Шорох!
Звук шелестящих листьев мгновенно перевёл лося в режим бегства. Он даже не стал задумываться о том, не ветер ли это. Просто метнулся прочь со взрывной скоростью и исчез в лесу за считанные секунды.
«Чёрт возьми, что-то его спугнуло».
Вскоре после того, как лось умчался, из противоположной опушки появилась группа пробудителей с оружием в руках, громко бранясь. Несколько магов среди них попытались метнуть атаки в убегающего лося, но все промахнулись. Заклинания разлетелись в пустоту, пока существо исчезало.
Скрежеща зубами, пробудитель, вышедший первым, произнёс: «Этот чёртов лось, он всегда убегает».
Он повернулся к другому пробудителю с ухмылкой на лице. «Джонатан, из-за тебя всё пошло не так!»
«Прости, прости, ха-ха», ответил Джонатан, не выказывая ни тени искреннего раскаяния.
Остальные в его группе закатили глаза: они явно привыкли к его выходкам.
Мун тихо повернулся к Лейтенанту. «Другие тоже охотятся на этого лося?»
Лейтенант нахмурился. «Похоже, что так».
Маркус подошёл к ним с мрачневшим выражением лица. «Лейтенант, это не... группа изгоев?»
Лейтенант молча кивнул: челюсть сжата.
Алиса тоже подошла с хмурым видом. «Это Джеймс... этот озверевший психопат, который убил более десяти пробудителей пятнадцатого уровня».
Заметив замешательство Муна, Маркус начал объяснять вполголоса. «Джеймс: изгой, которого ранее отвергла база и который теперь разыскивается за преступления против других пробудителей. Пытки пробудителей, в основном убийства. Он получает от этого удовольствие. Его группа: такие же изгои, воры, убийцы и хуже. Их изгнали за чудовищные преступления, но они всё ещё действуют на внешних территориях убежища, где правопорядок с трудом достигает».
Мун кивнул, переваривая информацию. Изгои. Преступники, которые не могут вернуться к цивилизации, но слишком опасны, чтобы их игнорировать. Они выживали, охотясь на других пробудителей, похищая ресурсы и действуя вне какого-либо закона или защиты.
«Они ещё не поняли, что мы здесь», заметил Мун, наблюдая за тем, как группа изгоев продолжает спорить между собой примерно в ста метрах. «Что вы планируете делать?»
Выражение Лейтенанта было мрачным. «В обычной ситуации? Проигнорировали бы. Биться с изгоями беспорядочно: они не следуют никаким правилам и достаточно отчаянны, чтобы рисковать так, как обычные пробудители не станут. Поэтому оно того не стоит. Но...»
Он умолк, задумавшись.
«Но?» подтолкнул его Мун.
«Но если они охотятся на того же лося, они помешают нашей миссии. А Джеймс...» Рука Лейтенанта потянулась к мечу. «Джеймс два года числится в списке разыскиваемых Ассоциации. На его голову назначена солидная награда. Если мы его ликвидируем, это решит сразу несколько проблем».
Маркус хрустнул суставами. «Я за. Они всё равно подонки. Никто не пожалеет».
Алиса была менее уверена. «Их семеро. Джеймс минимум семнадцатого уровня, возможно, восемнадцатого. Остальные от четырнадцатого до шестнадцатого по данным разведки. Бой не гарантирован».
Лейтенант обернулся к Муну. «Ты восемнадцатого уровня. Ты доказал, что умеешь за себя постоять. Но это не твой бой. Если хочешь остаться в стороне, никто не осудит».
Мун оценил ситуацию. Семь изгоев, по меньшей мере один сопоставимого с ним уровня. Ветераны сильны, но потенциально превзойдены, если разведданные устарели.
С другой стороны, продолжение охоты изгоями на лося осложнит его собственную задачу. И преступники, убивавшие других пробудителей, не вызывали у Муна ни капли сочувствия.
«Я в деле», просто сказал Мун.
Лейтенант улыбнулся, и улыбка не дотянулась до глаз. «Хорошо. Тогда вот план...»
♢ ♢ ♢ ♢
Шорох! Шорох!
«Ха, ха. П-помогите!» вскрикнула Алиса, спотыкаясь и падая на поляну. Волосы всклокочены, лицо покрыто грязью, дыхание хриплое и отчаянное.
Джеймс и остальные немедленно насторожились: оружие направлено на женщину на земле.
Джонатан ухмыльнулся, уже накладывая стрелу и беря Алису на прицел. Он уже представлял, как её голова разлетится красным.
Ему не было дела до того, нужна ли ей помощь. Он не был героем, и они не были героической партией.
Джеймс резко повернулся: холодные глаза уставились на Джонатана. «Стоп. Она моя».
Джонатан выпустил стрелу в любом случае.
Вжух!
Стрела прошла в нескольких сантиметрах от головы Алисы: достаточно близко, чтобы она почувствовала смещение воздуха у щеки. Сердце бешено заколотилось, пока смерть на краткий, ужасающий миг махнула в её сторону.
«Тск. Скучно», пробормотал Джонатан, опуская лук с явным разочарованием.
Джеймс осторожно двинулся к Алисе: тело расслаблено, но взгляд непрестанно сканирует окрестности. Он никого не видел, но это не значило, что он не будет осторожен. Засады в убежище были обычным делом, а одинокие женщины, спотыкающиеся на полянах, редко появлялись без причины.
Он остановился в нескольких шагах, изучая её с интересом.
«Сударыня, могу я узнать ваше имя?»
«Я... Меня зовут Клэр», запинаясь произнесла Алиса, безупречно выдерживая роль.
Джеймс сделал ещё один шаг и мягко присел рядом с ней.
«Клэр... какое прекрасное имя. Скажи мне, Клэр, что привело тебя спотыкаться по лесу в одиночестве? Эти территории довольно опасны для кого-то в твоём... уязвимом положении».
Его левая рука мягко, почти нежно, убирала с её лица покрытые грязью волосы. Жест был пугающе интимным.
Изгои просто скалились на эту сцену, хихикая в предвкушении того, что Джеймс собирается сделать.
Хотя его левая рука ласкала Алису, правая так и не отрывалась от пояса: точнее, от рукояти меча.
«Я-я отбилась от своей группы. Мы охотились, и что-то напало на нас. Пожалуйста, мне просто нужно...»
«Тсс, тсс», прервал её Джеймс с мягкой улыбкой на лице. «Ты в безопасности со мной, Клэр. Не нужно паниковать. Я позабочусь о тебе превосходно».
Манера, в которой он выделил «превосходно», заставила кожу Алисы покрыться мурашками, несмотря на то что она знала: это часть плана.
За спиной Джеймса остальные изгои немного расслабились, хотя и держали оружие наготове. Джонатан откровенно пялился. Двое других многозначительно переглянулись, явно предвкушая, что произойдёт.
Они думали, что нашли лёгкую добычу.
Пальцы Джеймса скользнули по скуле Алисы с тревожащей нежностью. «Скажи мне, Клэр. Как ты красива?»
Задавая вопрос, он начал стирать грязь с её лица.
В этот момент Мун и все остальные поняли, что нужно действовать незамедлительно. Иначе Алиса окажется в серьёзной опасности, когда её личность будет раскрыта. Джеймс узнает её как одного из ветеранов базы, и засада будет провалена.