***
Воспоминание Зенона Кайзера.
Ночью Зенон Кайзер сидел на полу, погрузившись в медитацию.
Дыхание было ровным — эдеминарная энергия медленно расходилась по телу. Зенон внимательно следил за этим потоком, стараясь уловить малейшие закономерности. Чем дольше он наблюдал, тем отчётливее понимал, как энергия укрепляет мышцы, насыщает кости и возвращается обратно к ядру, замыкая бесконечный цикл.
«После моей битвы с Тюром всё изменилось».
«Часть барьера теней наконец рухнула и узоры на моём лице покрылись трещинами. Вместе с этим изменилось и моё восприятие собственной силы. Я стал намного яснее чувствовать эдеминарную энергию».
«Я должен…»
— Не спишь?
Голос Гипериона вырвал Зенона из сосредоточения.
Игнис поднялся с кровати, подошёл ближе и, опустившись рядом, с любопытством посмотрел на товарища.
— Зенон, нельзя же постоянно так себя изводить. Ты сегодня совсем не отдыхал, даже не ел почти. Понимаю, резонантам отдых нужен меньше, чем обычным людям, но иногда можно и выдохнуть. Отдохни, у тебя завтра тяжелая миссия.
Зенон открыл глаза и посмотрел на Гипериона так, словно тот нёс полную чушь.
— Можно. Нет. Нужно.
— Почему?
— Потому что мне нельзя быть слабым, Гиперион. Мне нельзя ошибаться. Мне нельзя падать. Всё это, всё, что я чувствовал раньше… было роскошью, которую я больше не могу себе позволить. Я искренне считаю, что именно слабость, в какой-то степени, делает человека живым. Но меня она убьёт. Поэтому я сам задушу её раньше, чем она успеет добраться до меня. Я должен быть сильным. Даже если для этого придётся разрушать самого себя снова и снова. Таков мой путь. И назад мне не вернуться.
***
Пройдя через врата, похожие на пасть исполинского зверя, Зенон Кайзер оказался в первом зале Замка Судьбы. Там его встретила тишина — гнетущее безмолвие, от которого начинало звенеть в ушах.
Перед Зеноном раскинулась огромная круглая арена. Её поверхность была идеально гладкой и настолько чёрной, что напоминала застывшую бездну. По ней медленно пульсировали тонкие алые линии, похожие на кровеносные сосуды.
Дальше ничего не существовало. Арена просто обрывалась, уступая место бесконечной тьме.
Зенон невольно сделал шаг вперёд. Именно тогда он почувствовал неладное. Эдеминарная энергия вокруг вела себя неправильно. Она не текла, как прежде. Пространство словно пыталось создать что-то из самого себя: в пустоте на миг возникали очертания колонн, разрушенных стен и неизвестных механизмов, но уже через секунду они рассыпались, будто никогда не существовали.
— Что здесь происходит? — спросил Зенон в пустоту.
— «Здесь рассказывается история, юный Кайзер».
— История?
— «Верно».
Голос Колхидии ещё звучал в сознании Зенона, когда пространство вокруг дрогнуло. Алые прожилки, пересекавшие поверхность арены, вспыхнули одновременно, словно сердце, которое после долгого молчания вновь вспомнило, как биться.
В следующий миг мир изменился. Из самого воздуха начал вытекать густой алый туман, сотканный из мельчайших частиц эдеминарной энергии. Он быстро накрыл арену, скрыв бездну за плотной завесой.
Воздух вокруг начал сжиматься. Реальность густела, собираясь слоями. Внутри этих слоёв проступили чужие образы.
Сначала пришла война. Кровавые сражения прошлого развернулись вокруг Зенона без звука. Существа с белыми крыльями давили вперёд плотной линией света, а воины с чёрными рогами отступали под их ударами. Клинки сталкивались, крылья ломались, чёрные рога падали в кровь, и каждая вспышка силы оставляла в пространстве след давно умершего мифа.
Зенон смотрел на это с холодной ненавистью. Его взгляд был хмур, ладони сжались в кулаки сами собой, но он молчал. Лишь смиренно наблюдал за тем, чего не понимал.
Воины с рогами отступали всё дальше. Когда расстояние между ними и крылатыми существами стало огромным, видение изменилось.
Перед Зеноном возник неизвестный мужчина с золотым молотом. Он стоял посреди пустого пространства и поднимал оружие так спокойно, будто держал в руках закон будущего мира. Первый удар молота пришёлся по самой реальности. Пространство дрогнуло, и из трещины хлынул золотой свет. Мужчина ударил снова — свет стал плотнее. Третий удар заставил золотое сияние подняться стеной.
Молот опускался раз за разом, и каждый удар вбивал в мир новую границу. Свет становился ярче, шире, выше. Скоро он заполнил всё вокруг, превратился в ослепительное море и заставил Зенона закрыть глаза.
Когда Кайзер открыл их снова, тёмное помещение исчезло. Зенон стоял на огромной золотой стене. Она тянулась в обе стороны до самого горизонта, разделяя мир так уверенно, словно возникла раньше земли, неба и крови. Золотой металл под ногами хранил тепло старого мифа. Башни на стене уходили вверх, а вдоль зубцов мерцали руны, способные остановить целую эпоху.
Зенон посмотрел вперёд. За стеной лежали десятки километров пустоши. Красный песок покрывал землю до дальнего горизонта, где в мареве проступали очертания чёрного замка. Он стоял один, угловатый и мрачный, словно сама тьма решила обрести форму.
— Это великая золотая стена? — спросил Зенон.
Голос Колхидии снова прозвучал в голове юного Кайзера:
— «Так ты знаешь о ней? Это приятно удивляет».
Кайзер крепче сжал пальцы.
— Каждый житель Предела памяти с детства знает о великой золотой стене. Именно знания о ней первыми вбивают в детский разум. И... Именно за ней живут чертовы демоны.
— «За стеной находится Предел господства. Именно там грань между миром и эдеминарной гладью самая тонкая».
— Что это значит? — нахмурился Зенон.
— «Тебе известно, что эдеминарная гладь внутреннее пространство Эдема, в котором и хранятся самые объемные проявления мифов. Вроде Чёрной Пустыни Мертвецов. В Пределе господства мифология проявляется сильнее всего. Мифы там обретают плоть быстрее, чем в других частях мира. Их проявления почти ничто сдерживает».
Кайзер посмотрел на красную пустошь. Чёрный замок вдалеке казался ближе, чем секунду назад.
— Там обитают демоны, которых я должен истребить.
— «Да. Стену изначально построили ради этого. Чтобы отделить мир от демонов и тьмы, которую они несут за собой. Это случилось давно. Ещё во времена древней войны. Одной из древних войн».
— Правильно сделали, — холодно сказал Зенон. — Хотя лучше было истребить их всех.
— «Тогда ты мог бы и не родиться».
Зенон даже не моргнул.
— Плевать. Тьму, которую несут демоны, нужно уничтожить. В этом мире нет ничего хуже. Да и, я не был рожден демоном, меня прокляли. Думаю, я бы всë-таки родился. А тьму вот следует уничтожить.
— «Прокляли? Хах... Возможно, ты прав. Именно тьма породила большую часть самых ужасных явлений Эдема».
— Ты много знаешь о Пределе господства. От куда? Бывала за стеной?
— «Да, много раз».
— Мало, кто может похвастаться таким.
— «Моë родное государство находилось за стеной, Зенон. Я родилась и выросла в Пределе господства».
— Что? Но?..
— «Но тьма добралась и до моего народа».
Зенон хотел ответить. Слово уже поднялось к горлу, но взгляд сам вернулся к пустоши за стеной.
Кто-то смотрел на него. Ощущение пришло мгновенно и ударило в тело сильнее клинка. Красный песок, чёрный замок и золотые зубцы стены на миг потеряли форму.
Перед глазами Зенона вспыхнул образ высокого человекоподобного существа. Белый мрамор вместо кожи. Тысячи тонких трещин по телу. Алая кровь, текущая изнутри наружу. Существо смотрело на него сквозь расстояние, видение и память.
Зенон резко отвёл взгляд от пустоши. Тело покрыл холодный пот. Дыхание сбилось. Пальцы сами потянулись к оружию, хотя рядом не было даже намека на клинок.
— Что это было? — хрипло спросил Кайзер.
В голосе Колхидии исчезла прежняя мягкость.
— «То самое существо, которое многие в современном мире считают выдумкой».
Зенон медленно поднял голову.
— О чем ты говоришь?
— «Архонт. Порождение корней пустоты. Одни из самых жестоких существ Эдема».
Кайзер заставил себя снова посмотреть на пустошь, но образ белого мраморного тела уже исчез. Осталось только ощущение чужого взгляда, застрявшее глубоко под кожей.
— Я слышал о них, — сказал Зенон. — Сказки для детей, которые отказываются бояться демонов. Архонты, пустота, мраморные чудовища за пределами мира.
Колхидия тихо усмехнулась.
— «Удобная сказка. Мир любит превращать дальнюю угрозу в детский страх, пока настоящая тьма копит силу за границей понимания».
Зенон медленно выпрямился.
— Ты хочешь сказать, что демоны — лишь часть проблемы?
— «Пока весь мир сражается с демонами, настоящая угроза скрывается куда глубже во тьме Эдема».
Над красной пустошью снова дрогнул воздух. На горизонте, за чёрным замком, на миг проступили тонкие белые силуэты.