База была полностью осаждена. Но не совсем так, как он ожидал.
Мун предполагал орду зверей, огромную волну существ, ведомых инстинктом или голодом, такие атаки на базы иногда случались, когда популяция зверей становилась слишком большой или альфа направлял своих подчинённых на человеческие поселения.
Но то, что он увидел вместо этого, заставило его кровь на мгновение похолодеть.
Звери атаковали, да. Десятки тварей, от уровня, казалось, пятнадцатого до низких двадцатых, судя по их размеру и разрушениям, которые они причиняли. Они обрушивались на стены Железного Пика, рвали оборонительные порядки и вступали в жестокую битву с пробуждёнными.
Но они были не одни. Люди сражались рядом с ними против пробуждённых базы.
Пробуждённые в единой чёрной форме координировали свои атаки со зверями, двигаясь в строю, словно тренировались вместе. Маг огня запускал заклинания, которые ломали защиту, а другой намеренно сгонял стаю волкоподобных тварей к участку стены, где защитники были сосредоточены. Воины владели оружием и сражались плечом к плечу с огромными медвежьими вариантами, прикрывая фланги друг друга, как товарищи по команде.
Другие выглядели скорее как изгои или наёмники: разношёрстное снаряжение намекало, что их наняли, а не набрали из единого отряда.
Но координация была слишком точной, чтобы быть случайной. Было ясно, что кто-то нашёл способ работать с зверями убежища против человеческого поселения, где жили по меньшей мере несколько тысяч человек.
“Как? Как это возможно? Большинство зверей инстинктивно ненавидят людей. Сама система наград, кажется, создана, чтобы держать нас в конфликте. Так как же они сражаются вместе вот так?”
Огромный вепрь таранил главные ворота, а следом за ним шли трое воинов, используя зверя как живого тарана, чтобы проломить укреплённый вход. Защитники пытались остановить их, но явно не были готовы к скоординированной тактике людей и зверей.
“И почему целью выбран именно Железный Пик?” размышлял Мун, сканируя глазами хаос внизу. По сравнению с другими базами того же уровня Железный Пик не был особенно богат или стратегически важен.
“Если только…”
“Неужели цель Каэль? Кто-то организовал эту атаку именно потому, что наследник Стеклянных здесь?”
Это имело бы смысл. Убийство или похищение под видом общей атаки. Использовать хаос, чтобы изолировать цель, убрать телохранителей и выполнить задание, пока все остальные сражаются за выживание.
Но даже это объяснение не давало ответа на главный вопрос: как им удалось заставить зверей сотрудничать?
Приручить отдельных существ возможно, собственный Мираж Муна тому доказательство. Другой пример, дикие лошади. Но звери, атакующие Железный Пик, были хищниками. Существами, чей первый инстинкт, охотиться и убивать всё, что движется, включая людей.
И всё же они могли сражаться рядом с людьми и не нападали друг на друга, несмотря на хаотичное поле боя.
Мун также отбросил мысль о призывателе или укротителе зверей как организаторе этой атаки. Укротители зверей могущественны, они способны приручать зверей, заставляя их исполнять свою волю. Но у всех есть ограничения, и пробуждённый в первом убежище не сможет контролировать сотни зверей одновременно.
Последствия были ужасающими. Если это можно воспроизвести в большем масштабе, это может угрожать жизням десятков тысяч пробуждённых. Человеческие поселения станут мишенями, и баланс сил полностью сместится.
Мун заставил себя прекратить догадки и сосредоточиться на непосредственной ситуации. С тех пор как все эти вопросы возникли у него в голове, прошла всего минута.
Он видел, как пробуждённые Железного Пика отчаянно сражаются на нескольких фронтах. Одни удерживали участки стены от карабкающихся зверей и штурмующих. Другие выстроили оборонительные порядки на улицах, защищая внутреннюю часть базы на случай прорыва.
И где-то в этом хаосе Каэль и его команда, скорее всего, тоже сражались.
У Муна оставалось двадцать часов действия класса Пироманта. Поле боя, полное целей, чтобы попрактиковаться во Взрывном Пламени. И тайна, требующая ответов, даже если эти ответы придут не сегодня.
Он снова сел на Миража и начал спускаться с холма к осаждённым стенам Железного Пика.
«Время вступить в войну».
Мун выбрал самый безопасный путь обратно на базу. Он знал, что, несмотря на свою силу, оказаться в окружении сотен зверей означает, что смерть будет не временной, а постоянной.
Ему не удастся сбежать после возрождения. Огромное количество врагов сокрушит его, прежде чем он успеет сориентироваться, убивая снова и снова, пока его жизни не иссякнут. Лучше потратить лишнее время на поиск возможной точки входа, чем ворваться безрассудно и потерять всё.
Мун объехал периметр базы, держась достаточно далеко от основного штурма, чтобы его не обнаружили, но достаточно близко, чтобы наблюдать за атакой. Он искал место с наименьшей концентрацией врагов, разрыв в линиях осады, через который он мог бы прорваться, не встретив непреодолимых сил.
В течение десяти минут тщательной разведки он нашёл его. Северо-восточный участок стены имел меньше зверей и нападающих, вероятно, потому что местность там была каменистой и труднопроходимой.
Северо-восточный участок отнюдь не был пустым, но он был достаточно разрежён, чтобы быстрый всадник потенциально мог прорваться с меньшими потерями по сравнению с другими зонами поля боя.
Мун взглянул на Миража, который стоял под ним, тяжело дыша после долгого пути.
“Вздох…”
Он не мог оставить лошадь в безопасном месте. Мираж станет лёгкой добычей для любого существа, как только звери отступят или вражеские подкрепления придут, чтобы закрепиться в окрестностях.
Низкоуровневые ездовые животные не бойцы, они лёгкая добыча для других зверей.
Это оставляло Муну только один реальный выбор: ворваться прямо в самую разрежённую часть орды, пока они не окажутся достаточно близко к стенам базы, где защитники смогут обеспечить прикрытие и существует относительная безопасность.
Но во время этого рывка Мираж неизбежно пострадает, и весьма вероятно, что Мираж может умереть.
Несмотря на недолгое время, проведённое вместе, Мун привязался к лошади. Мираж был надёжным, отзывчивым и преданным в такой степени, которая превосходит обычное ездовое животное. И Мун ни секунды не сомневался, что если он объяснит план, лошадь последует ему, несмотря на понимание опасности.
Животные в убежище обладают интеллектом, превосходящим их земных собратьев. Мираж понимает риски, понимает смерть и всё равно выберет доверие своему всаднику.
Мун спешился и встал перед Миражем, глядя прямо в тёмные глаза лошади.
«Что ты хочешь делать?» тихо спросил Мун. «Я могу прямо сейчас отпустить тебя на свободу. Ты можешь убежать отсюда, попытаться выжить без хозяина. Может быть, тебе повезёт избежать хищников и найти безопасное место».
Он сделал паузу, позволяя этому варианту осесть.
«Или ты ворвёшься со мной в этих зверей, и…» Мун не закончил фразу. В этом не было необходимости. Смысл был ясен.
Мираж громко фыркнул в знак протеста, слегка привстал на дыбы, подняв передние ноги, и с силой опустил их на землю. От удара в воздух взметнулись брызги грязи, жест был безошибочно вызывающим.
Посыл был очевиден. Мираж не собирался бежать.
Мун мягко улыбнулся, несмотря на мрачную ситуацию. Он протянул руку и погладил Миража по шее, чувствуя мощные мышцы под красивой, мягкой белой шерстью.
«Хороший мальчик», тихо сказал Мун. «Раз ты сделал свой выбор, давай войдём и покажем этим зверям, кто здесь главный».