Когда Еретики отступили туда, откуда пришли, Мун присел вместе с Ярой и Селеной в более тихом уголке поселения. Ему нужно было узнать гораздо больше обо всей этой ситуации — не только ради того, чтобы подготовиться к грядущему конфликту, казавшемуся неизбежным, но, и чтобы разобраться в устройстве этого скрытого царства и, по возможности, выяснить условия выхода из него.
Этот мир был загадочным и куда более сложным, чем Мун мог себе представить. Он явно таил в себе больше опасностей, чем зимнее царство, но в то же время открывал куда более заманчивые перспективы. Мун не то, чтобы сильно горел желанием уходить прямо сейчас — прибавка к характеристикам от крови золотой рыбы и предвкушение новых открытий делали пребывание здесь невероятно привлекательным. Тем не менее он всё равно хотел разобраться в механизме завершения испытания на случай, если обстоятельства вынудят его спешно ретироваться.
Яра принялась подробно рассказывать истории о Благодетеле, которого она постоянно поминала с таким благоговением. Мун специально попросил её остановиться на этом поподробнее из-за нарастающего подозрения: этот таинственный Благодетель вполне мог оказаться ключом к выходу из этого мира — точно так же, как победа над Зимним Зверем была условием завершения предыдущего испытания.
Согласно рассказу Яры, Благодетель прибыл в пору тяжелейших потрясений для её народа. Предки Сави отчаянно боролись за выживание на этом острове, постоянно сражаясь друг с другом за ограниченные ресурсы и территории. Внутренние распри буквально разрывали их общество на части.
Когда Благодетель только появился, он был тяжело ранен — судя по всему, из-за тех самых обстоятельств, что и привели его в этот мир. Воины Сави не увидели в нём ничего, кроме потенциальной угрозы или ценной добычи, и сразу же попытались напасть на него и захватить в плен.
Несмотря на тяжёлые ранения, Благодетель в одиночку и без особого труда одолел их всех. Но вместо того, чтобы перебить поверженных воинов, как того требовали обычаи, он проявил милосердие и сохранил им жизнь.
Голос Яры был преисполнен трепета, когда она продолжала свой рассказ: «То было истинное величие духа. Одно дело — миловать, когда в твоих руках вся власть и сила карать, и совсем другое — когда ты просто слаб. Благодетель мог оборвать жизни наших прародителей, но предпочёл явить милость».
Тот акт сдержанной силы, судя по всему, изменил всё для народа Сави.
Благодетель оставался с ними несколько месяцев, обучая их бесчисленному множеству вещей. Благодаря тренировкам и наставлениям он сделал их предков значительно сильнее. Он снабдил их чудесными предметами, которые расширили их возможности и позволили охотиться на могучих тварей, обитающих в океанских глубинах — тех самых, что раньше были им совершенно не по зубам.
Под его наставничеством Сави превратились из самой слабой фракции на острове в одну из его доминирующих сил.
Селена подалась вперёд, озвучив вопрос, который крутился и в голове Муна. «Но почему вы всё ещё верите, что он вернётся? Что, если он просто забыл о вас после того, как ушёл? Шесть тысяч лунных циклов — это огромный срок».
Яра решительно покачала головой, на её лице читалась абсолютная уверенность: «Это невозможно. Мы знаем, что он не забыл о нас, по нескольким причинам. Но самое главное — перед уходом он оставил с нами одного из своих близких спутников».
Мун мгновенно насторожился: «Близкий спутник? Существо из тех времён до сих пор живёт среди вашего народа? Здесь, на этом острове?»
Откровение Яры сделало ситуацию на порядок сложнее. Если Благодетель оставил после себя нечто или кого-то столь могущественного, чтобы зваться «спутником», это в корне меняло весь баланс сил в этом мире.
Яра спокойно кивнула. «Да, та самая великая золотая рыба, что бороздит воды вокруг нашего острова. Мы никогда не боимся чужаков или захватчиков, потому что она защищает наши земли. Мы видим её нечасто, но знаем, что она всегда где-то там и наблюдает за нами. Поэтому, когда вы благополучно добрались до наших берегов, это означало, что вы каким-то образом получили её разрешение войти на нашу территорию».
В этот момент у Селены и Муна одновременно оборвались сердца.
Это не было фольклором. Это не было преувеличенной мифологией, передававшейся из поколения в поколение, пока правда не превратилась в легенду.
Мун лично видел эту ужасающую золотую рыбу сначала изнутри её собственного тела, а затем снаружи, в открытом океане. В их приватных беседах он уже рассказывал Селене о непостижимых размерах и мощи этой твари.
Истории Яры были абсолютно реальными. Это были не просто приукрашенные сказки стариков, идеализирующих прошлое, а точные хроники настоящих событий. Конечно, что-то могло быть преувеличено, в то время как другое было чистой правдой, но в целом всё это оставалось достоверным — по крайней мере, так казалось.
“Эта золотая рыба была спутником Благодетеля?”, Мун не мог сдержать нарастающий ужас. “Насколько же невероятно силён был этот человек, если держал такое существо в качестве преданного питомца?”
Последствия этих открытий пугали. Мун едва выжил, находясь внутри этого существа, а мысль о том, что кто-то сумел приручить его, завоевать его преданность и сделать своим стражем...
Селена тоже не смогла сдержать любопытства: «Но зачем ему было оставлять великую золотую рыбу здесь, вместо того чтобы забрать с собой? Если она действительно была его спутником, разве он не захотел бы, чтобы она была рядом?»
Лицо Яры выразило неуверенность — она впервые проявила нечто иное, кроме абсолютной убеждённости, когда речь зашла о Благодетеле. «Мы не совсем уверены в его мотивах. Старейшины спорили над этим вопросом из поколения в поколение».
Она замолчала, собираясь с мыслями. «Одни верят, что Благодетель оставил её здесь, потому что знал: нам понадобится защита от тех, кто желает нам зла. Другие считают, что золотая рыба была ранена или ослаблена, и ей требовалось время на восстановление. А некоторые и вовсе предполагают, что со временем Благодетель намеревался вернуться за ней, но ему помешали обстоятельства, которых нам не понять».
Мун обменялся с Селеной многозначительными взглядами. Оба думали об одном и том же.
Если золотая рыба была спутником этого Благодетеля, а для прохождения скрытых миров обычно требовалось одолеть или как-то решить главную здешнюю проблему...
Значило ли это, что в конце концов им всё же придётся как-то столкнуться с этой золотой рыбой?
Эта мысль была по-настоящему пугающей. Мун видел это существо вблизи. Сражаться с ним было чистым самоубийством и абсолютно невыполнимой задачей.
И Мун, и Селена надеялись, что им не придётся сражаться с золотой рыбой. Но Мун не собирался полагаться на одну лишь надежду — ему требовалось больше информации, прежде чем делать какие-то выводы.
«Яра», осторожно произнёс Мун, «ты знаешь, куда отправился Благодетель, когда покинул вас? Куда он держал путь, судя по его словам?»
♢ ♢ ♢ ♢
Переводчик: Umar
Редактор: Margaret Floyd