Шепот Найфорда 2

***

Коридоры административного корпуса жили чужими голосами. Здесь редко звенело оружие. Вместо ударов клинков звучали шаги писарей, шелест отчётов, щелчки энергетических печатей и короткие приказы офицеров.

Юноша с зелеными волосами — Ахиллес Гераклид шёл по своим делам. Впереди у окна стояли двое молодых Рыцарей истребления. Они говорили негромко, но коридор хорошо разносил звук.

— …говорю тебе, Бастарды окончательно свихнулись.

— Инфер же оставил его в подразделении.

— И что?

— Значит, причина есть.

Ахиллес прошёл мимо. Вмешиваться в разговор он не стал. Даже головы толком не повернул. Чужие слухи редко заслуживали остановки, пока в них не появлялась форма.

И тогда за спиной прозвучало имя:

— Зенон Кайзер.

Шаг Ахиллеса замедлился на долю мгновения.

— Молодой Бастард. Вернулся с миссии демоном. Рога, чёрные глаза, а Инфер всё равно держит его рядом.

— Может, поэтому Бастарды и называются Бастардами.

— Или Инфер знает то, чего нам лучше не знать.

Ахиллес пошёл дальше. Лицо осталось спокойным. Плечи не дрогнули. Для двух рыцарей у окна он просто прошёл мимо и исчез за поворотом коридора.

Ахиллес уже слышал о Бастардах отчаяния. О странных заданиях. О Чёрной Пустыне. О Лесе Немеид. О юных рыцарях, которые слишком часто оказывались в центре событий, где взрослые бойцы предпочли бы стоять подальше.

Теперь к этому добавилась новая деталь. Человек, оказавшийся демоном. Демон, которого Ингерам Инфер всё равно оставил среди своих.

Ахиллес остановился у лестницы. Для большинства это звучало как угроза. Для Ахиллеса это было противоречие. А противоречия всегда стоили внимания.

«Если Кайзер опасен, почему Инфер защищает его открыто? Почему ре вообще вернулся в Найфорд вместо побега? Если Бастарды скрывали его природу, почему правда вышла наружу именно сейчас?»

Ахиллес поднялся на первую ступень.

«Зенон Кайзер…»

Ахиллес продолжил идти.

«Любопытно».

***

Казарма пахла металлом, мокрой кожей и усталостью после тренировки. Трое молодых Рыцарей снимали доспехи в дальнем углу общего зала. Первый сидел на койке и развязывал ремни на наручах резкими движениями. Второй устроился у небольшого стола и чистил нагрудник от пыли арены. Третий стоял возле окна, глядя на тренировочные башни Найфорда, где ещё горели вечерние огни.

Разговор уже шёл.

— Его надо вышвырнуть из Найфорда, — сказал первый. Нагрудный ремень в его руках резко щёлкнул. — Демон есть демон. За Великой золотой стеной демоны. Найфорд защищает людей от демонов. Значит, демону среди Рыцарей истребления делать нечего.

Второй поднял взгляд от нагрудника.

— Ты говоришь так, будто всё решается одной строкой из учебника.

— Иногда учебник прав.

— Зенон Кайзер служит уже несколько недель, — спокойно ответил второй. — Он был в Чёрной Пустыне. Сражался вместе с Рыцарями. Вернулся из Леса Немеид. Если бы хотел убивать людей, возможностей хватало.

Первый вскочил с койки.

— Или он ждал.

— Чего?

— Момента. Приказа. Слабости. Что угодно.

Второй отложил тряпку.

— Тогда почему Инфер оставил его в подразделении?

— Потому что Бастарды окончательно свихнулись.

— Ингерам Инфер может быть странным, но глупцом его назвать трудно.

Первый усмехнулся.

— Ты теперь защищаешь демона?

— Я защищаю логику.

— Отлично. Когда логика оторвёт тебе голову, я передам ей благодарность.

Третий у окна всё это время молчал.

Снаружи по двору прошла группа рыцарей. Их силуэты скользнули через свет ламп и исчезли за соседним корпусом. Парень возле окна смотрел им вслед, но слушал каждое слово.

Первый снова сел на койку.

— Демоны — враги человечества.

— А люди всегда люди? — спросил второй.

— Что?

— Улаблейт, Низакрис, предатели, культы, убийцы в форме рыцарей. Мир давно доказал, что рога — не единственный признак чудовища.

Первый открыл рот, но ответ застрял.

Третий наконец повернулся от окна.

— А если он сорвётся?

Казарма будто потеряла звук. Первый застыл с наручем в руках. Второй медленно опустил ладонь на нагрудник. Где-то в соседнем ряду кто-то смеялся, но здесь, между тремя койками, смех звучал чужим.

— Что? — тихо спросил первый.

Третий посмотрел на них обоих.

— Я слышал то же, что и вы. Кайзер сражался за Найфорд. Инфер его защищает. У него, вероятно, есть причины оставаться среди Бастардов, — он сжал пальцы на краю подоконника. — Но если он сорвётся?

Второй ничего не сказал.

— Если его спровоцируют? Если он потеряет контроль? Если демоническая сила выйдет наружу прямо в коридоре, на арене, в столовой, среди людей?

Первый медленно отвёл взгляд.

Третий говорил тише, но от этого слова стали тяжелее.

— Не обязательно ненавидеть Кайзера, чтобы бояться его.

Никто не ответил.

За окном Найфорд продолжал жить обычным вечерним ритмом. Где-то звучали приказы, звенело оружие, гудели механизмы. Город Рыцарей истребления выглядел таким же сильным, как всегда. Но в этой казарме трое молодых рыцарей впервые поняли, что слух о демоне опасен даже без самого демона.

Слух о демоне успел пройти по Найфорду быстрее самого Кайзера.

***

Утром всё началось с одной фразы.

— В рядах Бастардов отчаяния оказался демон.

Эти слова прозвучали у оружейной стойки, где двое рыцарей выбирали тренировочные клинки. Один сказал их почти шёпотом. Второй услышал, замер с мечом в руках и уже через десять минут повторил в коридоре казармы.

Через час слух обрёл новую форму.

— Ингерам специально скрывал демона.

Теперь это говорили у административного корпуса. Писарь с пачкой отчётов услышал имя Инфера, замедлил шаг и уронил одну пластину. Офицер рядом сделал вид, что ничего не заметил, но через несколько минут уже спрашивал у знакомого из другого подразделения, что именно произошло у Бастардов.

После обеда слух стал тяжелее.

— Демон потерял контроль в Лесу Немеид.

Эту версию обсуждали возле тренировочных арен. Один молодой рыцарь уверенно рассказывал, что лично слышал это от человека, который говорил с человеком, вернувшимся из медицинского крыла. Доказательств не было. Уверенности хватало на троих.

Ещё позже появилась кровь.

— Он чуть не убил остальных Бастардов.

В другой казарме эту фразу встретили молчанием. Затем кто-то спросил, почему тогда Бастарды вернулись живыми. Ответ нашёлся сразу.

— Говорят, его пришлось связать.

— Я слышал, Ванагандр держал его голыми руками.

— Ванагандр кого угодно может держать голыми руками.

В столовой слух столкнулся с другой версией.

— Да никто его не связывал. Он сам пришёл в больницу.

— С рогами?

— Конечно.

— Сколько?

— Четыре.

За соседним столом кто-то поднял голову.

— Мне сказали семь.

— Семь рогов?

— А что? Демон же.

Дальше слух начал расти без всякого стыда.

— Он вообще два с половиной метра ростом.

— Я слышал три.

— Три метра?

— Ага!

В медицинском крыле две санитарки переглянулись, когда мимо прошли трое рыцарей.

— Говорят, он выпил кровь врача.

— Какого врача?

— Откуда я знаю? Того, который первым подошёл.

У окна стоял настоящий врач, который осматривал Зенона после возвращения. Он медленно повернул голову. На его лице застыло выражение человека, который за всю карьеру видел всё, но оказался не готов к этой фразе.

— Выпил?.. — тихо переспросил он.

Рыцари замолчали. Врач посмотрел на них ещё несколько секунд, затем устало поправил очки и пошёл дальше.

К вечеру слух перестал принадлежать тому, кто произнёс его первым. Он жил сам. Он полз по коридорам, перескакивал между столами, проникал в раздевалки, оседал на тренировочных площадках и менялся всякий раз, когда новый голос добавлял к нему собственный страх.

В одном месте Зенон Кайзер уже был чудовищем, которое Ингерам держал на цепи. В другом — тайным оружием Бастардов отчаяния. В третьем — шпионом Предела господства, внедрённым в Найфорд задолго до нынешних событий.

Над Найфордом опустился вечер. В окнах казарм горел свет. За стеклом мелькали силуэты молодых рыцарей, командиров, писарей и лекарей. В десятках комнат говорили об одном имени.

Зенон Кайзер.

Одни произносили его с любопытством. Другие — со страхом. Третьи — с отвращением. Четвёртые ждали возможности увидеть его собственными глазами.

А сам Зенон в это время сидел в блоке общежития. Он молча смотрел на стол, где лежала новая маска.

За стенами комнаты Найфорд уже решал, кем он стал.

К вечеру Зенон Кайзер успел превратиться в убийцу, чудовище, тайное оружие Ингерама, шпиона Предела господства и существо с семью рогами.

Сам Кайзер об этом ещё не знал.