Была ли эта жидкость защитным механизмом, запускаемым при повреждении, чтобы восстановить целостность стен? Или же она находилась внутри этих стен с незапамятных времён, появившись на свет задолго до них самих?
Прийти к какому-либо однозначному выводу они не могли. Оставалось лишь продолжать пробираться по следующему коридору в надежде наткнуться на новые зацепки, способные пролить свет на их положение.
♢♢♢♢
«Наконец-то! Этот путь выглядит иначе!» воскликнула Селена с неподдельным облегчением, указывая вперёд, на проход, который, казалось, уходил круто вверх, вместо того чтобы бесконечно петлять в горизонтальной плоскости. «Может, он ведёт к выходу!»
Мун кивнул, испытывая схожее облегчение. Любое отклонение от бесконечного цикла одинаковых коридоров воспринималось как подарок судьбы.
Они направили Миража вперёд и двинулись по восходящему пути, полные сдержанного оптимизма.
Этот проход оказался заметно уже предыдущих, стены с обеих сторон давили сильнее. Миражу приходилось ступать осторожнее, его бронированное тело едва протискивалось в стеснённом пространстве.
В конце пути их ждало нечто совершенно новое. Круглое отверстие, напоминавшее односторонний дверной механизм. Конструкция отличалась от всего, что они видели ранее в других проходах, словно её создали для того, чтобы контролировать поток в одном конкретном направлении.
Мун спешился и осторожно надавил на преграду, проверяя реакцию. Ничего не произошло, проход оставался наглухо закрытым.
«Помоги мне», обратился Мун к Селене. «Нужно больше усилий».
Оба пробуждённых упёрлись и навалились на преграду, вкладывая всю свою совместную, усиленную характеристиками силу. Клапан упрямо сопротивлялся.
Мун подозвал Миража. «Толкай вместе с нами».
Конь прижался бронированной грудью к барьеру, добавив свою немалую массу и мощь к общим усилиям.
Наконец, когда они напряглись все втроём разом, клапан начал поддаваться. Он медленно, нехотя приоткрылся, образовав щель, в которую можно было протиснуться только по одному.
Они быстро проскользнули внутрь, затащив за собой Миража, прежде чем клапан успел захлопнуться обратно.
Оказавшись в новом проходе, они сразу почувствовали разницу. Вибрация от движения стен здесь ощущалась гораздо сильнее, Мун чувствовал её всем телом, до самого нутра.
«Ты это чувствуешь?» прошептала Селена, её голос едва пробивался сквозь окружающий гул.
«Ага», мрачно подтвердил Мун. «Мы приближаемся к чему-то жизненно важному в этой области».
Они продолжили подъём по сужающемуся проходу, стены которого смыкались всё плотнее.
Свищ!
«Ты это слышал?» мгновенно отреагировала Селена. Звук был слабым, едва различимым, но он определённо был.
Мун кивнул. До его слуха донёсся отдалённый шум, похожий на вой ветра в каньоне, доносящийся откуда-то сзади, из тех проходов, которые они уже миновали.
Гул!
Звук стремительно нарастал.
Глаза Муна расширились, когда до него дошло осознание. «Мираж! Бегом, сейчас же!!»
«В чём дело?» спросила Селена, чувствуя крайнюю срочность в его голосе.
«Что-то приближается!» прокричал Мун сквозь нарастающий рёв. «Волна, поток, я точно не знаю, но нам нужно срочно забраться выше или найти укрытие!»
Шум стремительно перерастал из отдалённого рокота в оглушительный грохот, эхом разносящийся по проходам с пугающей скоростью.
И они находились прямо на его пути.
Ждать себя приближающаяся катастрофа долго не заставила. Огромная волна густой, тёмно-красной жидкости с сокрушительной силой ворвалась в проходы, мгновенно заполняя всю систему туннелей.
Мун обернулся, и его глаза расширились от ужаса при виде несущегося на них потока. «Селена! Держись крепче!»
Селена отчаянно стиснула руки вокруг его пояса, вцепившись мёртвой хваткой, когда неизвестная жидкость обрушилась на них с невероятной мощью, увлекая всех троих вперёд по проходам в неизвестном направлении.
Жидкость была густой и вязкой, как сироп, и на ощупь оказалась слегка тёплой. Проход заполнился субстанцией полностью, не оставляя им ни единого шанса всплыть или найти воздушный карман, чтобы сделать вдох. Оставалось только задержать дыхание и терпеть.
Будучи сильными пробуждёнными с улучшенными характеристиками выносливости, и Мун, и Селена обладали способностью задерживать дыхание в подобных экстремальных условиях примерно на двадцать минут. Будь это обычная вода, задача далась бы значительно легче. Но давление вкупе с густой консистенцией жидкости усложняло всё. Сиропообразная субстанция, казалось, сопротивлялась любому движению, делая даже простейшие телодвижения изнурительными.
Они провели в бурлящем потоке около пятнадцати мучительных минут, изо всех сил держась друг за друга, чтобы не быть разлучёнными мощным течением. Мун одной рукой намертво вцепился в гриву Миража, отказываясь позволить коню быть унесённым прочь.
Сознание Муна лихорадочно перебирало запасные планы продления времени дыхания. Он размышлял о возможности использовать манипуляцию стихиями для создания временных воздушных карманов: возможно, мгновенно вскипятить небольшое количество жидкости огнём или использовать ветер для сжатия газов. Но плотность и давление делали такие приёмы рискованными. Создание пузырей могло сработать, а могло лишь впустую потратить драгоценную ману, которая понадобится им для того, что ждёт впереди.
И если Мун и Селена теоретически могли продержаться без воздуха в этих условиях около двадцати минут, возможно, чуть дольше, если сохранять абсолютное спокойствие, то Мираж определённо не мог сравниться с ними по этому показателю. У лошадей были иные физиологические пределы.
Мун искренне боялся, что Мираж погибнет от удушья прежде, чем они снова найдут воздух.
Конь отчаянно боролся, Мун чувствовал это. Мощное тело Миража сражалось с паникой, с животным инстинктом вдохнуть, несмотря на погружение. Бронированный скакун держался на удивление храбро, но биологию нельзя было отрицать вечно.
“Держись”, отчаянно думал Мун, не ослабляя хватки.
“Ещё совсем немного”.
К счастью, спустя, казалось, целую вечность, но на самом деле, вероятно, не более минуты, проход внезапно резко расширился.
Стеснённый туннель сменился огромной, колоссальной камерой.
Муна, Селену и Миража с силой вышвырнуло из отверстия прохода, и они кубарем покатились в густой красной жидкости, оказавшись на открытом пространстве. Течение, толкавшее их вперёд, рассеялось, как только они попали в гигантскую камеру.
Мун мощно заработал ногами, плывя вверх, или, по крайней мере, в том направлении, которое он надеялся, было верхом в этой дезориентирующей тьме. Лёгкие начинало жечь, двадцатиминутный предел стремительно приближался.
Мираж бился уже еле-еле, кислород в его организме был полностью исчерпан.
А затем голова Муна пробила поверхность.
Воздух!
Он судорожно, отчаянно вдохнул, наполняя лёгкие живительным кислородом. Камера не была затоплена полностью, в верхней её части сохранился карман пригодной для дыхания атмосферы.
«Селена!» крикнул Мун, и его голос странным эхом отразился от стен необъятного пространства.
Она вынырнула рядом с ним мгновение спустя, тоже хватая ртом воздух и заходясь кашлем. «Я здесь! Мираж, где...»
♢ ♢ ♢ ♢
Переводчик: Lozeryy
Редактор: Eroks