Мун и Селена материализовались обратно в Первом Убежище со вспышкой света, портал высадил их на знакомую мерзлую землю. Переход был резким: мгновение назад их окружала гнетущая атмосфера древнего храма, а теперь они стояли под знакомыми двумя лунами убежища.
Прежде чем Мун успел сориентироваться, движение привлекло его внимание.
Неподалеку рыскали пять волков, их глаза с интересом обратились к новоприбывшим. Шестой или седьмой уровень, судя по размеру. Обычно они представляли бы угрозу, особенно в зоне, где смерть стоила пяти жизней.
Селена даже не сбавила шаг.
Она небрежно подняла руку, и материализовалось простое лезвие ветра, ничего сложного.
Атака пронеслась по воздуху с пугающей скоростью. Когда она достигла цели, все пять волков рухнули одновременно, их тела были аккуратно рассечены.
Мун уставился на трупы, затем на Селену.
«Ну, это было быстро». Мун улыбнулся.
Селена кивнула. «Разрыв между нами слишком велик».
Они стали настолько сильнее. То, что раньше было настоящим боем, теперь было пустяком.
Ни один из них не потрудился собирать трофеи. У них были дела поважнее.
«Давай вернемся на базу», сказал Мун.
Селена кивнула, и они начали путь через лесистую местность. Путешествие, которое когда-то казалось опасным, теперь казалось почти обыденным после всего, что они пережили.
Погода была теплой, ничего общего с замерзшим адом, в котором они выживали так долго. Наказание за смерть здесь тоже было меньше.
Когда они наконец добрались до главной человеческой базы, той самой, куда они вместе впервые вошли в убежище, Мун заметил возле ворот пробужденного. Мужчина выглядел лет на двадцать пять, носил практичную экипировку и держал поношенный меч.
«Простите», окликнул его Мун, приближаясь. «Какой сегодня день?»
Пробужденный взглянул на них, оценивая их видавший виды облик и обгоревшее снаряжение. «Третье число месяца. А что?»
У Муна внутри все оборвалось.
Они вошли в скрытый мир пятнадцатого числа. Если сейчас третье, значит, время каким-то образом... пошло вспять, если только...
«Подожди», сказала Селена, ее голос был напряжен от замешательства. «Какой месяц?»
Пробужденный нахмурился от странного вопроса. «Четвертый месяц цикла. С вами двумя что-то не так?»
Четвертый месяц.
Они вошли во время первого месяца. Пятнадцатого дня первого месяца, если быть точным.
Разум Муна лихорадочно просчитывал. Если сейчас третий день четвертого месяца, это значит...
Почти три месяца. Они пробыли в скрытом мире почти три полных месяца.
Мун повернулся, чтобы посмотреть на Селену, и увидел свое собственное потрясение, идеально отраженное на ее лице. Ее лицо побледнело, глаза широко раскрылись от неверия.
Три месяца.
По ощущениям прошло от силы полмесяца. Две недели, может три, если быть щедрым в оценках. Дни слились в постоянной борьбе за выживание, но точно не так долго. Точно не три целых месяца.
Но человек не лгал, причин не было. Разница во времени была ошеломляющей, и тем не менее неоспоримой.
Пробужденный теперь смотрел на них странно, явно сбитый с толку их реакцией на такой простой вопрос. «Вы двое в порядке? Выглядите так, будто призрака увидели».
Мун заставил себя ответить. «Мы в порядке. Просто... потеряли счет времени».
Это было самое мягкое выражение за всю историю.
Пробужденный пожал плечами, уже теряя интерес. «Какая разница. Мне нужно присоединиться к своей команде. Удачи с... чем бы вы там ни занимались».
Он ушел, оставив Муна и Селену стоять в ошеломленном молчании.
Три месяца в том замерзшем аду. Три месяца борьбы, выживания, наблюдения за смертями. Три месяца, сжавшиеся в то, что их разум воспринимал как всего несколько дней.
«Как это возможно?» прошептала Селена.
Мун медленно покачал головой. «Скрытые миры существуют вне нормального пространства. Может, они существуют и вне нормального времени. Какая-то временная деформация».
В этом была своя извращенная логика. Мир был испытанием, проверкой. Возможно, растяжение воспринимаемого времени было частью этого теста, заставляя пробужденных выдерживать больше, чем они считали возможным, ломая их длительностью так же, как и опасностью.
Три месяца.
Мун посмотрел на свои руки, на мозоли и шрамы, которые образовались. На снаряжение, которое было изношено гораздо сильнее, чем можно было бы объяснить двумя неделями. Его тело знало, даже если разум еще полностью не осознал этого.
«Все, кого мы знали...» начала Селена и замолчала.
Мун понял, о чем она думает. Все, с кем они вошли, команда Дерека, другие, кого затянуло в тот мир, теперь все мертвы. И мир прожил без них три месяца.
Сара, наверное, уже давно ушла с начальной базы. Она и команда Маркуса, должно быть, повысили уровень, перебрались на лучшие охотничьи угодья или, возможно, даже начали готовиться к испытаниям для достижения Второго Убежища.
Хотя это уже не имело значения. Мун перестал заботиться о Саре в тот момент, когда она бросила его в самый темный час.
«Нам нужно отдохнуть», наконец сказал Мун. «По-настоящему отдохнуть. На настоящей кровати. С настоящим теплом».
Селена кивнула, все еще выглядя ошеломленной. «Да. Отдохнуть звучит хорошо».
Они вместе вошли на базу, двое выживших, потерявших три месяца своей жизни в ледяном кошмаре, несущих силы, которыми не должны были обладать, и секреты, которыми не могли поделиться.
Внутри базы, возле мерцающих разломов, переносящих пробужденных обратно на Землю, Селена и Мун стояли друг напротив друга.
«Итак, что ты планируешь делать после отдыха?» спросила Селена, глядя на Муна с искренним любопытством.
Мун задумался на мгновение, прежде чем ответить. «Вероятно, вернусь сюда через несколько дней, а затем попытаюсь найти транспорт на более продвинутую базу. Как ты знаешь, здешние звери больше не позволят нам эффективно повышать уровень. Мы слишком сильны для этой местности».
«Это правда», согласилась Селена, кивая. «Я, собственно, планировала то же самое».
Она помолчала, затем добавила с тщательной небрежностью: «Хочешь обменяться номерами? Знаешь, может, встретимся на Земле? По-настоящему поедим, что не будет на вкус как замороженное мясо монстра?»
Мун оставался молчаливым мгновение, взвешивая просьбу. Обмен контактной информацией имел последствия, связи, выходящие за рамки простой дружбы.
Но они выжили вместе. Сражались вместе. Это должно было что-то значить.
«Конечно, можем», наконец сказал он.
Выражение лица Селены заметно просветлело. «Отлично! Могу я получить твой номер?»
Мун покачал головой. «Подожди, я хотел получить твой. Я не запомнил свой номер. Можешь написать его на моей броне или на клочке бумаги?»
Селена быстро порылась в своих вещах и извлекла небольшой кусочек пергамента, достав угольный стержень, чтобы писать. Ее почерк был аккуратным и четким, когда она записывала цифры.
«Вот», сказала она, протягивая его с улыбкой. «Позвони мне, когда будешь свободен или просто поболтать. Без разницы».
«Конечно», ответил Мун, осторожно складывая пергамент и убирая его в броню.
После их краткого обмена оба повернулись к порталу. Мерцающая энергия манила, обещая тепло, цивилизацию и все удобства, которых они были лишены три месяца.
Хотя они вместе прошли испытание, встретили смерть бок о бок и вышли победителями, Мун всё еще не мог полностью доверять Селене.
Дав ей свой номер, он бы практически вручил ей свою личность на блюдечке. Номера телефонов привязаны к государственным записям, адресам, информации о семье. Если у нее была влиятельная семья, а он сильно подозревал, что так и есть, учитывая ее редкий класс и общее поведение, она могла бы легко использовать эти ресурсы, чтобы раскопать его прошлое. Где он живет. Кто он. Всё.
Он не мог допустить, чтобы это случилось. По крайней мере, пока. Он не мог позволить себе доверять кому-то полностью, даже тому, с кем пережил битву не на жизнь, а на смерть.
В людях еще нужно было разбираться. Нужно было снимать слои, прежде чем могло возникнуть настоящее доверие.
Так же, как он скрывал свою истинную природу, свою аномалию Бесклассового, свою способность копировать классы, свой талант Жнец, он был уверен, что Селена тоже что-то скрывает. У всех были секреты в этом мире. У всех были карты, которые они держали близко к груди. Именно так работало выживание.
Портал мерцал перед ними, его поверхность рябила, как потревоженная вода. Согласно информации, полученной во время ориентации, портал должен был вернуть новых пробужденных прямо туда, откуда их перенесло во время первого призыва.
Для Муна это означало ту маленькую квартиру, где он жил раньше.
«Скоро увидимся, Мун», сказала Селена, бросив ему последнюю улыбку, прежде чем шагнуть к порталу.
«Да. Увидимся», ответил Мун.
Селена прошла первой, ее форма растворилась в свете, когда портал принял ее. Затем она исчезла, вернувшись на Землю и к той жизни, которая ждала ее там.
Мун вздохнул, настраиваясь на возвращение, и шагнул внутрь.