравнение с сотнями жизней, которые накапливались в боях с существами, близкими по уровню или превосходящими его.
Мун продолжал зачистку района: атаки эффективные и беспощадные. Огонь для агрессивных существ, земляные шипы для медленных и вода для группировки нескольких целей, когда они появлялись стаями.
Время шло, коллекция низкоуровневых трупов в пространственном кольце росла.
К тому времени, как над убежищем начали сгущаться вечерние сумерки, Мун накопил десятки убийств и приличный запас материалов. Важнее того: он установил, что существа ниже десятого уровня давали ему лишь пять жизней.
Что касается тех, кто выше десятого, он ещё не проверил: ближайшая зона с такими существами находилась в нескольких километрах. Но он знал, что исходя из текущей тенденции количество будет снижено.
Он решил, что пора возвращаться на базу: прошло достаточно времени, чтобы ветераны завершили первоначальные обязанности и, скорее всего, перешли к более расслабленным занятиям.
Мун направился к базе. Охранники у ворот пропустили его без вопросов: значок ранга A давал автоматический пропуск.
Мун хотел понять, кто из ветеранов будет наиболее восприимчив к его подходу и что именно он мог предложить, чтобы получить представление Лейтенанту.
Мун направился к кварталу таверн, где ветераны обычно собирались после миссий, чтобы выпить, обменяться историями и отдохнуть.
Мун прибыл в квартал таверн с наступлением вечера. Здесь кипела жизнь: пробудители праздновали удачные охоты или топили в напитках свои неудачи. Он двигался между заведениями, высматривая нужных людей.
Нашёл их в третьей таверне.
Лейтенант сидел за большим угловым столом в окружении ветеранов, их голоса разносились поверх общего гула заведения. Стол был уставлен едой и кружками с тем, что здесь заменяло напитки. Атмосфера была расслабленной: напряжение миссии временно забыто.
«Чёрт возьми, этот зверь так сложно поддаётся», покачал головой один из ветеранов. «Ничего, лейтенант. В следующий раз возьмём».
Лейтенант кивнул, хотя его выражение говорило о том, что подобные заверения он слышал уже не раз.
Мун двигался сквозь толпу целеустремлённым шагом, прокладывая путь прямо к их столу. Несколько ветеранов заметили его приближение, разговоры оборвались: они оценивали его.
«Я могу помочь вам поймать его», произнёс Мун, и голос его был отчётливо слышен, несмотря на шум вокруг.
В его тоне звучала уверенность без высокомерия, убеждённость без хвастовства.
За столом воцарилась тишина.
Один из ветеранов, широкоплечий мужчина со шрамом вдоль левой щеки, резко встал. Стул со скрипом отъехал назад.
«Ты выглядишь как новичок, и думаешь, что можешь помочь? Ты не уважаешь нас, ветеранов? Смеёшься над нашими усилиями?» В голосе ветерана звучала нотка обиды.
Прежде чем Мун успел ответить, кулак мужчины метнулся вперёд в расплывчатом движении.
Остальные посетители замолчали, чуя насилие. Одни начали отодвигаться, прежде чем кулак был нанесён. Другие наклонились ближе, жаждя посмотреть, как самоуверенный новичок получит урок.
Все ожидали, что Мун рухнет на пол.
В тот миг, когда кулак приближался к его лицу, рука Муна пришла в движение. Он поймал кулак на лету, пальцы сомкнулись вокруг костяшек ветерана.
БАМ!
Удар произвёл глухой звук: плоть встретилась с плотью, но Мун не шелохнулся и не дрогнул. Его рука поглотила силу удара без усилий, выражение лица оставалось спокойным.
Затем он медленно, намеренно, опустил кулак ветерана, пока тот не лёг вдоль его тела.
Глаза ветерана расширились. Он попытался вырвать руку, но хватка Муна держала ещё мгновение, после чего отпустила.
Брови за столом поднялись, особенно у Лейтенанта.
Демонстрация силы красноречиво говорила о возможностях Муна. Поймать этот удар было делом не только скорости и рефлексов. Это требовало физической мощи, которой новички попросту не обладают.
«Достаточно», произнёс Лейтенант, и голос его прорезал напряжение. Он кивнул ветерану. «Садись, Маркус».
Ветеран помедлил, явно уязвлённый в своей гордости, но подчинился. Слово Лейтенанта было законом.
Лейтенант изучал Муна с интересом, и в уголках рта играла лёгкая улыбка. «Как твоё имя?»
«Мун».
«Мун, почему бы тебе не присоединиться к нам?» Лейтенант указал на пустой стул, который освободился, когда один из ветеранов подвинулся.
Мун принял приглашение и сел. Цель достигнута.
Лейтенант откинулся назад: поза расслабленная, но взгляд острый. «Итак, Мун. Ты говоришь, что можешь помочь нам поймать то, что уклоняется от дюжины ветеранов три недели. Это довольно громкое заявление. Что даёт тебе такую уверенность?»
Остальные ветераны наблюдали: одни скептически, другие с любопытством к новичку, который только что непринуждённо заблокировал удар Маркуса.
Мун встретил взгляд Лейтенанта и ответил: «Моя сила».
Ответ был простым, прямым, без украшений.
Улыбка Лейтенанта стала шире. «Как тебе такое предложение, Мун. Ты присоединишься к нам завтра в экспедиции за лосем. Если справишься хорошо, я щедро награжу тебя за усилия».
Глаза его внезапно сузились, и тон стал холоднее. Расслабленная атмосфера таверны мгновенно изменилась. «Если провалишься... ты пожалеешь, что подошёл к этому столу».
Угроза была явной, и никто в таверне не сомневался в ней. У Лейтенанта было достаточно власти, чтобы исполнить обещанное. Несколько ветеранов выпрямились в сёдлах, их лица ужесточились: они наблюдали за тем, как Мун отреагирует.
Мун не дрогнул. Вместо этого его взгляд встретился со взглядом Лейтенанта, и он тихо улыбнулся. «Первое непременно предшествует».
Лейтенант долгое мгновение изучал его, затем рассмеялся, и напряжение рассеялось так же быстро, как возникло. «Угощайся. Завтра долгий день. Тебе нужно набраться сил».
Он указал на еду на столе, приглашая Муна разделить трапезу.
Поселенцы и новички в таверне, наблюдавшие за сценой, смотрели в изумлении. Им и в голову не могло прийти, что стычка закончится таким... добродушным образом.
Одни смотрели на Муна с завистью. Лейтенант крайне редко приглашал кого-либо лично, не говоря уже о совершенно незнакомом человеке. Сидеть за тем столом, есть его еду было привилегией, которую пробудители зарабатывали месяцами.
Другие смотрели с презрением. Хотя он и проявил физическую силу, поймав удар Маркуса, это вовсе не означало, что он способен поймать лося, которого избегали опытные ветераны на протяжении недель.
Поэтому одни считали, что уже само приближение к Лейтенанту было достаточным достижением, тогда как другие были убеждены, что Мун сам выкопал себе могилу. Если завтра провалится, угроза Лейтенанта не останется пустыми словами. Последствия самонадеянности могли быть суровыми.
Мун потянулся к тарелке, не обращая внимания на взгляды и шёпот вокруг. Он получил ровно то, за чем пришёл: доступ к Лейтенанту и возможность доказать себя.
Мун провёл ночь в Первом Убежище. Лейтенант лично пригласил его остановиться в их большом особняке. Мун не отказался и решил остаться. Условия были хорошими, сопоставимыми с его новой квартирой на Земле.
По меркам базы комната считалась роскошью, и лишь немногим пробудителям выпадала честь в ней оказаться.