Столкновение!
Бум!
«Маркус! Займись дингом, который подбирается!» крикнул один из ветеранов, отбивая атаку одного из зверей, устроивших им засаду прямо на переправе.
Нападение пришло снизу: из расщелин в стенах ущелья, где существа поджидали. Они научились использовать мосты как охотничьи угодья.
Динго роились снизу: их поджарые, выносливые тела были идеально приспособлены для скорости и ловкости. У большинства была песочно-жёлтая или рыжевато-коричневая шерсть, хотя несколько были отмечены чёрно-белым узором. Карие миндалевидные глаза фиксировались на целях с острой сосредоточенностью, а стоячие уши непрерывно поворачивались, улавливая звуки.
Динго были средними по размеру псовыми, но опасными в стаях и на такой местности, где свобода передвижения ограничена.
К счастью, опыт Лейтенанта предотвратил катастрофу. Он приказал оставить лошадей на твёрдой земле с одним охраняющим ветераном, отказавшись рисковать скакунами на самодельном мосту, пока не убедился в его безопасности.
Эта предусмотрительность только что спасла их транспорт, а возможно, и сам мост.
Мун действовал без промедления, когда динго прыгнул на него слева: пасть щёлкнула у горла. Он плавно уклонился, посох описал контролируемую дугу и ударил существо поперёк рёбер.
Зверь взвизгнул, споткнулся, но быстро пришёл в себя. Тринадцатый уровень, по статусу, мелькнувшему в поле зрения Муна.
Тем не менее: агрессивный, скоординированный, сражающийся на знакомой местности.
Мун не дал ему второго шанса. Огонь вырвался из его ладони: концентрированный взрыв, охвативший голову и грудь динго. Взвизг существа оборвался, когда оно упало, и дым поднялся от обгоревшей шерсти.
[Вы убили Динго 13-го уровня.][Вы получили 10 жизней.]
Мун обработал уведомление, уже переключаясь на следующую цель. Десять жизней. Не пятирный минимум, как было с существами ниже десятого уровня, но всё ещё значительно меньше, чем сотни жизней, накопленных в боях с существами, близкими по уровню.
Закономерность становилась ясной. Существа на десятом уровне и ниже давали абсолютный минимум в пять жизней. Те, что выше десятого, давали сниженные показатели в зависимости от разницы в уровне, но не столь резко. Чем ближе зверь был к его собственному уровню, тем больше была награда. Чем дальше снизу, тем круче скидка.
К тому моменту Мун пришёл к рабочему выводу: чем с более близкими по уровню существами он сражается, тем больше жизней получает и тем меньший штраф применяется.
Ещё один динго бросился на него: четырнадцатый уровень. Мун покончил с ним земляным шипом в горло, добив огнём для надёжности.
[Вы убили Динго 14-го уровня.]
[Вы получили 15 жизней.]
Пятнадцать жизней: немного лучше.
Вокруг него ветераны сражались неустанно. Маркус раздробил черепа динго бронированным кулаком. Стрелы Алисы находили глаза и горла с убийственной точностью. Лейтенант двигался сквозь хаос как вода, меч находил жизненно важные точки с минимальными лишними движениями.
Засада закончилась менее чем через две минуты.
Восемь динго лежали мёртвые на мосту и окружающих скалах. Потерь с их стороны не было, хотя один ветеран получил укус в руку, которую предстояло обработать.
«Чёртовы падальщики, они становятся всё наглее», проворчал Маркус, вытирая кровь с кулаков. Лейтенант осматривал место с невозмутимым видом.
Он взглянул на Муна. «Хорошая реакция. Без колебаний».
Мун просто кивнул.
Они возобновили переправу: на этот раз с обнажённым оружием и обострёнными чувствами. Краткое насилие послужило напоминанием о том, что убежище не прощает беспечности.
Даже при простом пересечении моста.
Лишь добравшись до другого берега, Лейтенант подал знак ветерану начинать переводить лошадей. Животные послушно следовали, и их выучка была очевидна по тому, как спокойно они ступали по раскачивающемуся мосту, невзирая на стойкий запах крови.
Затем они продолжили путь.
За время путешествия Мун прошёл через несколько различных зон. Штраф за смерть неуклонно рос по мере того, как они углублялись на более опасную территорию. Теперь он составлял двадцать пять жизней за смерть, что было немало.
Но по сравнению с его текущим итогом в более чем четыре тысячи жизней это было ничто. Он мог умереть сотню раз без каких-либо реальных последствий.
Хотя и не планировал проверять эту теорию.
До контрольного пункта на полпути они добрались без особых происшествий. По дороге им встречались несколько зверей, но ничто не вынудило спешиться.
Ветераны эффективно справлялись с угрозами верхом: их опыт проявлялся в том, как мало сил они тратили на незначительные стычки.
Сам контрольный пункт представлял собой расчищенную площадку, окружённую естественными скальными образованиями, дававшими приличное укрытие. Следы прежних стоянок были повсюду: кострища, вытоптанные пятна земли, где прежде стояли палатки, и даже небольшой запас провизии в непромокаемом контейнере, втиснутом между скалами.
Лейтенант осмотрел площадку с удовлетворением. «Темнеет. Разбиваем палатки, разводим костёр, готовим нормальную еду».
Ветераны отозвались с воодушевлением.
«Наконец-то!» Маркус поднял кулак. «Я думал о той вяленой оленине весь день».
«Ты всегда думаешь о еде», закатила глаза Алиса, спешиваясь. «Но не буду возражать. Я тоже предвкушала».
«Я беру первую вахту!» объявил ещё один ветеран. «Но только если кто-нибудь сохранит мне лучшие куски».
Лейтенант улыбнулся задору своей команды, явно довольный её боевым духом. «Маркус, Алиса, займитесь палатками. Йорен, вы с Чэном наберите дров. Мун, поможешь с провизией».
Группа рассредоточилась по заданиям, и атмосфера сменилась с настороженной на товарищескую. Это были люди, которые сражались вместе, доверяли друг другу и умели извлечь лучшее из тяжёлых условий.
Мун последовал за ветераном, которому его назначили в помощь, к месту хранения припасов, наблюдая, как тот достаёт вяленое мясо, сушёные овощи и даже немного специй.
«Мы серьёзно относимся к своей еде», произнёс ветеран, заметив выражение Муна. «Боевой дух не менее важен, чем сила в долгих экспедициях. Хорошая еда держит людей в тонусе: так лейтенант всегда говорит».
Мун кивнул, оценив мудрость этого подхода.