Внутри пещеры стоял зловонный запах смесь немытых тел, застарелой крови и застоявшегося воздуха ударила всем в ноздри, словно стена.
Гарет заметил их реакцию и произнёс, не оборачиваясь: «Вам придётся привыкнуть к запаху. Мы носим одну и ту же одежду неделями. Её нельзя ни постирать, ни сменить. Промокнешь на этом холоде и ты труп через пару часов.»
Мун и остальные промолчали, хотя он видел, как Селена незаметно прикрыла нос. Это была суровая реальность их положения, и жалобы ничего бы не изменили.
Сама пещера была приличных размеров, уходя в темноту; несколько факелов давали скудный свет. В углах были свалены шкуры животных подобие постелей. В выдолбленной яме горел небольшой костёр, дым от которого каким-то образом уходил через трещины в потолке. Грубое оружие было прислонено к стенам. С вбитых в камень крюков свисало вяленое мясо.
Но вопреки словам Гарета о большой группе, внутри было всего два человека.
Они сидели у огня, закутанные в слои меха. Одна женщина с ввалившимися глазами и бледной кожей. Другой молодой человек, его нога была обмотана окровавленными бинтами. Ни один из них не поднял головы, когда группа вошла, слишком истощённые или слишком больные, чтобы это их волновало.
«Это всё, кто здесь есть?» спросил Мун, сканируя взглядом внутреннее пространство пещеры.
Гарет покачал головой. «Нет, не все. Но у каждого свои обязанности. Эти двое в пещере, потому что им нездоровится. Остальные заняты делами разведкой, охотой, сбором дров, проверкой ловушек. Вы встретитесь с ними позже вечером. Именно тогда все возвращаются.»
Все кивнули, понимая слова Гарета.
В таком месте нельзя оставаться пассивным. Чтобы выжить, нужно было постоянно работать, постоянно вносить свой вклад. Безделье означало смерть: либо от голода, либо из-за того, что ты потерял бдительность, когда зверь решил напасть.
Тем не менее, взгляд Муна снова вернулся к двум раненым у огня. Опустошённое выражение лица женщины. Забинтованная нога мужчины, кровь на которой проступала, несмотря на повязку.
Сколько «остальных» упоминал Гарет? Сколько человек на самом деле входило в эту группу выживших?
И что ещё более важно, что ранило этих двоих так сильно, что они даже не могли стоять?
Мун пока оставил вопросы при себе, но его внимание оставалось острым, фиксируя каждую деталь пещеры и каждый потенциальный выход.
Дерек подошёл ближе к костру, протягивая руки к теплу. «Спасибо, что привели нас сюда. Мы бы замёрзли там насмерть.»
Гарет хмыкнул, никак не отреагировав на благодарность. «Можете отдохнуть у огня. Отогреться. Но когда наступит ночь, вы должны будете внести свой вклад. Все работают. Без исключений.»
Его тон не допускал возражений.
Дерек и остальные обменялись неуверенными взглядами. Как они смогут помочь, когда наступит ночь? Неужели от них ждут охоты в темноте, при температурах ещё более жестоких, чем те, что они уже испытали? Караульная служба? Или что-то совсем другое?
Никто не осмелился спросить; момент казался неподходящим, как и обстоятельства.
Мун расположился у входа в пещеру, достаточно близко к костру, чтобы чувствовать тепло, но достаточно далеко, чтобы видеть и внутреннюю часть пещеры, и выход. Это место давало ему обзор на всех присутствующих, при этом за спиной у него был твёрдый камень, а не открытое пространство.
Он выбрал это место ещё и потому, что там решила сесть Селена. Она отошла к периферии, не желая тесниться у костра с группой Дерека, и устроилась на относительно плоском камне, положив посох на колени.
По мнению Муна, из всех присутствующих Селена была самой загадочной.
«Настолько редкий класс, что за неё боролись бы самые могущественные гильдии. И всё же она сформировала группу со случайными пробуждёнными, вместо того чтобы немедленно воспользоваться своим преимуществом. Она предложила ему деньги без просьбы, проявила заботу, но что-то в её глазах подсказывало, что она всегда наблюдает так же, как и он.»
Она заметила, что он устроился рядом, и одарила его слабой, усталой улыбкой. «Достаточно холодно для тебя?»
«Могло быть и хуже,» ответил Мун, хотя его пальцы всё ещё были нечувствительными, несмотря на пребывание в пещере.
Селена подтянула колени к груди, обхватив их руками.
Тихим голосом она прошептала, так чтобы остальные у костра не услышали: «Месяцы... Можешь себе представить, каково это, быть запертым здесь так долго? Не знаю, продержалась бы я хоть неделю в таких условиях.»
Мун наблюдал за тем, как Гарет проходит вглубь пещеры, проверяя двух раненых. «Он продержался. И остальные тоже, судя по всему.»
«Интересно, сколько этих "остальных" на самом деле,» пробормотала Селена, эхом повторяя мысли самого Муна. «И что случилось с теми, кто не справился.»
Это было то самое наблюдение, которое подтвердило оценку Муна. Она не была просто дружелюбной и оптимистичной. Она была внимательной, сомневающейся и анализирующей ситуацию точно так же, как и он сам.
«Скоро узнаем,» сказал Мун.
Селена кивнула, её взгляд переместился на вход в пещеру, где завывал ветер и продолжал падать снег.
«Лишь бы сегодняшняя ночь не принесла новых проблем,» подумала Селена.
После этого они сидели в понимающем молчании, оба греясь у огня и сохраняя бдительность, оба скрывая свои мысли, хотя явно думали в одном направлении.
В центре пещеры Дерек уже пытался завязать разговор с раненой женщиной, расспрашивая её об устройстве скрытого царства и о том, что они узнали. Она отвечала односложно, её пустые глаза едва фокусировались на нём.
Джон и Элара прижались к огню, их недавний энтузиазм был полностью выпит холодом.
А Гарет стоял в тени в глубине пещеры, его выражение лица было нечитаемым; он наблюдал за ними всеми с терпением человека, который видел эту сцену уже много раз.
Время тянулось мучительно медленно. Минуты казались часами, а часы днями.
Костёр потрескивал, а снаружи выл ветер.
Двое раненых оставались неподвижными у пламени. Гарет время от времени перемещался по пещере, проверяя припасы, поправляя шкуры, но не давал никакой информации или помощи.
После того как прошло несколько часов, а другие выжившие так и не вернулись, еды не предложили и не объяснили, что им предстоит делать ночью, Мун решил осмотреться.
Он ждал, не произойдёт ли чего-нибудь, но казалось, что Гарет не намерен предоставлять ничего полезного, кроме базового укрытия.
Мун медленно встал, потягиваясь, будто его мышцы просто затекли от долгого сидения.
«Эй... ты, куда это ты собрался?»