Мун следовал за оленем около десяти минут. Движения существа становились всё слабее, его состояние ухудшалось по мере того, как кровопотеря и истощение накладывались друг на друга. Дыхание вырывалось прерывистыми всхлипами, заметными даже с двадцати метров.
Затем зверь наконец поддался ранам и упал, споткнувшись о корень, который в обычных условиях преодолел бы без труда. Ноги подкосились, и массивное тело рухнуло на землю с глухим ударом.
Лицо Муна просветлело. Он немедленно обрушил на него новую волну молний, парализовав существо, прежде чем оно успело попытаться подняться. Он призвал посох и создал вокруг его ног земляные конструкции, сформировав каменные кандалы, которые зафиксировали конечности на месте. Теперь олень не сможет сбежать, даже если паралич спадет.
Стоя прямо над ним, Мун наблюдал, как олень скулит от боли и страха. Грудь тяжело вздымалась от каждого усиленного вздоха, а большой, темный, полный разума глаз смотрел на него умоляюще.
«Наконец-то я тебя достал», с легкой усмешкой произнес Мун, хотя его выражение лица смягчилось, когда он перевел дух. Ноги всё еще казались странными из-за электрической стимуляции, мышцы протестовали против перенесенного испытания.
«Не волнуйся. Я не причиню тебе вреда… если будешь послушным», добавил он, его тон стал менее угрожающим теперь, когда погоня закончилась.
Вблизи он смог как следует проверить его статус.
[Олень]
[Уровень: 21]
[Описание: Величественный зверь, известный своей невероятной скоростью и выносливостью, способный обогнать большинство хищников Первого Убежища. Его мощные ноги позволяют преодолевать огромные расстояния без усталости, а острые чувства делают засаду практически невозможной. Несмотря на впечатляющие физические возможности, олень редко вступает в бой, предпочитая бегство схватке. Его рога, хотя и выглядят грозно, служат в основном для демонстрации и территориальных споров, а не для защиты от хищников. Очень умен и территориален, олени часто возвращаются в определенные места, которые считают безопасными, что делает их предсказуемыми для опытных охотников, знающих их повадки.]
Двадцать первый уровень. Выше, чем у самого Муна, хотя специализация важнее сырого уровня. Способности оленя были построены исключительно на уклонении и выносливости, а не на бое. В прямом противостоянии у него не было шансов против мага с универсальностью Муна.
Мун опустился на колени рядом с существом, осматривая повреждения, которые он нанес ему молниями и стрелами.
«Ты действительно не хотел покидать эту местность, да?» тихо произнес Мун, вглядываясь в глаза оленя. «Что тебя здесь держит?»
Взгляд оленя метнулся в определенном направлении, глубже в лес, к скоплению скальных образований, которые Мун заметил, когда олень бежал туда.
Вот оно, подумал Мун. То, что он защищал, находится там.
Прежде чем он успел продолжить расследование, он услышал треск веток в подлеске. Натаниэль и ветераны наконец нагоняли его, тяжело дыша, когда вышли на поляну.
Маркус согнулся пополам, уперев руки в колени, задыхаясь. «Ты… бежал… так долго… на такой скорости… Ты безумен».
Натаниэль подошел более собранным, хотя даже он дышал чаще обычного. Его глаза оценили сцену: парализованный олень, земляные оковы, сковывающие ноги, Мун, спокойно стоящий рядом со своей добычей.
«Блестящая работа», сказал Натаниэль, и в его голосе прозвучало искреннее уважение. «Ты действительно поймал то, что не удалось нам, отлично сработано, Мун».
Мун кивнул. «Я создал временные оковы вокруг его лодыжек, так что он не сможет сбежать. У тебя есть кандалы для транспортировки?»
Натаниэль кивнул, затем достал из своего кольца хранения специализированный ошейник, зачарованные оковы, предназначенные специально для транспортировки живых зверей. «Это подавит его способности и сделает его послушным. Как только мы доставим его на базу, Ассоциация сделает всё остальное».
Пока Натаниэль двигался, чтобы закрепить ошейник, взгляд Муна снова скользнул к скальным образованиям, на которые смотрел олень.
Его любопытство разгоралось.
Что же это за место, куда стремилось существо? Мун был почти уверен, что олень не бегал бесцельно, пытаясь сбежать. В его движениях был смысл, определенная траектория, даже в панике. Он направлялся куда-то.
Взглянув на оленя, который тоскливо смотрел на скальные образования впереди, пока Натаниэль и остальные закрепляли на нем зачарованный ошейник, Мун решил проверить.
«Эй, вы можете возвращаться в лагерь. Я хочу кое-что проверить. Если я не вернусь через час, можете ехать на базу без меня».
«Подожди, но...» Маркус открыл рот, собираясь сказать какую-то глупость, но Натаниэль дал ему подзатыльник, не дав закончить.
Маркус посмотрел на лейтенанта с болезненным выражением лица, что вызвало смешки среди некоторых ветеранов.
«Будь осторожен. Мы скоро увидимся, не забудь вернуться, твоя награда всё еще у меня», сказал Натаниэль с мягкой улыбкой на лице.
Мун улыбнулся. «Не забуду».
Он направился к скальным образованиям впереди, посох в руке, с определенной целью в голове. Найти то сокровище, которое, возможно, защищал олень. Конечно, был шанс, что он ошибается, но это стоило проверить.
Местность становилась все более каменистой по мере приближения, лес поредел, уступив место редким деревьям и выступающим камням. Естественные пещеры и расщелины усеивали эту область, создавая десятки потенциальных укрытий.
Мун замедлил шаг, внимательно осматриваясь. Если олень что-то защищал, это должно быть хорошо спрятано. Хищники и другие пробужденные регулярно проходили через эти места. Что бы здесь ни было, оно должно быть скрыто.
Он последовал за своим чутьем, позволяя взгляду задержаться на том месте, куда глаза оленя были направлены наиболее пристально во время их короткого взаимодействия. Особое скопление камней у основания самого большого образования.
Когда он подошел ближе, Мун заметил нечто необычное, но многообещающее. Растительность вокруг входа в одну из пещер была нарушена иначе, чем вокруг остальных. В отличие от других, где был случайный вытоптанный участок, здесь трава была примята в определенной закономерности, что означало регулярное движение в этом месте. Олень часто приходил сюда.
Мун приблизился к входу в пещеру осторожно, создав в ладони небольшое пламя для света. Хотя солнце еще стояло высоко, пещера почти не пропускала света дальше входа. Проход был узким, едва достаточно широким, чтобы олень мог протиснуться, что объясняло, почему его не обнаружили раньше. Большинство пробужденных не стали бы беспокоиться, чтобы исследовать такое тесное пространство.
Мун проскользнул внутрь.