За едой Алиса не удержалась от вопроса: «Мун, ты маг. Я видела твои атаки: они довольно мощные. Интересно, как ты ещё и физически силён. Ты без труда остановил удар Маркуса вчера. Ты гибридный боец?»
Мун проглотил кусок прежде, чем ответить.
«Я не гибридный боец. Думаю, всё дело просто в разнице уровней. Я сейчас на восемнадцатом уровне».
Гибридные бойцы: пробудители, развивавшие силу за пределами своей основной специализации класса.
Маги, тренировавшие тело до уровня воинов, или воины, развивавшие магические способности сверх базовых усилений оружия. Это требовало значительной самоотдачи и ресурсов для одновременного поддержания обоих путей.
Конечно, гибридные бойцы не получали навыков вне своего основного класса, а их мощь во вторичной специализации была очень слабой, почти пренебрежимой. Тем не менее некоторые твёрдо верили в её пользу.
Глаза Алисы немедленно расширились. «Я знала, что у тебя высокий уровень, но восемнадцатый? Как я никогда не видела тебя на базе раньше...»
Ветераны в основном были шестнадцатого-семнадцатого уровня. Большинству из них понадобился год или около того, чтобы достичь этой отметки: непростое дело. Конечно, у других, наделённых талантом, ресурсами и связями, это время значительно сокращалось, но таких людей знали. В отличие от Муна.
Прежде чем Мун успел сформулировать ответ, Лейтенант вмешался с улыбкой на лице. «Алиса, ты допрашиваешь нашего нового друга? Не ставь его в неловкое положение».
Алиса быстро повернулась к Муну, и выражение её было извиняющимся. «Я-я не хотела...»
Мун покачал головой, обрывая её извинения. «Всё в порядке».
Он не ответил на незаданный вопрос о том, почему его никогда не видели на базе. Вмешательство Лейтенанта дало ему лёгкий выход, и он воспользовался им не раздумывая.
Они продолжали есть, и мягкий смех срывался с губ, пока они обменивались шутками и историями о прошлых охотах, смертельных ситуациях и причудах различных встреченных зверей. Настроение было лёгким и непринуждённым.
Мун по большей части молчал, изредка вступая в разговоры.
♢ ♢ ♢ ♢
Когда утренний свет пробился сквозь деревья, группа свернула лагерь и продолжила путь к месту, где видели лося.
Погода была ветреной, но терпимой. Лошади двигались уверенно, копыта находили опору на всё более каменистой почве, пока пейзаж переходил от леса к более открытой местности.
Пат! Пат! Пат!
По мере их продвижения, когда они приближались к месту назначения, небо потемнело. Облака собрались с неестественной скоростью, как живое существо. Затем хлынул дождь: от нескольких капель до ливня в считанные секунды.
Лейтенант поднял руку, давая сигнал замедлиться.
«Это оно», крикнул он поверх звука дождя, барабанившего по камню и земле. «Территория лося. Держитесь начеку. Дождь будет заглушать наши звуки, но работает это в обе стороны».
Ветераны сомкнули строй, оружие наготове несмотря на непогоду. Вода стекала с доспехов, насквозь промачивала плащи, но никто не жаловался. Такова была работа.
Мун поплотнее запахнул свой «Плащ Двух Крайностей», благодарный за чары, не дававшие ему мёрзнуть под ливнем. Посох оставался сухим в руке, готовый к заклинанию в любой момент.
Сквозь дождь в отдалении начали проступать очертания. Деревья уступали место поляне, и на этой поляне было явное движение.
«Там», прошептал Маркус, указывая.
Даже на таком расстоянии Мун понимал, почему ветераны охотились на лося три недели.
Он был великолепен.
Лось стоял под проливным дождём: стройное тело, насыщенное поджарыми мышцами. Шерсть была тёмно-коричневой, почти чёрной там, где дождь пропитал её насквозь. Огромные рога венчали голову, ветвясь с изящной величавостью. Сейчас он питался: пожирал тушу более мелкого зверя, которого убил, разрывая плоть с удивительной деликатностью.
Лейтенант немедленно подал знак молчать, а потом жестом указал именно на Муна: приблизиться.
Мун осторожно спешился и медленно пошёл к Лейтенанту, не отводя взгляда от лося.
Они были на достаточном расстоянии, чтобы не беспокоиться о том, что их услышат. Тем не менее он старательно избегал ветвей и мусора, которые могли бы хрустнуть под ногами.
Оказавшись достаточно близко, чтобы услышать шёпот Лейтенанта, тот спросил: «Что ты планируешь предпринять?»
Мун подумал мгновение, наблюдая за поведением лося: как он движется, как держится, даже когда кормится.
«Пока просто наблюдаем», прошептал Мун в ответ.
«Торопиться некуда. Вы говорили, что всегда замечаете его в этом районе: значит, он не хочет уходить, несмотря на опасность. Поэтому далеко не убежит. Сначала разберёмся с его распорядком».
В глазах Лейтенанта мелькнул одобрительный блеск, и он кивнул. «Хороший план».
Он дал знак всем остальным отойти на более безопасное расстояние для наблюдения. Лишь он и Мун остались впереди, следя за лосем, продолжавшим трапезу: казалось, он не подозревал об их присутствии.
Мун обдумывал то, что узнал о существе из прошлых стычек группы.
Величественный гигантский лось был невероятно редок: настолько, что его появление в легендах нередко считалось предзнаменованием важных событий: рождения короля, великой победы или значительных перемен.
Конечно, это были всего лишь предания, но редкость была реальной.
Лось был невероятно быстр: быстрее, чем лошади ветеранов могли соревноваться на расстоянии. И никогда не давал отпора. Никогда не пытался стоять на своём. Он всегда убегал, используя превосходящую скорость и знание местности, чтобы ускользнуть.
Именно такое поведение позволяло ему уклоняться от поимки неделями.
Но пока Мун наблюдал, он пришёл к нескольким разумным выводам. Зверь либо что-то прятал в этом районе, либо что-то охранял. В любом случае его привязанность к данному месту была преимуществом при поимке.
Группа всегда пыталась действовать силой: окружить его, загнать или прижать в угол численным превосходством. Не то чтобы они не могли подумать о других подходах, но после первых нескольких неудач это стало делом принципа. Они хотели доказать, что могут поймать его.
Мун продолжал наблюдать, отмечая детали. Лось питался в определённом месте, расположив тело так, чтобы видеть большинство подходов. Каждые несколько секунд голова поднималась, уши поворачивались, улавливая звуки, несмотря на дождь. Через несколько минут он перемещался на другую позицию, всегда держа в поле зрения определённые скальные образования и группы деревьев.