По мере того как они продвигались вглубь восточных лесов, звуки боя становились всё более далекими. Тропа сузилась, заставив группу сплотиться. Затем сквозь деревья впереди показалась другая группа, двигавшаяся в противоположном направлении, обратно к базе.
Дерек немедленно остановился, и всё его поведение изменилось. Его уверенность испарилась, он заметно напрягся. Маркус и остальные члены его команды выпрямились, а их взгляды опустились, избегая прямого контакта.
Приближающуюся группу было невозможно не заметить. Пятеро пробужденных, каждый из которых излучал мощную ауру. Их снаряжение было безупречным, явно высококлассная экипировка, стоившая целое состояние. Но внимание привлекал именно человек в центре. Красные волосы, яркие, как свежая кровь, спадали ему на плечи. На нём были длинные одежды под цвет волос. Его выражение лица было абсолютно отстранённым, взгляд устремлён прямо перед собой; он даже не удостоил взглядом группу Дерека или группу Муна. Было ли это высокомерием или нет, неясно. Но одно было очевидно: эти люди не вызывали у него интереса и не представляли никакой угрозы, словно они были слишком ничтожны, чтобы их замечать.
Четыре его спутника двигались вокруг него, явно привыкнув к своим ролям. Щитоносец шёл чуть впереди. Два бойца прикрывали фланги. Класс поддержки замыкал шествие. Все они выглядели грозно, но никто из них не обладал таким присутствием, как красноволосый мужчина.
Дерек и его группа прижались к обочине тропы, освобождая место. Никто из них не вступал в зрительный контакт. Джон и Элара, казалось, были сбиты с толку такой реакцией, но инстинктивно последовали примеру старших. Лицо Селены выражало лишь любопытство. В то время как лицо Муна... было нечитаемым.
Группа прошла мимо, не замедляя шага, не проронив ни слова, не признавая ничьего существования. Глаза красноволосого мужчины ни разу не сдвинулись с тропы впереди, как будто группы Дерека и Муна были просто частью ландшафта. Его шаги были бесшумны, несмотря на сапоги. Воздух вокруг него казался теплее, заряженным чем-то таким, от чего у Муна по коже побежали мурашки.
Затем они скрылись, исчезнув в лесу позади, направляясь обратно к базе с какой бы то ни было добычей, добытой в глубинных территориях.
Дерек выдохнул воздух, который задерживал в лёгких. Напряжение в плечах немного спало, хотя он всё ещё выглядел не в своей тарелке.
«Кто это был?» тихо спросила Селена.
Дерек подождал ещё несколько секунд, словно проверяя, действительно ли та группа ушла достаточно далеко, прежде чем ответить. «Это были "Полуночные охотники". Они вошли в святилище в то же время, что и мы, в той же партии призыва.»
«В то же время, что и вы?» брови Джона взлетели вверх. «Но они выглядели...»
«Как будто они на совершенно другом уровне?» закончил Дерек. «Потому что так оно и есть. Они уже достигли десятого уровня. Они охотятся в глубоком лесу, в зонах, где звери десятого, одиннадцатого, а может, и выше уровней. В местах, где мы не продержались бы и минуты.»
Маркус покачал головой с чем-то похожим на благоговение. «Неделя. Они здесь столько же времени, сколько и мы, и они уже десятого уровня. Мы едва доползли до пятого.»
«Вы видели того, с красными волосами?» продолжил Дерек, понижая голос ещё сильнее. «Это Каэль Гласси. Единственный наследник "Гласси Групп".»
Глаза Джона расширились. «"Гласси Групп"? Та самая..?»
«Та самая,» подтвердил Дерек. «Его отец один из самых влиятельных бизнесменов во втором святилище. Контролирует несколько баз, владеет торговыми путями через половину известных территорий, обладает ресурсами, которые большинство людей даже не могут себе вообразить.»
Айрис добавила: «Говорят, он пролетает сквозь уровни так, будто это пустяк. При таком темпе он достигнет второго святилища через несколько лет, а может и быстрее, если повезёт. У большинства пробуждённых на этот переход уходит десятилетие или больше.»
«А его класс?» спросила Селена.
Дерек оглянулся в ту сторону, куда ушёл Каэль, словно опасаясь, что тот может их услышать. «Никто точно не знает, что это за класс, но сплетничают, что это нечто невероятно мощное, связанное с огнем. Но кто знает?» Дерек пожал плечами.
Мун медленно обернулся, глядя вслед исчезнувшей группе Каэля. Спина красноволосого мужчины была едва видна сквозь деревья; он двигался всё с той же неторопливой уверенностью, не оглядываясь и не обращая внимания на мир позади себя.
«Вот как выглядит настоящая власть. Та, что заставляет других отступать без единого слова. Та, что существует в совершенно иной плоскости, чем такие люди, как Сара или Маркус.» На третьем уровне, со скопированным классом, срок действия которого истечёт менее чем через двадцать часов. Пропасть между ним и кем-то вроде Каэля Гласси была непостижимой.
Но пропасти можно преодолеть. Силу можно обрести. Жизни можно накопить.
Мун снова повернулся вперёд, его лицо осталось бесстрастным.
«Давайте двигаться дальше,» сказал Дерек, прерывая момент. «Нам ещё нужно поохотиться.»
Группа продолжила охоту, продвигаясь сквозь восточные леса. Зверь за зверем падали под их атаками. Бритвенные волки, клыкастые вепри с бивнями, похожими на копья, и даже одинокое змееподобное существо, которое свалилось с дерева прежде, чем Айрис всадила три стрелы ему в череп.
Команда Дерека сохраняла лидерство: они распределяли цели, контролировали агрессию зверей и следили, чтобы каждый получил свою долю убийств. Группа Муна следовала за ними, постепенно находя свой собственный ритм в составе общего отряда.
Спустя два часа поисков целей и сражений пришли уведомления.
(Вы достигли 4-го уровня!)
Селена издала восторженный смешок, на мгновение забыв об усталости. «Четвёртый уровень! Наконец-то!»
Джон ухмыльнулся, разминая руки, пока прибавка к характеристикам вступала в силу. «То же самое. Я уже чувствую разницу.»
Элара просто кивнула, хотя её довольное выражение лица говорило само за себя. «Четвёртый уровень. Неплохо для нашего первого настоящего выхода.»
Все трое перешагнули порог: их полоски опыта заполнились благодаря сочетанию убийств на тренировочной площадке и часов охоты на реальные угрозы. Руководство Дерека позволило им оставаться в зонах со зверями подходящего уровня, максимизируя рост без перехода в по-настоящему опасные территории.
Мун промолчал, проверяя собственный статус.
( Имя: Мун ) ( Раса: Человек ) ( Класс: Бесклассовый, Элементальный Маг (Ограничено по времени) ) ( Уровень: 3 ) ( 92% ) ( Жизни: 75 ) ( Сила: 12 ) ( Ловкость: 14 ) ( Телосложение: 14 ) ( Мана: 17 ) ( Очки характеристик: 0 ) ( Навыки: Элементальная атака, Сродство с четырьмя стихиями ) ( Талант: Мрачный Жнец ) ( Классовый навык: Слот класса {1/1} )
Мун был мучительно близок к четвёртому уровню, но ещё не достиг его. Он вносил вклад в каждый бой, стабильно попадал атаками, но оставался всего в шаге от порога, который перешли его напарники, из-за своей первоначальной заминки. Однако гораздо важнее были его жизни. Семьдесят пять. В то время как остальные, скорее всего, получили от десяти до двадцати жизней в сумме за все убийства, Мун накопил семьдесят пять. Каждый павший зверь добавлял в его запасы в пять раз больше обычного количества. Учитывая, что в этой зоне смерть стоила две жизни, теперь он мог умереть тридцать семь раз, прежде чем исчезнуть навсегда. Тридцать семь шансов. Это число было абсурдным, чрезмерным, та самая подушка безопасности, которая в корне меняет отношение к риску.
Но Мун сохранял нейтральное выражение лица, не выдавая расчётов, проносящихся в его голове.
Дерек заметил их повышение уровня и одобрительно кивнул. «Поздравляю. Четвёртый уровень хороший рубеж. Вы официально миновали стадию совсем зелёных новичков.» Он взглянул на Муна. «Ты тоже скоро его возьмёшь. Вероятно, ещё одно-два убийства.»
Мун кивнул. «Вероятно.»
«Нам пора подумать о возвращении,» сказал Маркус, глядя на положение двух лун. «Мы здесь уже несколько часов. Не стоит испытывать удачу.»
Дерек обдумал это, а затем посмотрел на группу Муна. «Что думаете? Хотите ещё поохотиться или закончим на сегодня?»
Селена взглянула на Муна, Джона и Элару. «Я не против продолжить, если остальные согласны. У нас всё идёт хорошо.»
Джон кивнул в знак согласия. Элара просто сказала: «Я могу продолжить.»
Все взгляды обратились к Муну.
Ему оставалось восемь процентов до четвёртого уровня. Один хороший бой и он перейдёт черту. И что ещё важнее, каждый дополнительный зверь означал ещё пять жизней в его растущую копилку.
«Я могу продолжить,» сказал Мун.
Дерек улыбнулся. «Ну что ж. Давайте найдём вам ещё один хороший бой, чтобы завершить день. Затем вернёмся, продадим материалы и разделим прибыль. Идёт?»
Группа согласно загудела и двинулась глубже в восточные леса.