Мифологический паразит

***

Троица Бастардов отчаяния — Зенон, Тюр и Нокс направлялись в сторону центрального замка Рыцарей истребления, где их ждал Ингерам. Однако по пути, заметив странное скопление паникующих людей, Бастарды остановились у входа в небольшой трактир.

У небольшого деревянного здания, специально состаренного для привлечения аудитории, толпилось около сорока человек. Люди в панике что-то обсуждали и заглядывали в окна трактира. Никто не решался войти внутрь.

Осмотрев толпу, Зенон нахмурился и посмотрел на Тюра, который тут же сказал:

— Зайдем? — юноша принюхался, уловив новые запахи внутри здания. — Там явно что-то произошло.

— Предлагаю это игнорировать, — поправил очки Нокс, покосившись на толпу зевак. — У нас другие дела. Ингерам уже ждет нас, чтобы отправить на миссию. Считаю, что это куда важнее. Я понимаю, Тюр, ты хочешь помогать людям, но…

— Мы пойдем, — перебил Нокса Зенон, чем удивил товарищей.

— Не ожидал от тебя альтруизма, — покосился Нокс. — Думал, личные цели и достижения важнее.

— Важнее. Но времени до встречи с Ингерамом достаточно, поэтому можно проверить, что там случилось. Кроме того…

Зенон присмотрелся к трактиру. Тоже сделали и Тюр с Ноксом. Пока Зенон и Нокс отчетливо ощущали внутри знакомую энергию, Тюр наконец-то смог уловить три знакомых запаха.

— Кровь, огонь и апатия…

— Да, — кивнул лучник. — Этот аргумент звучит весомо.

— Гиперион и Рэнсин внутри, — обобщил Зенон, сделав несколько шагов вперед. — Мы должны узнать, что там происходит.

— Отлично, — подскочил Тюр. — Погнали.

— Так уж и быть… — покачал головой Нокс.

Троица Бастардов вошла внутрь. Первым, что они увидели стала кровь — запах железа висел в воздухе. Большая часть энергетических кристаллов оказалась разбита, из-за чего трактир утонул в полумраке. Повсюду валялись перевёрнутые столы и обломки мебели. Работники заведения жались к стенам, стараясь не издать ни звука. Посреди зала в луже собственной крови лежал мёртвый мужчина. Его живот был пробит насквозь ударом кинжала.

Над телом стояли суровые Гиперион, с чьего кулака капала кровь, и Рэнсин. На мгновение Зенон напрягся. Однако уже в следующую секунду понял — убийцей был не Гиперион.

Взгляд Кайзера скользнул дальше. В дальнем конце трактира в стену был впечатан мужчина в чёрной мантии с глубоким капюшоном. Судя по всему, именно его кровь стекала с рук Гипериона.

Гиперион и Рэнсин обернулись к товарищам. Зенон, Тюр и Нокс молча подошли и осмотрели труп. После Кайзер спросил:

— Гиперион, что здесь случилось? — Зенон перевёл взгляд на мужчину в черной мантии. — И кто этот человек в черной мантии? Судя по почерку, это ты впечатал его в стену. Верно?

— Да, — кивнул Гиперион. — Но мы не знаем, что здесь произошло, Зенон. У нас с Рэнсином сегодня выдался свободный день, поэтому, пока вы отправились на миссию, мы решили прогуляться по Найфорду и перекусить. Но когда мы зашли в трактир, то столкнулись с этим мужчиной, — Игнис указал на человека в черном. — К моменту, когда мы вошли, он уже пробил живот этого человека кинжалом. Увы, мы не успели вовремя.

— Всё нормально, — покачал головой Кайзер. — Главное, что вы обезвредили врага и спасли остальных. Неизвестно, что он хотел сделать.

Зенон подошёл к стене и осмотрел черные одежды побежденного врага. Кайзер нахмурился, повернулся к товарищам и сказал:

— Он не похож на обычного преступника. Явно не грабитель и не просто убийца. Уверен, его одежда — это форма какой-то группировки, но я не знаю какой именно. Ни у кого нет предположений?

Бастарды, кроме Нокса, покачали головами.

— Понимаю вас, — покосился Нокс, подойдя ближе к Кайзеру. — Эта одежда выглядит очень знакомой. Я точно где-то её видел. Но я никак не могу вспомнить, кто в прошлом носил такие мантии. Может это…

— Культ песчаного голоса, — неожиданно из дверей трактира раздался строгий женский голос. — Самая отвратительная разновидность фанатиков, которых только можно встретить на землях Эдвардиса.

Бастарды отчаяния обернулись и увидели привлекательную девушку в строгом черном костюме на высоких каблуках. Радужки глаз отдавали бледно-зеленым светом, а русые волосы, длиной чуть выше плеч, обрамляли лицо. Девушка прошлась по трактиру, а после остановилась у Бастардов отчаяния.

— Я Камилла Рейнард — заместитель главы подразделения Стражи безмолвных клятв. Приветствую вас, Бастарды отчаяния. И, от имени моего подразделения, выражаю признательность за своевременное вмешательство в ситуацию.

— Здравствуйте, — Бастарды ответили в унисон. Лишь Рэнсин молча кивнул.

— Я ведь правильно услышал… — поправил очки Нокс. — Вы сказали: Культ песчаного голоса. Это те безумные культисты, о которых несколько лет назад писали в новостях Найфорда?

— Абсолютно верно, — кивнула девушка. — Рада, что кто-то из вас слышал о них. Это делает наше положение куда проще.

— Но… — приподнял руку Кайзер. — Мы бы всё-таки не отказались от краткого экскурса. Слышал всё-таки только один из нас.

— Понимаю, — не стала спорить Камилла. — Культ песчаного голоса — организованная и невероятно упорная группа фанатиков, появившаяся в столице Найфорда около семи лет назад. Цель культа — выпустить в реальность всю мощь Черной Пустыни Мертвецов, обратив весь наш мир в её производную. Их обряды жестоки, они не стесняются никаких, даже самых грязных, методов.

— И?..

Не успел Зенон договорить, как по трактиру прокатилась тяжёлая волна эдеминарной энергии. Пол под ногами дрогнул, стены жалобно заскрипели, а разговоры мгновенно стихли. Бастарды невольно напряглись, а Камилла перевела взгляд ко входу.

Через несколько секунд дверь открылась. В трактир вошёл высокий мужчина с широкими плечами и осанкой опытного воина. Тёмно-бордовые волосы были зачёсаны назад, аккуратная борода подчёркивала резкие черты лица. Его эдеминарный доспех выглядел строго и практично, а расширенные наплечники украшал чёрный мех.

— Приветствую, господин Стилвинд, — слегка склонила голову Камилла.

Перед Бастардами встал Хамсин Стилвинд — лидер Стражей безмолвных клятв.

Мужчина окинул помещение взглядом. На лице Хамсина ничего не изменилось, однако в трактире вдруг стало тяжелее дышать. Тонкие трещины поползли по ближайшей стене, а несколько уцелевших кристаллов света вспыхнули и погасли. Все поняли — Стилвинд был в ярости.

Хамсин подошёл к Бастардам, Камилле и культисту. Он проверил одежду врага, перевёл взгляд на Рыцарей истребления и сказал:

— Бастарды отчаяния, благодарю за проделанную работу.

Юноши кивнули. Четверо из них бросили ненавязчивые взгляды на Гипериона, намекая, что это он постарался.

— Среагировали хорошо, — продолжил Хамсин. — Особенно если учитывать ваш небольшой опыт работы Рыцарями истребления. Теперь я окончательно убедился, что Ингерам не зря выбрал каждого из вас, и что я могу доверить вам важную работу.

— Важную работу? — тут же поинтересовалась Камилла, выглядывая из-за плеча Хамсина. Впервые за разговор на её лице проявилось удивление. — Господин Стилвинд, о чем речь?

Хамсин обернулся к своему заместителю:

— Камилла, времени на обсуждения нет. Я не могу позволить этому чертовому культу совершить ещё одно преступление.

— Да.

— Направь Стражей на поиски мест скопления культистов. Я хочу, чтобы они проверили каждый угол столицы. Двоих выдели сюда, нужно убрать труп и провести допрос культиста. Сама займись документами и сообщи родственником погибшего о случившемся. После жди меня в центральном замке.

— Так точно, господин Стилвинд, — уверенно ответила Камилла. — Но, господин Стилвинд… Что планируете делать вы?

— Я с Бастардами отчаяния отправляюсь к Ингераму, — Хамсин указал рукой на парней. — Троим из них сегодня предстоит отправиться к Отголоску Черной Пустыни.

— Что? — не сдержала эмоций девушка. — Но, господин Стил… — не успела она договорить, Хамсин смирил её строгим взглядом. — Так точно. Стражи безмолвных клятв приступают к работе.

— Отлично, — Хамсин повернулся к Бастардам. — Бастарды отчаяния, отправляемся! Ингерам Инфер ждет.

***

Юные Бастарды отчаяния молча сидели на креслах напротив деревянного стола, за которым с привычной улыбкой сидел Ингерам, развалившийся в своём кресле.

— Рад видеть вас, юные Бастарды. И да, прежде чем вы спросите — я уже договорился, чтобы руководство закрыло глаза на разрушенное тренировочное поле. Так что этого инцидента можете не бояться. Нам с вами очень повезло, что нынешний король Найфорда очень ценит сильных Рыцарей истребления.

Зенон облегчённо выдохнул, Тюр смущённо почесал затылок, Гиперион и Рэнсин переглянулись, а Нокс ухмыльнулся, будто всегда был уверен, что всё обойдётся. Хотя, ранее, именно Нокс переживал больше остальных.

— Смею предположить, что вы уже успели познакомиться, но всё-таки позвольте ещё раз представить вам моего старого друга, товарища и, пожалуй, самого ответственного человека, которого я знаю, — Ингерам указал рукой на Хамсина, стоявшего в шаге от стола. — Хамсин Стилвинд, лидер подразделения: Стражи безмолвных клятв. Строгие, дисциплинированные, те, кто несут не только силу, но и ответственность за неё. В целом, вы уже должны были заметить всё это сами.

Хамсин шагнул вперёд:

— Вновь приветствую вас, Бастарды отчаяния, и, в очередной раз, благодарю за службу.

— Приветствуем, сэр, — первым откликнулись Зенон и Гиперион.

— Взаимно, — спокойно произнёс Тюр.

Рэнсин, как всегда, промолчал, а Нокс лишь слегка наклонил голову:

— В чём суть нашей миссии? Я правильно понимаю, что это как-то связано с недавним убийством?

— Прямо к делу значит, — хмыкнул Ингерам. — Рад, что в Бастардах есть такие сообразительные люди. Именно поэтому я и позвал Хамсина. Он объяснит лучше меня, — Инфер повернулся к другу, кивнул и добавил. — Слово твоё.

— Спасибо, Ингерам, — Хамсин перевёл тяжелый взгляд на ребят. — Мои Стражи, как и я сам, сейчас заняты расследованием убийства и поиском культистов. Пока двое из вас, — он посмотрел на Гипериона с Рэнсином. — Отправятся на поиски вместе со мной, другая троица отправятся на другую миссию. Задача, которую я обычно выполняю лично, теперь ложится на плечи Бастардов отчаяния.

Хамсин выпустил из ладони поток эдеминарной энергии. Воздух вспыхнул золотыми искрами — в центре кабинета возникла энергетическая проекция: огромный чёрный кристалл, заключённый в золотую оболочку с древними узорами.

— Это, — произнёс Хамсин, — и есть наша проблема.

— Что это такое?.. — прищурился Тюр.

— Камень?.. — Зенон наклонился ближе.

— Артефакт?.. — поинтересовался Гиперион.

Но прежде, чем Хамсин успел ответить, Нокс присмотрелся к проекции. На мгновение его лицо накрыла тень, а он холодно произнёс:

— Это Мифологический паразит.

Тяжёлая тишина пролегла между Рыцарями истребления. «Мифологический паразит» — как Зенон с Гиперионом, так и Тюр с Рэнсином слышали этот термин впервые.

— Верно, — кивнул Хамсин. — Мифологический паразит.

— Мифологический… — Тюр моргнул, не до конца понимая серьёзность услышанного. — Кто?

— Аномалия? Сущность? Или… — нахмурился Зенон, склонив голову набок.

— Что именно? — почесал затылок Гиперион.

— Мифологический паразит, — глаза Нокса холодно блеснули пониманием масштаба угрозы. — Это аномалия высшей категории. Она возникает, когда изначальное проявление мифологии искажается, сбивается с пути и начинает жить собственной жизнью, — Интеллиор ткнул пальцем в парящую проекцию чёрного кристалла. — Это то, что разрастается, поглощает и переписывает мифологическую реальность под себя.

— Опасно звучит… — тихо выдохнул Рэнсин.

— Это опаснее, чем звучит, — сухо бросил Нокс.

— А?.. — Тюр, кажется, ничего не понял.

— Если проще… — покосился Нокс. — Наша Реальность обладает определённой формой, которую Мифология пытается изменить. На этом и строится сила нас — резонантов.

— Реальность стремится сохранить собственную структуру, в то время как Мифология непрерывно пытается переписать мир через легенды, концепции и мифы, — подметил Рэнсин.

— Именно так, — кивнул Нокс. — Мифологический паразит же — это то, что лишает стабильности мифологию, пытаясь искривить и её. Болезнь, из-за которой концепции развиваются неправильно. Теперь понял?

— Да, — кивнул Тюр.

— Это… — Нокс вгляделся в проекцию. — отголосок Чёрной Пустыни?

— Да, — Хамсин посмотрел на Нокса с новым уровнем уважения. — Именно так. Чёрная Пустыня Мертвецов родилась в пределах Бесконечной Золотой Пустыни на землях Сешаты-прайм. До сих пор неизвестно, что именно там произошло.

— Многовато в современно Эдеме тайн… — недовольно покосился Нокс.

— Не могу с этим поспорить, — Хамсин снова посмотрел на энергетическую проекцию. — Сначала это был всего лишь маленький участок почерневшего песка, но вскоре чёрная пустыня начала занимать своё место в мифологическом фундаменте мира.

— Она стала частью мифологии? — уточнил Зенон.

— Да. Миф попытался её уничтожить, но паразит быстро заставил признать своё право на существование и включился в общий мифологический узор.

Энергетическая проекция в этот момент изменила свою форму. В кабинете появились изображения двадцати семи портретов, разделенных на две группы. На них были изображены человекоподобные золотые и черные существа со звериными головами и видоизмененными человеческими телами.

— Владык золотой пустыни называли Золотыми кеметрами. А их тёмные зеркала обрели имя: Чёрные кеметры. Всего их было двадцать семь. Тринадцать золотых. Четырнадцать чёрных.

— Четырнадцать? — переспросил Тюр. — Если они стали антагонистами, разве не должно быть одинаково?

— Зло плодовито, — Нокс зло усмехнулся. — Не знал?

— Понятно, — почесал затылок Тюр. — Но… Почему мы говорим о пустыне, а показываете вы нам какой-то кристалл? Отголосок? Так же вы его назвали?

— Учёные Самбаира пытались остановить чёрную пустыню, но все их попытки потерпели неудачу — пустыня росла быстрее, чем они могли реагировать, — продолжил Хамсин. — Тогда учёные поняли, что не смогут уничтожить пески. Но смогут запечатать.

Опытный Рыцарь истребления поднял палец — проекция вновь приняла вид черного кристалла в золотой оправе.

— Они поглотили Чёрную пустыню. Разделили её на множество мелких фрагментов — Отголосков — и попытались удалить из мифологической структуры Сешаты-прайм. Но… В отголоски попали в эдеминарную гладь, внутреннее мифологическое пространство Эдема. Там они напитались силой и соединились между собой невидимыми связями. И ожили.

— Ожили? — переспросил Тюр.

— Существа начали перемещаться между отголосками, — пояснил Хамсин. — И создавать новые. Паразит распространился, — Хамсин указал на проекцию. — Этот отголосок явился на землях Эдвардиса. И если он останется здесь слишком долго… Он раскроется. И выпустит в реальность пески чёрной пустыни. А вместе с ними — монстра-хранителя. Потомка, а возможно одного из кеметров. И пока хранитель не будет уничтожен, песок будет поглощать мир.

— То есть наша задача… — тихо спросил Зенон.

— Найти отголосок, проникнуть внутрь его пространства и уничтожить хранителя, — закончил Хамсин. — До того, как кристалл выдохнет чёрную пустыню наружу, — он посмотрел им в глаза, одному за другим. — Времени мало.

Хамсин вздохнул и, отведя руку в сторону, позволил проекции кристалла раствориться в воздухе.

— Отголосок явился на территорию Эдвардиса примерно две недели назад. Он ещё не раскрылся, но это вопрос времени.

Хамсин провёл пальцем по панели на столе, и на прежде пустой стене позади вспыхнула карта северных земель — хребты, долины и одна отмеченная область у границы.

— Здесь. Пещера Серых Клыков. Кристалл спрятался внутри не сам по себе. Его туда затащили.

— Дайте угадаю… — нахмурился Кайзер.

— Культ Песчаного Голоса, на поиски которого мы отправимся с Игнисом и Рюкайреном.

— Эх, — почесал затылок Ингерам. — Ланселот расстроится, когда узнает, что упустил возможно поработать с тобой, Хамсин.

— Он сильный парень. Выдержит, — Хамсин кивнул и посмотрел на Зенона, Тюра и Нокса. — Ваша задача: добраться до пещеры, прорваться через оборону культа, войти в отголосок, найти владыку этой территории — и уничтожить его до того, как кристалл раскроется.

— Задача ясна, — спокойно кивнул Зенон.

— Отличный шанс проявить себя, — Тюр улыбнулся. — И стать сильнее.

— Значит, подразделение господина Стилвинда сдаёт позиции, раз приходится звать на помощь ещё зелёных Бастардов? — Нокс, скрестив руки на груди, не удержался. — Деградация, однако.

Тишина в кабинете резко потяжелела. Пока четверо Бастардов с ужасом смотрели на надменного товарища, Хамсин опустил взгляд. Ингерам, видя всё со стороны, тут же вмешался, твёрдо сказав:

— Нокс, не стоит так говорить, — он поднялся с кресла и хлопнул Хамсина по плечу. — Подразделение Хамсина — одно из сильнейших в Найфорде. И они помогают нам куда чаще, чем ты себе представляешь. Половина наших документов держится на их подписи. И силой они уж точно не уступают. Скорее превосходят, — Ингерам чуть приподнял бровь, смотря на Нокса с лёгким укором. — Кроме того, юноша, ты слишком груб. Иногда нужно знать своё место. Хамсин обычно сам закрывает отголоски. И делает это… потому что он, как и мы, потерял нечто очень ему ценное.

— Я… просто… неудачно пошутил, — Нокс чуть дёрнулся. Его взгляд на миг стал мягче. — Понимаю, — он выпрямился. — Мы закроем этот отголосок. Быстро.

— Я на вас рассчитываю, — Хамсин поднял глаза и коротко, почти благодарно кивнул.

— Ну что, юные Бастарды… — Ингерам развел руками. — Время вам отправляться.

Пятерка поднялась со своих мест. Зенон первым шагнул к двери, Тюр бодро за ним, а Нокс — задумчиво, чуть позади. Гиперион и Рэнсин пошли за ними, взглядами давая Хамсину понять, что будут ждать его на улице. Дверь закрылась за Бастардами. В кабинете повисла тишина. Хамсин стоял неподвижно.

— Спасибо.

— Хамсин, не нужно. Ты же знаешь — мы друзья. А друзьям помогать правильно. Я пытаюсь это втолковать и своим подопечным. Особенно некоторым… слишком острым.

Хамсин хмыкнул, но без привычной суровой нотки. Ингерам стал серьёзен:

— Пустыня забрала у тебя то, что не вернуть. Я… понимаю, почему твоё подразделение всегда берёт такие миссии на себя и борется с этим чертовым культом.

— Да. И всё же ты стал для меня светом.

— Я просто сделал то, что должен был.

Хамсин покачал головой:

— Для меня — больше. Гораздо больше. Спасибо ещё раз, Ингерам.

— За что благодаришь +на этот раз?

— Неважно. Главное, что я знаю.