«Это человек? Как... его тоже затянуло?» произнёс Джон, в неверии глядя на приближающуюся фигуру.
Человек был одет в поношенную одежду из медвежьей кожи, залатанную и истёртую от долгого использования. Густой мех подбивал воротник и рукава, обеспечивая защиту от жестокого холода, от которого группу Муна уже била крупная дрожь. В руках он держал копьё, наконечник которого потемнел от чего-то, что могло быть только кровью.
Его аура была подавляющей; он казался могущественным пробуждённым, гораздо сильнее всех присутствующих.
Группа немедленно заняла оборонительные позиции. Они не были уверены в намерениях незнакомца, а в таком месте доверие было роскошью, которую они не могли себе позволить.
«Будьте начеку, он как минимум десятого уровня,» прошептал Дерек, положив руку на рукоять меча.
Фигура продолжала идти вперёд, не обращая внимания на ветер и снег. Когда до них оставалось около двадцати метров — достаточно близко, чтобы голос был слышен сквозь вой ветра, но достаточно далеко, чтобы не представлять немедленной угрозы, человек остановился.
Это был мужчина с обветренным, суровым лицом и густой бородой, покрытой коркой льда. Его взгляд был острым; он оценивал их с той же осторожностью, которую они проявляли к нему.
«Вы новоприбывшие,» сказал мужчина.
Дерек сделал небольшой шаг вперёд, выступая в роли представителя группы. «Кто ты такой?»
Мужчина, казалось, не обиделся на тон вопроса. «Зовут Гарет. Я пробуждённый, такой же, как вы. Меня затянуло в это проклятое место несколько месяцев назад через случайный разлом во время охоты. И прежде чем спросите: я здесь не один. Есть и другие. Нам удалось выжить, едва-едва.»
«Месяцы? Вы заперты здесь на месяцы?»
Выражение лица Гарета помрачнело. «"Заперты" верное слово. Это скрытое царство не выпускает просто так. Большинство из нас всё ещё пытаются выяснить условия выхода.» Он неопределённо махнул рукой позади себя. «Я вышел на охоту за припасами, когда заметил вас. Вам повезло. Большинство людей, попадающих сюда, замерзают насмерть в течение нескольких часов, если не находят укрытия.»
«Где остальные?» спросил Дерек осторожным, но заинтересованным тоном.
«У нас есть лагерь. Система пещер примерно в двух километрах к северо-западу. Там есть огонь, кров и запасы еды. Негусто, но это помогает нам жить. Можете идти за мной, если хотите. Или можете остаться здесь и испытывать судьбу на холоде.»
Элара вышла вперёд, всё ещё не выпуская лук из рук. «Почему мы должны идти за тобой? Откуда нам знать, что это не ловушка?»
Гарет долго смотрел на неё, а затем издал резкий смешок, превратившийся в облако инея. «Ловушка? Девочка, посмотри вокруг. Всё это место сплошная ловушка. Мне не нужно заманивать вас куда-то, чтобы убить. Гора прекрасно справится с этим сама.»
Он развернулся и начал уходить. «Если у вас есть желание сдохнуть и превратиться в кусок льда, то милости прошу оставаться здесь. Я возвращаюсь. Кто хочет за мной идите.»
Он не стал ждать ответа; его шаги хрустели по снегу, когда он двинулся по своим следам.
Члены группы переглянулись. Ветер выл вокруг них, и с каждой секундой холод проникал всё глубже в кости.
Первым заговорил Дерек. «Он прав. Мы не выживем здесь на открытом воздухе. Если есть группа выживших, создавших убежище, где можно укрыться от холода и продумать следующий шаг, это наш лучший вариант. Нам повезло встретить его так рано.»
Маркус кивнул, уже сильно дрожа. «Лучше так, чем замёрзнуть насмерть, стоя на месте.»
Селена посмотрела на Муна, Джона и Элару, задавая немой вопрос.
Мун задумался на мгновение. Гарет мог вести их к опасности. Но Гарет был прав: оставаться здесь означало гарантированную смерть от переохлаждения.
«Нам нужно идти. Мы решим, что делать, когда получим информацию или поймём, где именно находимся,» тихо сказал Мун.
Джон и Элара кивнули в знак согласия.
«Ладно,» сказала Селена, повысив голос. «Мы идём с тобой!»
Гарет не обернулся и никак не отреагировал, просто продолжал идти по снегу с уверенностью человека, знающего местность. Группа Дерека немедленно последовала за ним, а группа Муна пристроилась сзади. Разделяться сейчас было самоубийством. С какими бы опасностями они ни столкнулись впереди, они встретят их вместе.
Мун плотнее прижал свою никудышную броню, защищаясь от ветра, и пошёл по следам Гарета. Его глаза постоянно сканировали окрестности, а разум уже подсчитывал, сколько ещё сюрпризов приготовило для них это скрытое царство.
Холод кусал всё сильнее с каждым шагом, и гора не знала милости.
По пути им встретился крупный арктический кабан с тремя рогами на голове. Его глаза поблёскивали злобой, и прежде чем команда успела среагировать, он бросился на них.
(Арктический кабан) (Уровень: 12) (Детали: Обладает тремя мощными рогами, способными пробить большинство защит, и врождённым сродством к холодному климату. Арктический кабан хищник этого региона, внушающий страх большинству обитателей.)
«Осторожно! Он очень силён!» крикнул Дерек с мрачным лицом, принимая боевую стойку.
Но прежде чем команда успела шевельнуться, Гарет уже вонзил своё копьё в горло кабана. Раздалось лишь влажное хлюпанье. Все застыли в шоке.
В этот момент каждый присутствующий осознал, что Гарет гораздо сильнее, чем они думали.
♢♢♢♢
Спустя пятнадцать минут пути сквозь неутихающий снег они добрались до пещеры. Вход был частично скрыт ледяным навесом и скалами, естественный камуфляж, который делал его почти незаметным, если не знать точно, куда смотреть.
Пока они приближались, Муна не отпускал один навязчивый вопрос. Пятнадцать минут в этом жутком холоде, видимость максимум двадцать метров из-за метели, предательский лёд под ногами. Зачем кому-то уходить так далеко от убежища?
«Кстати,» окликнул его Мун, повысив голос, чтобы перекричать ветер. «Какие звери водятся в этой округе?»
Гарет мельком оглянулся, его выражение лица было нечитаемым за обледеневшей бородой. «В основном снежные медведи. Они территориальные, но их мясо хорошо хранится на холоде. Отличный источник пищи.»
Он неопределённо указал на белый пейзаж вокруг. «Ещё есть ледяные призраки. Их гораздо труднее убить, и их не стоит есть, когда есть другие варианты, но их ядра стоят дорого, если мы когда-нибудь выберемся отсюда. А если зайти глубже...»
Он замолчал. «Глубже есть вещи, которых мы избегаем. Морозные великаны и кое-кто похуже.»
«И вы вышли сюда на охоту в одиночку?» продолжал допытываться Мун.
«Кто-то же должен,» отрезал Гарет. «Мы ходим по очереди. Нельзя вечно жить на запасах.» Он остановился у входа в пещеру, впервые повернувшись к группе лицом. «Медведи обычно не подходят к пещере ближе чем на километр. Они достаточно умны, чтобы избегать мест с высокой человеческой активностью. Так что да, я ухожу далеко. Мы все уходим.»
Его тон давал понять, что разговор окончен. Он нырнул в зев пещеры, исчезнув в темноте.
Мун запомнил эту информацию. Объяснение звучало логично, но что-то во всём этом по-прежнему казалось неправильным. Он не мог точно определить, что именно, но инстинкт шептал, что не всё здесь сходится.
Дерек направился ко входу, стремясь поскорее спастись от холода. «Идёмте. Зайдём внутрь, пока не лишились пальцев от обморожения.»
Группа последовала за ним один за другим, переходя из яростного ветра и снега под относительную защиту пещеры.