Проход вел в небольшую камеру. Мун внимательно осмотрел ее, проверяя стены и углы на наличие скрытых проходов или угроз. Ничего не обнаружив, он заметил еще одно ответвление, уходящее глубже в систему пещер.
Ответвление привело его через узкий естественный коридор, который заставил бы любого клаустрофоба потерять сознание. Стены сжимались с обеих сторон, заставляя Муна в некоторых местах поворачиваться боком, чтобы просто протиснуться. Камень скреб по плащу, а потолок нависал так низко, что приходилось постоянно пригибаться.
Насколько же гибким должен быть этот олень, чтобы пройти здесь? Или, может быть, он не проходил?
Было темно, гнетуще темно, но Мун поддерживал маленькое пламя на ладони, используя свою огненную стихию, чтобы ориентироваться.
В конце концов, впереди начал пробиваться естественный свет, становясь ярче с каждым шагом.
Выйдя из узкого коридора, Мун увидел захватывающее дух зрелище.
Кап. Кап. Кап.
Капли воды ритмично падали с потолка в пруд, расположенный в центре большой внутренней пещеры. Голубое флуоресцентное свечение исходило от скоплений грибов, растущих вдоль стен и потолка, окутывая всё вокруг эфемерным сиянием.
Биолюминесценция отражалась от поверхности пруда, создавая потрясающий эффект. Несмотря на прекрасное зрелище, кое-что привлекло внимание Муна больше всего.
В центре пруда стояло большое дерево, его корни были погружены в воду. Само дерево было непохоже ни на что, что Мун видел раньше: его кора была очень темного цвета, ствол был толстым, а листья мерцали слабым серебристым светом.
Мун осторожно приблизился к краю пруда. Он осмотрел видимую область и не обнаружил враждебных существ на поверхности, но не мог быть уверен насчет того, что могло скрываться под водой.
Дзынь!
Он направил молнию в пруд. Не достаточно сильную, чтобы распространиться по всему водоему и убить всё, что там есть, но достаточно, чтобы если какое-то существо пряталось внизу, электрический ток заставил бы его обнаружить себя.
Прошли секунды, Мун внимательно прислушивался к любым звукам, но ничего не появилось. Не было никакого движения, кроме легкой ряби от падающих капель воды.
Убедившись, что пруд безопасен, он осторожно пересек его, остерегаясь скользких камней под ногами.
Добравшись до дерева, Мун ступил на небольшой островок из корней и земли, на котором оно росло. Вблизи дерево было еще более примечательным. Его ствол был толстым, легко достигая двух метров в диаметре, а кора на ощупь казалась гладкой и в то же время прочной, совсем не похожей на древесину, скорее на камень или металл.
Мун начал внимательно осматривать его, проводя руками по стволу в поисках чего-то необычного.
Плоды. Семена. Отметки. Что угодно, что объяснило бы, почему олень двадцать первого уровня так часто приходил сюда.
Затем он заметил это.
Это была ветвь, непохожая на другие вокруг, золотистого цвета, гордо выделяющаяся.
Ветвь отходила от ствола на уровне груди, и, в отличие от соседних, которые были покрыты мерцающими листьями, эта была голой.
Мун наклонился ближе, внимательно осматривая ветвь. На ее кончике он нашел ответ: маленький стебель, недавно срезанный.
Срез был чистым, точным и, что самое показательное, свежим. Обнаженная древесина еще не высохла и не потемнела, что указывало на то, что отделение произошло максимум несколько дней назад.
Здесь был плод. Недавно.
И кто-то забрал его.
Учитывая, что олень смотрел сюда с тоскливым выражением, это произошло в последние часы, а не дни. Пока они охотились на оленя, кто-то либо случайно наткнулся на плод, либо нашел его и забрал.
Разум Муна просчитывал последствия. Отчаянная защита оленем этой территории. Его нежелание уходить, несмотря на недели охоты. То, как он постоянно возвращался в это конкретное место, независимо от опасности.
Он охранял плод. Возможно, ждал, пока он созреет. Или защищал его от других существ, которые могли бы почувствовать его ценность.
Но кто-то добрался сюда раньше него.
Мун обдумывал вопросы, которые естественным образом следовали за этим. Что это был за плод, который рос на этой золотистой ветви?
Хотя его действие останется неизвестным, он точно знал, что это было сокровище. Листья на ветвях были острыми, как меч.
Когда именно его забрали?
И самое главное, кто нашел это скрытое место и забрал награду до него?
Единственным значимым украшением этого дерева явно была та ветвь и то, что она произвела. Остальная часть дерева, хоть и необычная по виду, не показывала никаких других признаков плодоношения. Золотистая ветвь была аномалией, сокровищем.
И оно исчезло.
«Должно быть, я опоздал… кто-то уже нашел это», пробормотал Мун, выпрямляясь.
Хотя было неприятно прибыть после того, как награда была забрана, Мун не злился. Он пришел из любопытства и интереса, следуя чутью о том, что олень мог защищать. Загадка была разгадана, даже если награду уже забрали.
Он еще раз осмотрел пещеру, проверяя углы и расщелины на предмет чего-либо ценного. Голубые флуоресцентные грибы могли обладать алхимическими свойствами, но они были достаточно распространены, чтобы собирать их не стоило усилий. В пруду не было ничего, кроме воды и камней.
Мун начал собирать некоторые листья с дерева. Даже если главный приз был забран, эти листья сами по себе были сокровищем.
Их определенно можно было использовать как материалы для мощного оружия.
Собрав около тридцати листьев, Мун начал выбираться наружу. Он решил догнать группу, чтобы вернуться на базу.
Хотя он мог вернуться один, это было бы глупо, учитывая, насколько лучше путешествовать с командой, у которой есть необходимое снаряжение для таких длительных поездок.
Он нашел Натаниэля и остальных в лагере, ожидающих его. Его не было недолго, всего около пятнадцати минут.
Группа не была любопытной. Никто не расспрашивал о том, чем он занимался в свое отсутствие. Они просто поприветствовали его, а затем начали путь обратно на базу.
По дороге обратно отношение к Муну изменилось. Он больше не делил лошадь с Маркусом. Натаниэль велел Маркусу ехать с кем-то другим, оказав Муну лучшее обращение.
Маркус подчинился без какого-либо сопротивления или жалоб, просто поменявшись местами с понимающим видом.
Группа уже осознала. Лейтенант хотел сблизиться с Муном, хотел развить отношения с тем, кто доказал свою компетентность.
Когда они ехали, Натаниэль расположился рядом с Муном, сохраняя комфортную дистанцию, позволяющую вести разговор.