***
Косфаль сжал древко копья и взмахнул им в сторону юного бога. Лезвие полумесяцем прорезало воздух, и поток разрушительной энергии сорвался вместе с ударом. Юноша отпрыгнул в сторону, а волна разрушительной силы рванула вперёд, взметнув ввысь тонны чёрного песка. Нокс на мгновение замер. Его рот открылся, а глаза округлились.
— Это невероятно… Какая же мощь скрыта в этом монстре?
Нокса отпустил тетиву — десяток розовых снарядов обрушился на Косфаля, закручиваясь вихрем. Монстр с ревом он взмахнул копьём, направив вверх волну энергии. Стрелы разлетелись по арене и вонзились в чёрный песок.
Сцена замерла на мгновение. Резонанты понимали — битва только началась. Порыв ветра рванул по арене. В центре вихря, взметнувшего песок, парила ещё одна розовая стрела. Она летела прямо в монстра, сверкая ярким светом. Но Косфаль, презрительно усмехнувшись, схватил снаряд свободной рукой. И всё же на лице Нокса проявилась ядовитая усмешка. В голове монстра мелькнула тень сомнения — стрела взорвалась в его руках. Цветок смерти вспыхнул ослепительным розовым светом, ударная волна разлетелась вокруг, едкий дым смешался с черным песком. Однако тело монстра, усиленное эдеминарной энергией, осталось невредимым.
В это время Тюр рванул вперёд. Он подпрыгнул, собираясь разбить голову шакала, но монстр был быстрее. Косфаль поднял прах забвения вокруг воинов. Колонна из праха забвения ударила в грудь Тюра, подбросив того в воздух на несколько метров. Изо рта и носа вылетели капли алой крови, в голове закружилось. В следующую секунду несколько новых волн праха забвения поднялись ввысь, закружив вокруг бога. Песок сжался, поглотив Тюра в черной сфере, зависшей над землёй, и начал сдавливать его кости и внутренние органы. Косфаль злорадно посмеялся. Его глаза сверкнули холодным презрением.
«Черт…» — цыкнул Нокс. Он хотел как можно скорее уничтожить черную сферу, но боялся навредить Тюру.
Нокс натянул тетиву, и розовый свет вспыхнул по всей длине лука. Стрела направилась к черепу Косфаля. В ответ прах забвения взмыл вверх, образуя вокруг монстра кокон, поглотивший снаряд и его энергию. Нокс стиснул зубы, его взгляд сверкнул яростью.
— Чертов шакал…
Черный сосуд, пожиравший Тюра, пришёл в движение. Взрыв, раздавшийся над ареной, с грохотом обрушил бога на землю. Черный вихрь песка впечатал его в поверхность пустыни, вызвав землетрясение. Когда хаос утих, воины увидели Тюра. Тело парня было изранено, плоть усыпана сотнями кровоточащих ран, кости треснули и искривились.
— Тюр! — Нокс, не сдержав эмоций, рванул к другу, гнев и страх смешались в одно безумное желание спасти товарища.
Одним рывком Нокс оказался рядом с другом и подставил плечо, помогая тому подняться. Удивительно — даже после такого чудовищного удара, Тюр смог устоять. Ноги дрожали, грудь ходила в натужных рывках, но он стоял. Плечом к плечу, два юных резонанта приготовились к следующей волне атак, но вместо удара раздался смех, подобный яду.
— Признаю! В вас есть талант. Есть перспективы. Несмотря на вашу ничтожность… Однако это ничего не меняет. Вы ещё не доросли до уровня, на котором способны дать мне достойный отпор. Вы слишком слабы. Слишком раздроблены и неполноценны.
Нокс нахмурился, удерживая Тюра за плечо. Как бы он ни хотел плюнуть в лицо монстру, он прекрасно понимал — тот был прав. Они не могли сражаться с чудовищем, у которого было всё: идеально подобранный серп и четыре катализатора, сияющие драгоценными камнями.
— Я убью вас, — сказал монстр.
Королевский шакал пустынь занёс чёрный серп за спину и сделал шаг вперёд.
***
Бушующий ураган, ставший черной пеленой, поглотил Зенона Кайзера. Оказавшись в пустоте без света и звука, Зенон огляделся, пытаясь выцепить малейший ориентир. Кайзер сжал кулаки, расправил плечи, заставив дрожь разума утихнуть. В следующую секунду черный песок под ногами резонанта задрожал и подскочил под порывами внезапного ветра.
«Началось».
Со всех сторон сформировались воронки диаметром около двух метров, из которых вырвались потоки эдеминарной энергии. Затем из песчаных завихрений показались до боли знакомые черные кости, которые начали восстание. Поле перед воином заполнила безжалостная армия скелетов. Скелеты шагнули в сторону Кайзера, и безжалостная битва за жизнь началась.
— Чёрт… — скрипнул зубами Зенон.
Монстров было слишком много. Хруст костей, скрежет суставов, скрип разорванных доспехов — всё это создало звуковую стену ужаса. Монстры наступали без остановки, сжимая пространство вокруг Кайзера. Зенон увернулся от первой волны ударов и рванул вперёд, к пустоте, которую ещё не успела оккупировать орда.
«Как с ними сражаться? Их слишком много!»
Кайзер был загнан в угол. Сами по себе скелеты не были сверхъестественно сильны, но их количество сбивало Зенона с толку. Каждый раз, когда он пытался найти просвет, новая орда выбивала его из равновесия.
Первый удар настиг Зенона без предупреждения. Один скелет, вырвавшийся из строя, кинулся прямо на него, обрушив костяной кулак. Кайзер был отброшен в сердце орды, и началась кровавая пытка. Сотни безжалостных скелетов обрушили на него град ударов. Кости трещали под натиском, надежды на спасение рушились, кровь брызгала фонтанами. Зенон успевал отбивать лишь часть ударов. Опыт и стратегия были бесполезны. Его одежда была разорвана, правая половина торса открыта, кожа и мышцы покрыты кровью.
Среди ужаса и боли, Зенон вспомнил слова Тюра. В глубине его души скрывался зверь, который должен был помочь вырваться из ловушки. Стиснув зубы, он почувствовал, как в груди начала пульсировать энергия. Зверь внутри него пробуждался.
«Выпустить внутреннего зверя значит?»
Раны Кайзера начали кровоточить сильнее прежнего, источая эдеминарную энергию. Его кровь, прежде алая, в одно мгновение обрела фиолетовый окрас, начав светиться. Вырвался одичалый крик. Кайзер размахнул руками, и ударная волна отбросила более десятка черных скелетов, превратив их в груды костей. Песок арены задрожал. Орда замерла, ощутив первобытный страх. Гордое тело, взгляд, в котором пылали ненависть и власть, — Кайзер стоял среди орды, как эпицентр пустоты.
— Да. Теперь я тебя понял, Тюр.
В следующую секунду арена взорвалась — развернулась кровавая бойня. Кайзер рванул вперёд, сокрушая армию скелетов. Первый скелет, осмелившийся встать на пути, был раздавлен кулаком резонанта. Кости разлетелись пылью, фиолетовая кровь брызнула на черный песок. Кайзер сметал армию врагов, разбрасывая их кости в разные стороны. Раны и усталость — ничего не значили. Ярость и ненависть питали его. Он превратился в дикий клинок небытия, для которого не существовало ничего кроме цели: уничтожить всех и вырваться из этого кошмара живым.
***
— Игнис, Рюкайрен, стойте в стороне и не вмешивайтесь! — прокричал Хамсин, готовясь к битве. — Этот враг слишком опасен!
— Но!.. — не успел Гиперион договорить, как Хамсин своим грозным взглядом показал, чтобы Бастарды безоговорочно выполняли его приказ.
В следующее мгновение началась битва в песках. Прах забвения Хамсина возник в пространстве и взметнулся вверх, обретая форму лестничных ступеней. Лидер Стражей на огромной скорости побежал вверх. В это же время иные клубы праха забвения витали в небе, формируя массивные черные копья, готовые сорваться с места в любой момент.
Наблюдавший за этим с высоты, Алад ехидно усмехался. В его глазах отражался восторг, который вызывали силы Хамсина Стилвинда.
— Это выглядит прекрасно, господин Стилвинд, — не сдерживал эмоций Фантом предела. — Я, как человек, изучавший Черную Пустыню Мертвецов большую часть своей осознанной жизни, и представить не мог, что когда-то увижу такую силу в руках обычного резонанта! Спасибо вам огромное, вы шикарный экземпляр!
Хамсин подпрыгнул с верхней песчаной ступени и навис над Аладом. Черная сабля сверкнула в сторону головы Фантома. Но не успела она достичь цели, как столкнулась с, сжатым искривлёнными молниями, пространством. Скопы черных песчинок перемешались с блеском белых молний, а резонанты зависли над землей в силовом паритете.
«Он использует сжатое своими молниями пространство как материальное оружие?» — подумал Хамсин, смотря на врага, который сдерживал его удар, будто держал в левой руке невидимое копьё. Он впервые видел подобную технику боя, но убедился, что его противник был невероятно искусен.
Одним точным движением Алад оттолкнул от себя Хамсина и поднялся ещё выше. Рыцарь тем временем создал платформу из праха забвения, чтобы не упасть. Фантом предела вытянул свободную от кристалла руку. Там тут же сгустились искривленные молнии, готовые ударить.
— Надеюсь… — полушёпотом произнес Фантом. — И вам нравится это представление.
Скоп белых молний рванул в сторону Хамсина с неистовой силой. Страж отбил атаку саблей, но молнии не остановились. Скользнув по волне из песка, они ударили в земли Найфорда, обратив в руины три дома под бойцами. Столбы пыли взмыли в воздух под смех Алада.
Хамсин тут же представил количество возможных жертв и понял, что…
«Затягивать бой никак нельзя. Я должен обезвредить, а если потребуется убить, врага, как можно быстрее».
«Всё дело в этом чертовом кристалле…» — заключил Стивинд, смотря на правую руку врага, вены на которой светились всё ярче.
Хамсин сделал молниеносный рывок и оказался перед противником. Он направил режущий удар в сторону Ядра Власти, но не успел удар достичь цели, как лезвие меча остановила волна праха забвения. Пески двух резонантов столкнулись, разнеся свои частицы по небу, а шокированный до мурашек Хамсин отскочил в сторону. Приземлившись на очередную песчаную опору, он с ужасом посмотрел на своего противника. Ему не удавалось понять, как Алад использовал Миф, которым никогда не обладал.
— Что ты сделал? — не постеснялся спросить Рыцарь истребления.
— Всё просто, господин Стилвинд, — усмехнулся Алад. — С помощью Ядра Власти и того Отголоска, что культисты скрыли в Пещере Серых Клыков, я продолжаю получать силу. И, что не удивительно, я наконец понял, как вычленить из неё Мифы. Как можете заметить, справился я практически с хирургической точностью! — Фантом вознес Ядро Власти над головой. — А теперь, прошу, позвольте мне увидеть, на что я способен с подобной силой в руках!
Чистейшая эдеминарная энергия вырвалась из Ядра Власти и ударила в небо, где и возник прах забвения. Он скрутился в огромную спираль, окрасив небосвод в черный. Из спирали начали возникать десятки песчаный орудий, которые Алад без стеснения выпустил в бой. Реагируя мгновенно, Хамсин начал отбивать летящие в него оружия смерти и дал волю собственных копьям, которые создал ранее. Песчаные орудия сталкивались и взрывались в небосводе над Найфордом, осыпая столицу Рыцарей истребления дождем из песчинок.
— Это великолепно, господин Стилвинд! — кричал Алад. Чувство эйфории переполняло его душу. — Но даже вам не выстоять против силы целого мифологического явления! Какой бы силой вы не обладали, как-бы хорошо вы не поняли Миф, которым обладаете… Ваш Внутренний Мир ничто в сравнении с той силой, что я подчинил!
Алад решил уничтожить всё, что стояло у него на пути. Количество песчаных орудий увеличилось в несколько раз и часть из них направились в сторону столицы.
Понимая возможный уровень разрушений, Хамсин не мог стоять просто так. Выпуская из клинка волны праха забвения, он отбивал одно орудие за другим, полностью забыв об обороне. Именно это и стало главной ошибкой Рыцаря истребления, которой воспользовался Алад. Фантом направил ещё больше орудий на Хамсина, увеличив скорость их полёта и пробивную мощь. Не прошло и пары секунд, как тело рыцаря пробили десять орудий, оставив в его теле сквозные кровоточащие раны. Неистовая, жгучая боль пронзила тело Стилвинда, заставив его опуститься на одно колено. К счастью, в этот момент град атак прекратился.
Хамсин, закашляв кровью, порадовался тому, что Найфорд уцелел. Но его радость тут же пропала, когда он увидел Алада, спустившегося к нему на один уровень высоты.
— Прекрасно сработано, господин Стилвинд, — кивнул Фантом предела. — Как настоящий и достойный Рыцарь истребления… Вы буквально поставили за свою жизнь на кон, но смогли спасти мирных жителей Найфорда. Достойно воина, образ которого вы всегда поддерживали. Видимо я ошибался, когда думал, что это была пустая бравада. Вы и вправду такой, какой есть. Это влияние Ингерама Инфера?
— Не смей называть его имя… — закашлял кровью Хамсин. — Он не тот, кто может упоминаться в таких тупых разговорах…
— Ух ты… — Алад приложил пальцы к подбородку, с ехидной улыбкой задумавшись. — Вы реагируете на его имя даже ярче, чем на воспоминания о гибели собственной невесты. Неужели он вам так дорог?
— Заткнись! — не стал терпеть Хамсин, снова начав кашлять кровью. С каждой секундой раны болели всё сильнее. Ему пришлось опереться о свою же саблю. Он с трудом поддерживал прах забвения, но продолжал терпеть. — Иначе!..
— Иначе что?! — на мгновение в голосе Алада прозвучало безумие. В его взгляде проявилась тень смерти. Шагая по воздуху, он подошел к Хамсину и наклонился. — Что ты сделаешь, а?! — Алад схватил Хамсина за волосы. — Ну, скажи мне, Хамсин? Что может мне противопоставить чертов любимец пустыни? В тебе же наверняка есть нечто особенное! Нечто, из-за чего пески выбрали тебя, а не меня — человека, который посвятил им большую часть жизни!
Не успел Алад договорить, Хамсин, превозмогая боль, поднялся на ноги и взмахом сабли направил в противника полумесяц из праха забвения. Атака достигла цели, но, столкнувшись с Ядром Власти, обратилась в ничто. Песчинки разлетелись во все стороны, танцуя на порывах ветра, а Алад начал смеяться, не сдерживая эмоций.
— Какая великолепная попытка, господин Стилвинд, — вновь он стал вести себя как обычно. — Ну… Раз уж вы сделали свой ход, позвольте и мне!
Фантом предела вознесся ещё выше прежнего, зависнув на высоте пятидесяти метров. Он вытянул правую руку, над которой нависал кристалл, а левой будто начал натягивать тетиву огромного лука. Вокруг Алада начали танцевать волны черного и золотого песка, которые сплелись и приняли облик огромной стрелы. Её, в свою очередь, опутали вспышки искривленных молний.
Увидев это, Хамсин искренне поразился:
— Что? Как такое возможно?! Ты же сказал, что обладаешь силой Черной Пустыни Мертвецов. Откуда ты добыл золотой песок из Бесконечной Золотой Пустыни?
— А? — покосился на рыцаря Алад, прицеливаясь в него массивной стрелой из двух видов песка. — Боже, вы и вправду глупы. Черная Пустыня Мертвецов это Мифологический паразит, господин Стилвинд. Или вы забыли?
— Но… — к Хамсину начало приходить осознание.
— Она Мифологический паразит, который сделал себя частью мифологического явления, этой убогой Бесконечной Золотой Пустыни. Поэтому, используя Ядро Власти, рожденное в паразите, я могу без труда использовать любую способность из изначального явления, — Алад прицелился, приготовившись к выстрелу.