???
Мир перед Зеноном начал меркнуть. Тьма, проникшая в грудь вместе с когтем гоэтии, пожирала его изнутри. Она растекалась по венам, сжимала сознание и медленно стирала само ощущение жизни.
Кайзер висел на чёрном когте. Арена расплывалась. Алые прожилки превращались в кровавые потоки, исчезающие в бездне. Он проиграл. Мысль оказалась на удивление спокойной. Перед существом, прожившим вечность, у него не было ни единого шанса.
Мир окончательно погрузился во тьму.
...
Зенон резко распахнул глаза посреди темноты. Он судорожно вдохнул и выпрямился. Коготь исчез. Рана в груди затянулась. Он был жив.
— Ну здравствуй…
Зенон неожиданно услышал спокойный голос. Кайзер резко обернулся и замер. Глаза широко раскрылись. По спине пробежал холод, а зрачки мелко задрожали.
— Не может быть...
Перед Зеноном Кайзером стоял... Зенон Кайзер. Только ребёнок. Именно таким он был в тот день, когда Абаддон вырезал семью Кайзер, а в его сердце впервые родилась ненависть. Но это был не тот мальчик. Лицо ещё не носило чёрных символов, однако всё тело покрывали извивающиеся узоры. Фиолетовую радужку глаз окружала черная склера. На голове виднелись изогнутые черные рога.
На мгновение Кайзер перестал дышать. Он был готов увидеть чудовище, бога, дракона — кого угодно. Но только не себя. В груди неприятно сжалось. Вопросы один за другим рвались наружу, однако Зенон лишь стиснул зубы и медленно выпрямил спину.
— Ну здравствуй... слабак.
— Слабак? — маленький Зенон нахмурился.
— А кто же ещё?
Мальчик усмехнулся:
— Смешно слышать это... от тебя.
Зенон прищурился:
— Что ты сказал?
— Разве не ты называл слабым человека, который не смог защитить свою семью? — тихо спросил образ. — Тогда скажи... чем ты отличаешься от него?
Кайзер стиснул зубы:
— Заткнись.
— Нет, ответь. Ты стал сильнее? Спас хоть кого-нибудь? Изменил хоть что-нибудь?
По рукам Зенона пробежала эдеминарная энергия:
— Замолчи!
— У тебя были годы. Ты тренировался. Сражался. Ненавидел.
Улыбка ребёнка стала демонической:
— И что изменилось?
— Да пошёл ты!
— Ты всё ещё опаздываешь.
— ...
— Всё ещё не успеваешь.
— ...
— Всё ещё приходишь только тогда, когда спасать уже некого.
— ...
— У тебя было столько времени, чтобы стать сильным!
Зрачки Зенона дрогнули. Он не нашёл, что ответить. В груди стало пусто. Ноги предательски задрожали. Колени медленно согнулись, и Кайзер едва удержался, чтобы не опуститься на землю.
Образ даже не думал останавливаться:
— И что в итоге? — спокойно продолжил он. — Ты всё равно остался слаб. Единственное, на что тебя хватило, — сбежать в Найфорд и стать Рыцарем истребления.
Он усмехнулся.
— И то... лишь после того, как снова потерял всё.
Каждое слово звучало как удар.
— А теперь посмотри на себя. Почему ты до сих пор растёшь так медленно?
Образ сделал шаг вперёд.
— Ты даже вновь назвал себя Зеноном Кайзером... но так и не понял, кем был настоящий Зенон Кайзер. Ты говоришь о силе. Но у тебя не хватает мужества признать даже очевидное.
Образ сделал ещё один шаг.
— Ты привязался к Гипериону. К Ванагандру. К Тюру. К Ноксу. К Ингераму.
Образ посмотрел Зенону прямо в глаза.
— И всё равно продолжаешь лгать самому себе. Ты даже не способен назвать их своими друзьями.
Кулаки Зенона сжались ещё сильнее. Он изо всех сил пытался устоять, но ноги предательски дрожали. Взгляд медленно опустился к чёрному полу. Поднять его он уже не мог.
— А вот они смогли, — спокойно продолжил образ. — Смогли назвать тебя другом. Смогли довериться тебе. Смогли рискнуть жизнью ради тех, кто им дорог.
Пальцы Зенона впились в волосы. Дыхание сорвалось.
— Ингерам вытащил тебя из Меридиана. Гиперион, Тюр и Нокс доверились тебе. Ванагандр сделал тебя сильнее. А что сделал ты?
...
— Кто такой Зенон Кайзер?
Зенон сжал голову обеими руками.
— Хватит...
— Что может этот человек?
— Замолчи...
— Что он вообще способен изменить?
— Замолчи! — голос сорвался на крик. Тело задрожало ещё сильнее. — Я тоже могу!.. Я тоже стану сильнее!
Образ лишь смотрел на него. Без жалости. Без презрения. Словно уже знал ответ.
Колени Зенона подкосились. Он рухнул на пол, тяжело дыша. Медленно поднял взгляд. Над ним была только бесконечная тьма.
— Тогда ответь... Кто ты такой, Зенон Кайзер?
— Я... — Зенон не нашёл ответа.
Образ смотрел на Зенона с холодным презрением, будто ему было одновременно противно и больно видеть человека перед собой.
— На подпольных аренах ты сотни раз говорил, что готов стать демоном, если это поможет достичь цели.
Образ сделал очередной шаг вперёд, усилив эмоциональное давление.
— Тебе было плевать, кем тебя считают. Лишь бы однажды убить всех жителей Аквитана. Лишь бы добраться до Абаддона.
Улыбка исчезла с лица образа — он стал предельно серьёзен.
— Но потом... Ты начал доказывать каждому встречному, что ты человек. Вёл себя как жалкий слабак.
Маленький Зенон остановился совсем рядом с Кайзером, с картиной его внутреннего падения.
— Но самое смешное даже не это. Ведь ты до сих пор не понимаешь...
В этот момент мир дрогнул. Маленький Зенон исчез, а на его месте оказался Абаддон. Владыка Аквитана, последний дьявол, который невозмутимо протянул Зенону руку.
— ...кто ты на самом деле, — спокойно закончил Абаддон. — Кем ты хочешь быть. И кем должен стать, чтобы исполнить своё желание.
Пальцы Зенона впились в ладони. Тело задрожало. Он хотел броситься вперёд.
«Разорвать. Убить. Вырвать сердце руками», — такие мысли пронеслись в разуме Кайзера, но он не смог даже подняться. Именно это оказалось страшнее всего.
— Кем... я должен быть?.. — вопрос сорвался сам собой. Впервые за всё время в его голосе Зенона появилась не ярость, а надежда.
— Да...
Зенон медленно поднял взгляд.
— Как же я мог забыть...
Чёрная реальность содрогнулась. Тьма вокруг пришла в движение. Она больше не была неподвижной пустотой. Потоки чёрной материи поднимались вверх, рушились вниз и снова переплетались между собой, словно весь мир отвечал на изменения в душе Зенона.
Кайзер медленно выдохнул:
— Я ведь уже давно всё решил...
Не отводя взгляда от Абаддона, Зенон поднял руку и потянулся к протянутой ладони.
— Чтобы уничтожить чудовищ...
Пальцы почти коснулись руки, но в следующее мгновение Зенон сомкнул их на шее Абаддона. Удар был настолько резким, что образ не успел даже шелохнуться. Пальцы впились в горло. Чёрная реальность вздрогнула.
— ...нужно самому стать чудовищем.
Кайзер медленно поднялся с колен. Тьма на его лице начала осыпаться кусками. Вместе с ней трещал и рассыпался барьер теней.
На губах Зенона появилась холодная усмешка:
— Кто я такой?..
Зенон сжал шею Абаддона ещё сильнее.
— Я Зенон Кайзер.
По телу прошла волна демонической ненависти.
— Демон.
***
Мир взорвался.
Сначала пришла глубокая боль. Она ворвалась в сознание, растеклась по душе, заполнила каждую клетку.
Зенон закричал, но собственного крика не услышал. Он застрял внутри. Разрывал разум. Стирал мысли. Сметал страх. Уничтожал всё, что ещё оставалось человеческим.
Затем боль исчезла. Так же внезапно, как появилась.
— «Невероятный результат, Зенон Кайзер!» — раздался голос Колхидии. — «Это воистину великолепная история крови, судьбы и ненависти!»
Зенон открыл глаза: чёрная склера окружила ярко-фиолетовые радужки. Он медленно вдохнул: черные рога проявились на голову, демонические символы сохранились на теле, но пропали с лица.
Демонический коготь больше не пронзал его грудь. Зенон опустил взгляд. Сквозная рана исчезла, а эдеминарный доспех полностью восстановился.
Чудовище застыло в нескольких метрах, словно само время перестало течь.
Новые символы медленно проступили на лице Зенона. От уголков губ протянулись два узорчатых латинских креста. Кайзер, само того не понимая, обратился к древней силе, что давно скрыта в тенях прошлого.
За беззвучной арией у правого плеча Зенона вспыхнула тьма. Она сжалась в одну точку, исказила пространство и приняла форму меча. Длинный чёрный клинок был выкован словно из самой тьмы. Крестообразная гарда. Полуторное лезвие. Ни единого отблеска.
Зенон без колебаний сомкнул пальцы на рукояти — по лезвию сразу побежали трещины, из которых вырвались потоки демонической ненависти.
На губах Кайзера появилась холодная улыбка. Он поднял меч и направил его на гоэтию.
— Посмотрим...
Демоническая ненависть вспыхнула ещё ярче.
— ...в чьей крови больше демонического.
***
Лес Немеид никогда не знал настоящей тишины. Даже ночью здесь шелестели фиолетовые кроны, скрипели древние стволы, а где-то вдали выли неизвестные твари.
Но сегодня лес молчал.
У подножия скалы, где жили два брата-немеида, стояла одинокая фигура. Молодая девушка. Длинная чёрная мантия полностью скрывала её тело. Капюшон прятал лицо, а тёмная ткань тяжёлыми складками спадала к земле.
Казалось, даже лес перестал дышать, наблюдая за незваной гостьей.
Спустя несколько мгновений девушка медленно опустилась на колени. Мантия растеклась по земле, словно пролитая тьма. Она подняла руки к небу. В этом движении одновременно чувствовались молитва и приказ.
— Пришло время.
Лес вздрогнул. Фиолетовые листья осыпались с деревьев, кружась в воздухе, но не посмев коснуться чёрной фигуры.
— Ложная воля, что течёт в моей крови, услышь мой голос! Тьма, что хранит тайны древних, отворись! Да распахнутся врата, ведущие в Лабиринт Разрушения, где время теряет смысл, а реальность становится пеплом! Я призываю тебя — Labyrinthus exitium!
Небо над поляной стремительно темнело. Что-то пожирало свет. Из земли, стволов деревьев и самой ткани пространства начал просачиваться чёрный дым. Он медленно расползался по поляне, скрывая всё вокруг.
Женщина не двигалась. Лишь поднятые к небу руки едва заметно дрожали.
Дым закрутился перед ней огромной спиралью. Давление эдеминарной энергии росло с каждой секундой. И тогда открылись врата. Чёрные створки, высотой в три человеческих роста, словно вышли из самой бездны. Их поверхность не отражала свет — она поглощала его. По массивным плитам тянулись незнакомые узоры, а у основания покоились десятки рогатых черепов.
Женщина медленно поднялась. Ритуал почти лишил её сил, но под капюшоном появилась едва заметная улыбка. Она посмотрела вверх. Над аркой медленно вспыхнули слова:
Labyrinthus Exitium.
***
— «Тебе всё-таки удалось…» — прозвучал нежный голос Колхидии.
— Естественно. Иного просто быть не могло. Я должен был стать сильнее, должен был принять и обуздать ту силу, которой обладал, которая так нужна, чтобы достичь моей цели. Иначе бы я не смог сделать следующего шага. Я всячески пытался это игнорировать, надеялся, что смогу убежать от этого. Однако это с самого начала была позиция того ребенка, которым я больше не имею права быть.
— «Красивые слова. Но разве ты обуздал ту силу, что в тебе пробудилась?»
Зенон покачал головой:
— Нет. Ещё нет. Увы, все мои приготовления никак не помогли в понимании тех Мифов, которыми я обладаю. Однако сейчас, в этом замка, на этой арене, я могу использовать мифологическую мощь. И я с удовольствием сделаю это, чтобы вынести новые знания, которыми я должен поделиться с друзьями.
— «Но, Зенон, уверен ли ты, что они примут тебя таким? Всё же ты демон».
Зенон ничего не ответил. Он лишь опустил голову и едва заметно покачал ею. Что сделают Бастарды, когда увидят его вновь? Что решат Рыцари истребления? Примут ли они демона? Он не знал. Но впервые после гибели семьи это перестало иметь значение.
Зенон поднял взгляд. Фиолетовые глаза встретились с алыми глазами гоэтии. Фиолетовая аура, пронизанная языками тьмы, медленно окутала Кайзера. Демоническая ненависть вновь откликнулась на его волю.
Зенон крепче сжал чёрный меч. Теперь он был готов сделать следующий шаг.
— Узнаем. Кто из нас теперь чудовище.
Гоэтия дёрнулся. Красные прожилки на его теле вспыхнули.
Зенон Кайзер шагнул вперёд. В фиолетовой ауре вокруг него начали проступать очертания. Черные линии, которые переплетались, как лианы древнего растения. Темная копья нитей судьбы.
— Всё-таки и твой след присутствует. Будет напоминанием о сегодняшнем знакомстве.
В следующее мгновение Зенон оттолкнулся от обломков арены, и... Чёрный камень, алые прожилки, фигура гоэтии — всё превратилось в размытые полосы. Ветер ударил в лицо, волосы рванулись назад.
«Что?..» — Кайзер едва не потерял равновесие. Слишком быстро.
Навстречу уже летели волны тьмы: первая — Зенон оказался под ней; вторая — его тело перепрыгнуло атаку прежде, чем он успел осознать движение; третья и четвёртая сомкнулись одновременно — Кайзер проскользнул между ними.
Зенон не думал. Тело двигалось само. Волны тьмы одна за другой разрывали арену позади него, но ни одна так и не смогла его коснуться.
— Так вот, что такое настоящие силы резонантов...
— «Ты быстро схватываешь».
Чёрное чудовище вознесло руку к небу — шесть сфер тьмы дрогнули. Они двинулись к центру срастаясь в единое целое. Зенон видел, как растёт комок тьмы. С каждой секундой он становился больше и страшнее. Воздух вокруг него исказился.
— Это плохо.
Гоэтия взмахнул рукой, и из чёрной сферы сорвался поток тьмы. Он несся вперёд с рёвом, от которого дрожала сама реальность. Всё, чего касалась эта волна, исчезало — арена не разрушалась, она просто переставала существовать.
Зенон замер. Уклониться было невозможно. Поток в любом слачае накрыл бы всю арену.
"Остался только один выход".
Кайзер крепче сжал меч обеими руками. Фиолетовая аура вспыхнула вокруг него и единым потоком устремилась к клинку. По чёрному лезвию побежали трещины, цепи на гарде взметнулись в воздух, а гул эдеминарной энергии заполнил пространство.
Зенон улыбнулся. Слова сорвались с его губ прежде, чем он успел их осознать:
— Небытие, чертог, где гаснут последние искры бытия, услышь меня! Я — тот, кто несёт в себе память о пустоте, кто дышит прахом того, что было, и того, что не стало. Даруй мне перо, что чертит границы между сущим и не-сущим! Да перепишется реальность под взмахом моей руки, да исчезнет тьма, что дерзнула стать чернилами чужой воли! Перо конца и отчаяния! Кисть эпилога!
Не успел поток тьмы достичь цели — клинок Зенона взметнулся вверх. Один взмах, и чёрная линия рассекла пространство, словно росчерк пера величайшего каллиграфа. Поток тьмы разделился надвое и исчез. На одно короткое мгновение мир стал чёрно-белым — лишь меч Зенона продолжал сиять демонической ненавистью.
Гоэтия вздрогнул — впервые в его глазах появился страх. Но Кайзер уже сделал следующий шаг: эдеминарная энергия вспыхнула за его спиной, принимая образ могущества, и из тьмы поднялся исполинский демонический рыцарь. Он повторил движение Зенона — Кайзер опустил меч, и следом рухнул клинок исполина. Чёрно-фиолетовая волна сорвалась вперёд. Гоэтия не успел даже поднять руку. На одно мгновение в его алых глазах отразилась пасть исполинского демона, а затем его тело разлетелось на тысячи кусков.
В следующее мгновение мир поглотил взрыв. Тьма и демоническая ненависть хлынули во все стороны, стирая последние остатки арены. Зенон неподвижно стоял в центре бушующего потока, смотря только вперёд, и потому не увидел, как образ за его спиной изменился: исполинский темный рыцарь исчез, уступив место древнему демоническому дракону.
Затем всё закончилось: тьма, гоэтия и арены исчезли. Осталась только пустота. Зенон почувствовал, как силы покидают тело. Чёрный меч растворился во тьме. Следом упал Кайзер. Последним, что он услышал перед тем, как сознание его покинуло, стал голос Колхидии:
— «Это и вправду было интересно. Буду ждать нашей встречи, демон по имени Зенон Кайзер».
***
Тусклый свет единственного энергетического кристалла всё так же освещал подвал. Потрёпанная мебель, толстый слой пыли и затхлый воздух — за это время здесь ничего не изменилось.
Колхидия Файтер сидела на старом диване с закрытыми глазами. Вокруг неё медленно таяли тонкие алые нити.
Хиган молча наблюдал за ней, прислонившись к холодной стене.
Последняя нить дрогнула и растворилась — Колхидия открыла глаза. Алые радужки, в глубине которых мерцали осколки разрушенных планет, вспыхнули и почти сразу вернулись к своему обычному сиянию.
— Ну? — голос Хигана прозвучал сухо.
На губах Колхидии расцвела улыбка:
— Всё удалось. Барьер теней пал. Зенон Кайзер вновь проявился как демон. Он даже смог уничтожить гоэтию судьбы, которого я так старательно создавала.
— Неужели?.. — Хиган не шелохнулся, только чуть приподнял бровь.
— Да. Его душа гораздо глубже, чем кажется. Гораздо глубже, чем даже я предполагала. Возможно, он и вправду тот, кто сможет погубить архонта.
— Слишком рано говорить о подобном. Кайзер неровня Демиургу, способному топтать целые континенты Предела господства, если того захочет его надменная душа.
— Не спорю. Однако его нахождение в зале судьбы тоже не прошло в пустую.
— Хочешь сказать?..
— Он умудрился укрепить и своей резонанс с Судьбой. Память об этом опыте останется. Теперь он подсознательно чувствует нити судьбы, даже не осознавая этого. В будущем его развитие пойдёт в десятки раз быстрее. Он уже знает, что искать. Уже чувствует, куда двигаться.
— И всё же ты рисковала. Если бы он погиб там, в этом твоём замке, вся наша работа пошла бы прахом.
— Но он не погиб, Хиган. Он выстоял. Против образа гоэтии, созданного мной. Конечно, это существо не было ровней истинным гоэтиями, которые сражались в великой войне. Но нахождение Зенона среди сильных и вправду даёт свои плоды.
Колхидия подошла к Хигану вплотную.
— Теперь я знаю, что моя ставка верна.
— Надеюсь, ты не ошибаешься, — глухо сказал Хиган.
Колхидия улыбнулась, отвернулась и подошла к стене, словно посмотрев сквозь неё.
— Отдыхай, Зенон. Скоро тебе снова понадобятся силы.
***
Бастарды отчаяния — Ингерам, Ванагандр, Гиперион, Рэнсин, Тюр и Нокс — замерли, наблюдая, как Зенон приходит в себя.
Кайзер медленно открыл глаза — по лицам его товарищей пробежал шок. Из-под его чёрных волос поднимались два рога. Склера глаз стала беспросветно чёрной, а радужки сияли фиолетовым светом.
Перед ними стоял демон.