На следующий день Мун и группа ветеранов вместе с Лейтенантом собрались у ворот базы. Раннее утреннее light освещало собравшихся, пока они готовились к отправлению.
Муну пришлось воспользоваться лошадью, принадлежавшей одному из ветеранов, поскольку своей у него не было. Животное было восьмого уровня: достаточно крепкое для дороги, но ничем не впечатляющее.
Мун мог бы купить собственного скакуна, но это обошлось бы примерно в шестьдесят тысяч долларов за приличного. Он не стал: это было бы бессмысленной тратой, поскольку он в любом случае планировал вскоре пересесть на один из дилижансов, направляющихся к более крупной базе. Инвестировать в лошадь, которой он воспользуется, может быть, несколько дней, лишено практического смысла.
Поэтому он просто принял договорённость без жалоб.
По словам Лейтенанта и других ветеранов, путь до места, где последний раз видели лося, займёт примерно один день езды. Примерно на полпути у них был определённый контрольный пункт, где они должны были остановиться, дать отдых лошадям и поесть, прежде чем продолжить.
Муна это не беспокоило. Один день пути — ничто по сравнению с тремя месяцами в ледяном царстве. Да и время давало ему возможность понаблюдать за ветеранами, изучить их тактику и узнать их немного ближе.
Всё устроено: группа выдвинулась.
Лейтенант ехал впереди с расслабленной позой, но неустанно сканируя взглядом окрестности. Ветераны рассредоточились в свободном строю, сохраняя достаточное расстояние, чтобы реагировать на угрозы, и в то же время оставаясь достаточно близко, чтобы поддержать друг друга при необходимости.
Мун ехал примерно в середине группы, разделяя лошадь с Маркусом: ветераном, пытавшимся ударить его накануне. Тот не извинился, но его отношение сменилось с враждебного на осторожно-уважительное после того, как он увидел силу Муна.
Первые несколько часов они ехали в относительной тишине, нарушаемой лишь ровным ритмом конских копыт и редким шорохом ветра в странной растительности убежища.
Наконец один из ветеранов нарушил молчание.
«Итак, новичок», окликнула она Муна. Это была женщина лет тридцати с коротко стриженными волосами и луком за спиной. «Что заставляет тебя думать, что ты сможешь поймать то, что мы ищем три недели?»
Остальные ветераны насторожились, явно заинтересованные его ответом.
Мун обдумал ответ. «Вы каждый раз охотились одним и тем же способом. Один подход, одна тактика, одни маршруты. Лось изучил ваши паттерны. Он знает, когда вы приближаетесь, и как вас избегать».
«А ты не совершишь той же ошибки?» спросила женщина скептически.
«У меня ещё нет паттернов, которые можно было бы изучить: в этом и есть преимущество быть новым», просто ответил Мун.
Лейтенант бросил взгляд через плечо, и на его лице мелькнула лёгкая улыбка. Он промолчал, но его выражение говорило о том, что ответ ему понравился.
Они продолжали ехать, солнце поднималось всё выше, и пейзаж постепенно менялся, пока они уходили вглубь менее освоенных территорий.
«Мы приближаемся к Великой Расселине!» крикнул один из ветеранов впереди, и голос его разнёсся на всю группу.
Мун почувствовал любопытство к этому названию. Оно звучало мощно, значимо.
Он не стал высказывать свой интерес вслух: вдруг им нужно было сохранять тишину. Он вовсе не хотел совершить ошибку новичка.
Поэтому он просто ждал, наблюдая, как ветераны слегка перестраивают боевой порядок, их осанка становилась более напряжённой.
Через несколько минут после предупреждения глаза Муна расширились от увиденного.
Они только что вышли из густого лесного массива и оказались на поляне.
Его удивили не сочные луговые угодья под кронами лиственных деревьев. Его удивила огромная расселина, тянувшаяся на несколько сотен метров и рассекавшая ландшафт, как незаживающая рана.
Мун не смог сдержать глубокого вдоха: благоговение охватило его, пока он смотрел на невозможный рельеф.
Расселина была не просто большой. Она была опустошительно большой.
Ущелье, выбитое в земле с такой силой, что оно не поддавалось объяснению. Края были чистыми, почти неестественно, как будто что-то просто стёрло часть земли и оставило эту пустоту позади.
Он невольно задался вопросом: какое существо могло нанести такие разрушения? В его голове даже Зимний зверь не обладал и десятой долей силы, необходимой для такого огромного урона земле. При том что Зимнего зверя можно было считать существом ранга S в Первом Убежище: одним из сильнейших существ этого мира.
Если нечто настолько мощное когда-то ходило здесь, что это говорило об истинной природе убежища?
Алиса, ветеран, которая расспрашивала его раньше, ухмыльнулась при виде его реакции. «Новичок есть новичок, сколько бы силы в нём ни было. Вот почему долину называют Великой Расселиной. Из-за этого огромного разлома, разделившего землю на две части».
Мун медленно кивнул, взгляд всё ещё скользил вдоль края пропасти. «Кто-нибудь знает, кто это сделал? Какое существо или пробудитель обладал такой силой?»
Алиса фыркнула, хотя в её взгляде мелькнул намёк на неловкость. «Кто знает? Это существует с тех пор, как первые пробудители прибыли сюда более двухсот лет назад. Даже они не знали, каким древним существом могла обладать такая сила, и не хотели выяснять». Она помолчала, и голос её стал немного тише.
«Но одно верно. Каждый пробудитель, проходящий мимо этой расселины, благодарит своего бога, что такого существа больше нет в Первом Убежище. Иначе...»
Она не закончила фразу: ответ был очевиден. Если нечто, способное создать Великую Расселину, всё ещё существовало, ни одна база не была бы в безопасности. Ни один пробудитель не устоял бы: всё убежище превратилось бы в смертельную ловушку, а не в место опасностей и возможностей.
Маркус, ехавший рядом с Муном, наконец заговорил. «Конечно, есть теории. Некоторые думают, что это был пробудитель Третьего Убежища, каким-то образом проникший в низший мир ещё до того, как ограничения были полностью установлены. Другие считают, что это было существо из Третьего Убежища, забредшее сюда до стабилизации пространственных барьеров».
«А правда?» спросил Мун.
Голос Лейтенанта донёсся с головы колонны. «Правда в том, что домыслы бессмысленны. Что бы ни создало Великую Расселину, его давно нет. Большинство теорий: ложь, придуманная для обмана пробудителей ради золотых монет. Это общеизвестный закон: ни один пробудитель или существо не может войти в убежище ниже своего ранга. Это невозможно».
Затем Лейтенант указал на дальний край расселины, где несколько верёвочных мостов тянулись через пропасть, соединяя две половины долины.
«Переправляемся здесь, держать ухо востро. Мосты стабильны, но звери иногда используют их как место для засады».
Группа двинулась к переправе, но взгляд Муна ещё немного задержался на расселине.
Двести лет. Нет, на самом деле гораздо дольше, и тем не менее рана в земле оставалась свежей, не показывая никаких признаков эрозии или естественного заживления.
Что бы ни сотворило это, оно было не просто мощным.
Оно было чем-то иным.
Чем-то, перед чем даже существа ранга S выглядели незначительными.
Мун занёс эту информацию в память и последовал за группой к мостам, мысли уже возвращались к более насущной задаче: охоте на лося.
Но вопрос оставался, притаившись в глубине сознания.
Если такие мощные существа когда-то обитали в убежище, что гарантирует, что они действительно исчезли?
И что будет, если одно из них вернётся?