Шепот Найфорда 1

***

Женская раздевалка при тренировочном комплексе гудела после вечерних занятий. Длинные деревянные скамьи стояли между рядами металлических шкафов, по стенам тянулись тонкие трубы отопления, а над потолком мягко светились эдеминарные лампы. В углу тихо работали сушильные кристаллы. Несколько девушек переодевались, поправляли форму, спорили о тренировках и передавали слухи.

Исида Сириус сидела на длинной скамье и застёгивала ремешок на элементе тренировочной формы. Чёрные волосы ещё были слегка влажными после душа, но даже усталость после тренировки почти не нарушала её спокойный вид.

Иштар Мелхиседек стояла у шкафчика напротив, перебирала вещи и пыталась одной рукой высушить волосы под тёплым потоком кристалла.

— Ты уже слышала про Бастардов? — спросила Иштар между делом.

— С Бастардами постоянно что-то происходит, — Исида даже голову подняла не сразу. — Вопрос требует уточнения.

— Говорят, они прятали демона. — Иштар закрыла шкафчик плечом.

Пальцы Исиды остановились на ремешке. Разговоры вокруг будто стали тише. Одна девушка у дальнего ряда шкафов тоже замедлила движение, хотя сделала вид, что просто ищет перчатку.

Исида подняла взгляд.

— Настоящего демона?

— Похоже на то.

— В Найфорде?

— Да.

— Среди Рыцарей истребления?

— Вроде бы среди Бастардов отчаяния.

Исида выпрямилась.

— И король об этом знал?

Иштар развела руками.

— Я знаю примерно столько же, сколько остальные. Зенон Кайзер. Молодой Бастард отчаяния. Вернулся с мисси: рога, чёрные глаза, демоническая аура. Ингерам его защищает.

Имя Ингерама сразу придало слуху вес.

У дальней стены кто-то тихо повторил: «Кайзер». Через пару секунд это имя уже шептали возле шкафов с другой стороны раздевалки.

Исида нахмурилась.

— Если Ингерам его защищает, значит, всё сложнее.

— С Бастардами всегда сложнее, — сказала Иштар. — Они даже обычный доклад превращают в происшествие.

— И какой он? — спросила Исида.

— Говорят, высокий, — задумалась Иштар.

Исида несколько секунд молчала.

— Я спрашивала про характер.

— А, — Иштар поправила влажные волосы за плечо. — Мрачный?

— Это вся характеристика?

— Ещё почти никогда не улыбается.

— Уже ближе.

Иштар присела на край соседней скамьи.

— А ещё слышала, что он постоянно ввязывается в драки.

Исида медленно застегнула последний ремешок.

— Мне говорили, что драки сами находят Бастардов.

— Значит, он идеально вписался.

За спиной у Исиды кто-то фыркнул от смеха, но сразу сделал вид, что кашлянул.

Иштар понизила голос, хотя теперь их слушала уже половина раздевалки.

— Говорят, у него теперь фиолетовые глаза.

— Разве у демонов не черные, — подметила Исида.

— Чёрные с фиолетовыми.

— Это уже другое.

— В любом случае звучит эффектно.

Исида посмотрела на подругу так, будто та только что забыла слово «опасно».

— Иштар.

— Что?

— Мы обсуждаем демона в рядах Рыцарей истребления.

— Да. Очень опасного демона с чёрными глазами и фиолетовыми радужками.

Исида закрыла лицо ладонью на короткое мгновение.

— А ещё говорят, у него четыре рога, — добавила Иштар.

— У демонов вроде два, — подметила Исида.

— Значит, кто-то плохо считал.

Сразу несколько девушек рядом переглянулись.

Одна из них тихо сказала:

— Я слышала, что рога у него металлические.

Другая тут же ответила:

— А мне сказали, что они растут прямо из черепа.

Третья, самая младшая, осторожно вставила:

— А ещё Гиперион Игнис постоянно ходит за ним.

Иштар повернулась к ней.

— Зачем?

Девушка пожала плечами.

— Понятия не имею. Может, следит.

Исида сухо произнесла:

— Или они друзья.

Раздевалка на секунду задумалась над этим вариантом.

Иштар склонила голову.

— Демон и бог?

— В Найфорде бывают союзы страннее.

— Например?

Исида посмотрела на неё.

— Локи Хронтир и его возможная должность главы Теней безмолвия.

Иштар сразу поморщилась.

— Жестоко.

— Зато честно.

Лёгкий смешок прошёл по скамьям, но быстро угас.

Исида снова стала серьёзной.

— Если он действительно демон, завтра об этом будут говорить уже не в раздевалках.

Иштар опустила взгляд на свои вещи. Несколько мгновений она молчала. В шуме кристаллов и тихих голосов это молчание выглядело почти слишком заметным.

— Теперь мне просто хочется увидеть его самой, — сказала она наконец.

Исида косо посмотрела на подругу.

— Чтобы оценить угрозу?

Пауза вышла чуть длиннее нужного. Иштар взяла форму, аккуратно сложила её и закрыла шкафчик.

— Конечно.

Исида вздохнула.

— Твой голос прозвучал так, будто угроза тебе уже нравится.

— Мне нравится знать, с чем мы имеем дело.

— И как именно выглядит то, с чем мы имеем дело.

— Детали важны, — Иштар улыбнулась краем губ.

У дальнего ряда шкафов кто-то снова тихо повторил:

— Четыре рога...

Исида резко повернула голову.

— Два.

Раздевалка на мгновение замолчала.

Иштар всё-таки рассмеялась первой.

А слух о Зеноне Кайзере продолжил двигаться дальше — от скамьи к скамье, от шкафчика к шкафчику, всё дальше уходя от настоящей угрозы и всё ближе превращаясь в образ загадочного демона, которого половина Найфорда уже хотела увидеть своими глазами.

***

Дом Швеи молчал. В огромном зале, где серебряные нити уходили в темноту потолка, Батира сидела на своём троне одна. Тонкие полотна висели вокруг. На подлокотнике трона лежал небольшой лист с коротким донесением.

[Зенон Кайзер — демон. Барьер теней уничтожен].

Батира прочитала эти строки ещё раз. Удивления на её лице так и не появилось.

— Всё-таки сделал это.

Кайзер наконец перестал существовать между двумя состояниями. Барьер теней больше не сдерживал его природу. Демоническая сущность вышла наружу, а вместе с ней мир получил новый повод смотреть на юного Бастарда отчаяния как на ошибку.

Батира отложила лист. Она знала достаточно о природе Кайзера с самого начала.

«Кайзер умеет драться, терпеть боль и уже пережил то, после чего большинство людей ломается и остаётся лежать среди обломков собственной личности».

«Но теперь ему потребуется другое качество».

Батира медленно провела пальцем по одной из серебряных нитей.

— Выдержать людей, которым он ничего не сделал. Это станет настоящим испытанием.

«Его будут провоцировать. Следить за каждым движением. Ждать вспышки, срыва, лишнего удара, слишком резкого ответа. Каждая грубая фраза превратится в доказательство демонической природы. Каждая драка станет подтверждением опасности. Каждая ошибка получит вес, который обычному Рыцарю истребления никогда бы не достался».

«Сильный человек может пробить стену. Терпеливый человек способен прожить рядом с теми, кто каждый день ждёт, когда он сам даст им повод для ненависти».

Батира чуть склонила голову.

«Кайзеру теперь нельзя просто быть сильным. Ему придётся быть терпеливым».

Эту черту Швея никогда не считала его сильной стороной.

«Сможет ли он выдержать шёпот за спиной?»

Батира подняла взгляд к серебряным нитям. Одна из них дрогнула сильнее остальных.

Швея усмехнулась:

— Посмотрим, Кайзер. Хватит ли тебе духа сохранить жизнь теперь, когда прятаться больше не за чем.

***

Высокий блондин в черных рыцарских доспехах — Мордред Пендрагон стоял в центре тренировочной арены. Каменный пол был иссечён следами недавнего боя. Его тренировочный противник лежал у самой границы круга, тяжело дышал и держался за бок. Меч валялся рядом.

Мордред опустил клинок.

— Поднимайся.

Противник поднял на него взгляд.

— Я уже проиграл.

— Я заметил, — спокойно сказал Мордред. — Поэтому предлагаю подняться ещё раз.

Парень попытался усмехнуться, но боль сразу согнула его сильнее.

— Обойдусь.

Мордред пожал плечами и убрал меч в ножны.

— Как хочешь.

Барьер вокруг арены погас. К ограждению подошла Нефтида Альферг. Невысокая девушка в строгом чёрном костюме выглядела слишком собранной для обычного визита на тренировочную арену. Белые волосы были стянуты в высокий хвост, а взгляд сразу нашёл Мордреда среди бойцов.

— Любовь моя, у меня для тебя интересная новость. Тянуть не буду. В Бастардах отчаяния, видимо, обнаружили демона, — сказала она.

— Это шутка? — Мордред повернулся к ней. Сначала на его лице появилось лёгкое недоумение.

Нефтида молчала.

Улыбка Мордреда стала уже внимательнее.

— Настоящего?

— Насколько мне известно.

Арена вокруг словно стала тише. Несколько рыцарей, стоявших рядом, тоже услышали эти слова. Один из них медленно опустил тренировочный шлем.

Мордред оживился. В его лице появился детский интерес.

— Демон, — повторил он. — В Найфорде.

— Среди Рыцарей истребления, — уточнила Нефтида. — Молодой Бастард. Зенон Кайзер.

Мордред прошёл к ограждению и опёрся на него локтем.

— Всю жизнь мы слышим о демонах. О врагах Предела памяти. О чудовищах за Великой золотой стеной. О древних войнах, где люди умирали тысячами, чтобы удержать их по ту сторону.

— И?

— Ты сама когда-нибудь дралась с демоном?

— Нет.

— Вот именно.

Мордред посмотрел на тренировочную арену, где его противник уже поднялся с помощью товарищей.

— Большинство современных Рыцарей истребления тоже не дрались. Мы учимся убивать демонов по хроникам, лекциям, схемам, отчётам стены и рассказам ветеранов. Один из величайших врагов человечества для нашего поколения почти превратился в образ из учебника, — он снова посмотрел на Нефтиду. — А теперь один из них находится буквально здесь.

Нефтида скрестила руки на груди.

— Твоя реакция тревожит.

— Меня интересует реальность, а не слухи.

— У тебя странный способ интересоваться реальностью.

— Хочу увидеть его, — улыбнулся Мордред.

— Этого я ожидала.

— Потом хочу с ним сразиться.

Нефтида медленно закрыла глаза.

— Этого я тоже ожидала, но надеялась ошибиться.

— Убивать его я не собираюсь, — сказал Мордред. — Проверить — другое дело.

— Проверить демона?

— Проверить бойца. Интересно, насколько демон отличается от человека в бою. Скорость. Реакция. Выносливость. Инстинкт. Как он держит удар. Как двигается, когда перестаёт сдерживаться.

— Желательно выяснять это не на территории Найфорда.

— Значит, за пределами Найфорда можно? — Мордред улыбнулся шире.

Нефтида молча смотрела на Пендрагона.

Пауза затянулась ровно настолько, чтобы Мордреду стало удобно сделать вид, будто он получил ответ.

— Я услышал только молчание, — сказал он. — Считаю это согласием.

— Мордред.

— Что?

— Иногда мне кажется, что твой инстинкт самосохранения давно умер.

Мордред оттолкнулся от ограждения и снова вышел на арену.

— Зато любопытство всё ещё живёт.

Мордред поднял меч и повернулся к ближайшим рыцарям.

— Кто следующий?

Никто не шагнул вперёд сразу.

Новость о демоне в Бастардах уже начала двигаться по арене быстрее любого удара.