Они спускались по темному проходу; спуск казался бесконечным, уходя по спирали все глубже и глубже в замерзшее сердце горы.
После, казалось бы, сотен шагов, они наконец добрались до конца, где лежала еще одна дверь.
«Снова? Еще один механизм, который нужно решить?» раздраженно сказал Дерек, его голос эхом отразился от стен.
Но прежде чем кто-либо успел ответить, прежде чем Гарет успел даже приблизиться к ней, дверь просто открылась. Она бесшумно, плавно повернулась внутрь, словно ждала их.
За ней находилась комната, настолько темная, что даже при их освещении они едва могли разглядеть ее размеры. Она была большой, это точно.
Казалось, сама темнота поглощала звук, создавая пустоту, которая ощущалась не столько отсутствием света, сколько присутствием чего-то.
«Держитесь вместе», тихо сказал Гарет.
Они вошли медленно, группа сбилась плотнее, пересекая порог. В тот момент, когда последний человек ступил внутрь, дверь за ними захлопнулась со звуком, подобным грому.
Затем начали зажигаться факелы.
Один за другим пламя вспыхивало вдоль стен. Каждый зажженный факел открывал новую часть комнаты, слой за слоем сдирая темноту.
И с каждым открытием тревога вонзалась в грудь Муна все глубже, как ледяной клинок.
Комната была круглой, огромной, ее потолок терялся в тени высоко наверху. Стены были покрыты теми же резными изображениями, что они видели снаружи, но здесь они были крупнее.
Процессия фигур здесь была не стилизована; она была реалистичной, показывая лица, искаженные страхом или экстазом, тела, согнутые в покорности.
В центре комнаты стоял алтарь.
Точно такой же, как на рисунках снаружи. Огромный, вырезанный из черного камня, который, казалось, впитывал свет факелов. Его поверхность была покрыта каналами, желобами, которые все вели к центральному углублению.
А за алтарем, возвышаясь, как памятник чему-то, чего никогда не должно было существовать, находился трон.
Кровь Муна превратилась в лед.
Массивный, constructed из того, что выглядело как сплавленные вместе кость и лед. И на этом троне, точно так же, как в каждом виденном ими изображении, сидело существо.
Существо, которое они считали мифом. Та вещь, что требовала жертв. Его тело было покрыто ледяной броней. Голову венчала корона из чистого льда, похожая на оленьи рога, каждое ответвление было острым как бритва и сверкало в свете факелов.
У него не было глаз. Только гладкий лед там, где должны быть глаза. Но Мун все равно чувствовал его взгляд, сверлящий его, сверлящий всех их, видящий вещи глубже плоти.
Рот существа открылся, обнажив зубы, похожие на сосульки. И когда оно улыбнулось, температура в комнате упала так внезапно, что на выдохе у них на глазах образовался иней.
Затем появились слова, не произнесенные вслух, а проявившиеся прямо в поле зрения Муна, в поле зрения каждого, горящие тем же голубовато-белым светом, что и факелы:
[Добро пожаловать в Сердце Зимы!]
Тишина, последовавшая за этим, была абсолютной. Они просто стояли там, десять пробужденных, думавших, что входят в испытание, уставившись на существо, которое ждало их.
—
Гарет шагнул вперед, затем посмотрел вверх на существо на троне и заговорил с фамильярностью человека, обращающегося к старому знакомому.
«Я привел для тебя новые жертвы. А теперь освободи меня из этого места».
Глаза Дерека расширились от замешательства и шока, его лицо побледнело, когда смысл слов дошел до него. «Гарет, что...»
Фигура рассмеялась, ее голос заполнил комнату, эхом отражаясь от каменных стен, вгрызаясь в их черепа.
Голос Дерека был полностью заглушен, поглощен этим ужасающим смехом.
Когда он наконец стих, фигура подалась вперед на своем троне, эти безглазые впадины каким-то образом сфокусировались прямо на Гарете.
«Я не вижу жертв, Гарет. Ты забыл, как должны выглядеть жертвы с прошлого раза, когда ты был здесь?»
Глаза Муна расширились, когда осознание обрушилось на него.
Гарет уже был здесь раньше. Не просто в этом мире, а в самой этой комнате. Стоял перед этим самым существом. Он уже приводил сюда людей, вероятно, группу из дневника, вероятно, и других до них.
А они должны были быть новейшими подношениями.
Множество мыслей пронеслось в голове Муна, но у него не было времени их обдумать.
Потому что появился новый текст, горящий в воздухе перед ними всеми:
[Зона Перманентной Смерти.]
Страховочная сетка, на которую он полагался, преимущество, позволявшее ему рисковать и переживать ошибки, исчезла.
Одна смерть здесь, и все кончено.
Вокруг он видел, как остальные проверяют свои статусы, их лица лишаются красок, когда они понимают то же самое.
«Нет», прошептал Маркус. «Нет, нет, нет...»
[Испытание Сердца Зимы]
[Выживших: 10/1]
[Время: 10:00]
«Когда таймер закончится, если останется больше одного выжившего, вы все провалите испытание, и мои прекрасные спутники съедят вас». Голос вырвался из существа на троне, когда шесть арктических волков вышли из-за трона, их клыки сверкали.
[Арктический волк]
[Уровень: 15]
[Подробно: Сильнейшие существа в мире после своих повелителей. Они чрезвычайно свирепы и повелевают стихией льда.]
«Пусть игра... начнется!» Существо усмехнулось, широко раскинув руки.
Гарет немедленно рванул к ближайшему человеку, Маркусу.
Маркус поднял щит, но Гарет был слишком быстр, слишком силен. Копье пробило щит и вонзилось прямо в грудь Маркуса.
Кха!
Маркус кашлянул кровью, его глаза широко раскрылись от шока и боли, когда жизнь покинула его тело.
Тук.
Маркус рухнул замертво на землю, его глаза лишились всякого света.
«Маркус!» Крик Дерека был полон сырой агонии, когда он смотрел на труп своего товарища, ярость и горе боролись на его лице.
Дерек, Айрис и двое других членов его команды мгновенно сбились в кучу, оружие наготове. Дерек резко повернулся к Муну, Селене, Джону и Эларе, отчаяние сделало его голос срывающимся.
«Нам нужно убить его! Он слишком силен! Помогите нам!»
Гарет уже снова атаковал, его копье все еще было в крови Маркуса.
Мун и остальные среагировали. Элара натянула тетиву лука, выпустив три стрелы одну за другой. Только одна достигла цели, вонзившись в плечо Гарета. Он даже не вздрогнул, небрежно вырвал стрелу и отбросил ее, сокращая дистанцию.
БУМ!