***
Темнота в этом помещении была плотной и вязкой. Единственным источником освещения служил болезненный свет, исходящий из центра помещения. Там, на возвышении, выточенном из кости неизвестного зверя, стоял пьедестал. На нём возвышалась фигура, чьё лицо скрывала густая тень. Только руки, скрытые длинными черными рукавами и кожаными перчатками, зависли над небольшим кристаллом, закованным в стальной сосуд. Внутри сосуда кипела энергия.
Шаги нарушили тишину. По каменному полу прошёл человек в чёрной мантии с глубоким капюшоном. Типичный солдат Культа Песчаного Голоса.
— Господин… — голос культиста дрогнул в тишине. Он остановился в нескольких шагах от пьедестала, боясь приблизиться. Энергия, исходящая от фигуры, давила на плечи тяжёлым грузом.
— Говори, — раздался голос. Он был спокойным. Фигура не шелохнулась. Только пальцы над сосудом слегка дрогнули, будто настраивая невидимые струны.
— Поступило сообщение из Пещеры Серых Клыков. Наши датчики зафиксировали проникновение. В отголосок вошли Рыцари истребления.
— Рыцари истребления…
Повисла пауза. Казалось, время застыло вместе с кипящей энергией в сосуде. Затем из тени раздался грудной смешок. Он эхом отразился от стен, превращаясь в лёгкий хохот. Культист поднял голову, не понимая реакции.
— И это всё, что ты хотел сообщить? — спросил мужчина, наконец убрав руки от сосуда. Энергия внутри успокоилась, приняв форму стабильного вихря.
— Но, господин… Они могут вмешаться в ритуал. Они сильны. Среди них есть бог и…
— Это неважно, — перебил мужчина. Тень на его лице будто сгустилась. — Ты думаешь, они смогли бы пройти барьер, если бы я не позволил?
— Вы позволили… им войти?
— Хранитель голоден. Ему нужна свежая энергия, которую можно растоптать. Рыцари истребления… Идеальная пища для пробуждения, — он поднял руку, и сосуд на пьедестале вспыхнул ярче. Золотые искры внутри превратились в черные вспышки. — Пусть идут. Пусть сражаются. Пусть верят, что у них есть шанс. Им не одолеть хранителя. Это не та версия реальности, где герои побеждают монстров лишь силой воли. Здесь правит миф. А миф Пустыни уже записан.
— Но время… — рискнул возразить культист. — Если они уничтожат ядро до стабилизации…
— Времени не хватит, — отрезал мужчина. Его голос стал твёрдым. — Кристалл уже начал дышать. Песок течёт в их вены, даже если они этого не чувствуют. Когда они доберутся до хранителя… они поймут, что пришли не убивать. Они пришли, чтобы стать частью фундамента, — мужчина снова рассмеялся. — Возвращайся на пост. И не беспокой меня подобными мелочами.
— Как скажете, господин, — культист поклонился и быстро скрылся в темноте коридора.
Когда шаги затихли, мужчина в тени снова посмотрел на сосуд. Энергия внутри вскипала. Информационно-энергетический поток с каждой секундой становился всё ощутимее.
— Горите ярко, Рыцари истребления, — прошептал он. Его пальцы коснулись кристалла. — Чтобы ваша смерть стала светом, который озарит приход моего могущества.
***
Стерильная пустыня, подобная выжженному листу бумаги, тянулась вперёд. Местное небесное светило было так близко к поверхности, что температура воздуха превышала семьдесят градусов. Дышать было тяжело, иногда даже больно. Зенон шёл достаточно долго, каждый новый шаг подтверждал, что здесь ничего не было.
«Хоть бы какая-то неровность…» — Зенон мысленно ругнулся, скользя взглядом по однообразию локации.
Пожалуй, единственное, что не позволяло этой пустыне быть обычной, — эдеминарная энергия. Её было слишком много — она тяжелым давлением сочилась из каждой песчинки и ложилась на плечи.
«Да. Название Мифологический паразит подходит этому отвратному месту лучше, чем я думал раньше».
Высокая плотность энергии искажала климат, пространство, ощущения. Обычные люди умирали в подобных местах практически мгновенно. Резонанты держались дольше. Однако у всех был предел. Зенон понимал риски, поэтому увиденное не укладывалось в голове. Юноша резко остановился. Кайзер снова поднял глаза. Песчаный шторм вдалеке словно подался вперёд, став ближе, чем минуту назад.
— Ладно. Нечего стоять и размышлять. Ответы там.
Кайзер встряхнул головой, сбрасывая жар и сомнения. Он сделал всего один шаг и сразу после… Мир решил, что хватит спокойствия. Песок под ногами взбесился и вихрем рванул к небу, закручиваясь вокруг Зенона. Его окружил темный купол, в котором показались: груды обугленных черепов, ржавые клинки и копья, засохшая кровь. Воздух запах смертью и болью. На секунду Зенон увидел не пустыню, а кладбище. Мгновение и на смену шоку пришла ярость. Резонант ощутил десяток потоков надвигающейся, враждебной энергии. Из черной мглы появились чёрные скорпионы, в два раза выше Зенона, броня которых была вылита из обсидиана и покрыта золотыми узорами. Монстры с огромными клешнями и длинными хвостами, с массивным, тяжелым жалом.
«Это кто ещё такие?»
Скорпионы сомкнули вокруг Кайзера кольцо, сузив пространство до нескольких метров. Жвалы шевелились — будто твари переговаривались, обсуждая добычу. Эдеминарная энергия сжалась вкруг, сдавливая даже внутренние органы резонанта.
«Мифологический паразит порождает собственных существ. Об этом говорил и Нокс и Хамсин. Видимо особые условия этого места стали причиной генетических мутаций…» — решил Кайзер, оглядев огромных скорпионов.
Монстры-скорпионы приблизились к Зенону на расстояние вытянутой руки. Они пытались насладиться его страхом, однако вместе него ощутили лишь злобу, за которой последовал холодный голос:
— Да…
Юноша потянулся к катанам, ранее подаренным Ингерамом, которые висели у него на поясе.
— Теперь я окончательно убедился, что это место ужасно во всех своих проявлениях. И раз это так…
Зенон обнажил катаны. Яркий свет отразился от гладкой поверхности лезвий — на лице Зенона заиграла зловещая тень.
— То я просто обязан добраться до его сердца и узнать ответы!
Зенон бросил короткий взгляд через плечо, оценивая обстановку позади. В эту долю секунды, тишину разрезал свист. Сегментированная тень хвоста мелькнула в воздухе и жало сорвалось вниз. Зенон сжал зубы и быстро нырнул в сторону. Жало вонзилось в землю, и почва разошлась, покрывшись сетью трещин.
Кайзер проскользнул меж двух громад — следующие два вражеских удара прошли рядом — один вспорол воздух над плечом, второй разбил камень там, где Зенон стоял миг назад. Юноша анализировал всё на ходу — каждую дугу хвоста, каждый шаг чудовищ, понимая, что в лоб их пробить не удастся. Доспехи были слишком крепкими. Когда очередное жало ударило в землю, Кайзер наконец увидел: по сегментам хвостов шли едва заметные прожилки, похожие на сосуды. Это и были слабые места чудовищ.
— Отлично.
Зенон развернулся и побежал в сторону неподвижного скорпиона. Десятки молниеносных ударов обрушились на хвост чудовища. Каждая тонкая прожилка была мгновенно разрублена. Брызги черной крови разлетелись во все стороны, а крик монстра разорвал воздух. Дрожащий хвост зверя рухнул на землю и замер. Панцирь побелел и рассыпался, превращаясь в серый прах.
Не теряя ни секунды, Кайзер устремился к следующему врагу. Второй скорпион не успел отреагировать, и Зенон атаковал. Град атак пронзил хвост — тело чудовища распалось, оставив лишь серый прах, подхваченный ветром.
Триумфальная улыбка скользнула по губам Зенона. За ней последовал дождь из режущих атак. Следующие три скорпиона последовательно превратились в серый прах, точно так же, как и их предшественники.
Вскоре на поле боя осталось лишь три последних монстра. Кайзер шагнул вперёд, ощущая, как смертоносная сила концентрируется в лезвии его катаны. Однако мгновение триумфа оказалось иллюзией. Зловещий зов силы раздался эхом по пустыне, сотрясая воздух. Энергия чудовища вырвалась наружу, формируя вихрь черного песка — праха забвения вокруг ядовитого жала.
«Миф?..»
Хвост скорпиона взметнулся с оглушительным свистом — удар устремился к Зенону. Сердце юноши сжалось от первобытного ужаса. Кайзер бросился в сторону. Ядро удара вонзилось в землю, разлетевшись сетью трещин, из которых ввысь поднялись столбы черного песка.
Хвост второго скорпиона, словно гигантский молот, понесся в голову резонанта. Зенон стиснул зубы, в глазах вспыхнул холодный расчет. Другого пути не было. Он наполнил лезвия обеих катан эдеминарной энергией, и его тело дернулось вперёд, нанося ответный удар. Столкновение с жалом оказалось разрушительным. Энергия взорвалась с грохотом — катаны раскололись на сотни осколков.
«Чёрт!» — истерический крик раздался внутри Зенона.
«Только не эти клинки!»
Зрачки Кайзера сузились — расстояние между его головой и ядовитым жалом было меньше вытянутой руки. Ещё мгновение — и смертельный удар расколол бы череп резонанта. Однако не успела атака достичь цели, как над полем боя вспыхнул новый источник энергии. Пространство содрогнулось — град розовых стрел обрушился на скорпионов, пробивая воздух и тела монстров, подбрасывая брызги крови. Предсмертные крики чудовищ разорвали тишину пустыни. Из розового дождя, точно волк, настигший добычу, возник мужской силуэт с серебряными волосами. Он обрушил кулак и с хрустом пробил панцирь монстра, превратив тело чудовища в бесформенную массу.
Черный песок, подброшенный ударной волной, осел, открыв взгляду ужасное поле брани, на горизонте которого появились новые фигуры. Два резонанта стояли среди хаоса. Первый — с розовыми волосами и очками на лице, второй — с серебряными волосами и алыми радужками. На их лицах играли улыбки, а взгляды скользили по Зенону. Ощущение угрозы растворилось. Лицо Зенона, ранее суровое, смягчилось — на нём проявилась улыбка.
— Спасибо за помощь, — Зенон сделал шаг вперёд, посмотрев на Тюра и Нокса. — Вы нашлись быстрее, чем я думал.
— Нашлись? — протянул Нокс. Он поправил очки, и на его губах расцвела та самая ехидная улыбка, которая неизменно появлялась, когда он собирался кого-то подколоть. — Мы пришли. А вот ты нас, судя по всему, даже не искал.
— Я знал, куда вы пойдёте, — усмехнулся Кайзер.
— И куда же? — Тюр, до этого молча наблюдавший за горизонтом, перевёл взгляд на Зенона. В его алых глазах мелькнуло любопытство.
— В центр, — Зенон кивнул в сторону песчаного вихря, что бесновался вдалеке. — Туда, где самое пекло. Вы не из тех, кто прячется по краям.
— А он начинает мне нравиться, — заметил Нокс, обращаясь к Тюру. В его взгляде мелькнуло одобрение. — Соображает.
Прошло несколько секунд тишины. Резонанты осматривались по сторонам, внимательно изучая разбросанные вокруг чёрные черепа. Несмотря на уродливую деформацию, их происхождение не вызывало сомнений — когда-то они принадлежали людям.
Зенон молча перевёл взгляд на один из них. Гладкая поверхность кости потемнела настолько, словно её годами вымачивали в пучине. Казалось, сама природа останков была искажена чем-то противоестественным.
Но долго смотреть на черепа Кайзер не смог. Его взгляд вновь опустился к лежащим неподалёку обломкам катан. Разбитые клинки напоминали о первой встрече с Ингерамом. Зенон стиснул зубы. Перед глазами вновь вспыхнуло собственное бессилие. От одной мысли о предстоящем разговоре с лидером подразделения становилось не по себе.
«Черт…» — прорычал внутри себя Зенон Кайзер, сжав кулаки.
— Мерзкое место, — произнёс Тюр. В его голосе впервые прозвучало нечто похожее на усталость. — Здесь сама земля пропитана смертью. Каждый шаг — будто по костям. Кроме того… — Тюр согнул правую руку, показав товарищам ладонь. Хоть и еле заметно, но кончики пальцев юного бога начали чернеть. — Такое чувство, что она пытается обратить меня. Я ощущаю, как пальцы немеют. Я перестаю их чувствовать.
— Она делает тебя своей частью, — тут же осознал Нокс, на лице которого проступила леденящая паника. — Вот в чем суть этого Мифологического паразита на самом деле. Пустыня не только обращает реальность в себя, но и…
— Обращает прибывших в свои порождения, — заключил Кайзер, но после задумался. — Но я не понимаю, что могло так исказить Великую Золотую Пустыню, о которой говорил Хамсин? Это всё никак не вяжется с природой песка.
— Не знаю, — покачал головой Нокс, стиснув зубы. — В Эдеме есть явления, которые ведут себя подобным образом, однако, чтобы так делал какой-то песок… Немыслимо.
— Я тоже не знаю, — поднял плечи Тюр, после переведя взгляд на черный песок под ногами. — Однако этот песок точно необычный. И я не о его мифологических свойствах. Он… Пахнет кровью, — холодно заключил бог. — Древней, точно не человеческой.
— Кровью? — нахмурился Нокс. Даже он, со всеми своими знаниями, накопленными в библиотеках Найфорда, не мог построить логичную теорию.
— Кроме того… — Зенон сделал шаг вперед. — Не знаю почему, но я ощущаю внутри себя нечто давящее, когда нахожусь здесь, — Кайзер приложил руку к груди. — Моя душа очень странно резонирует с этим местом, — Зенон указал на руку Тюра. — Из-за этого же чувства я не испытываю того, что ощущает Тюр.
— Хм… — Интеллиор вновь задумался, приложив пальцы к подбородку. — Думаю причина в особенностях эдеминарной энергии, которая пронизывает земли паразита. Здесь она отличается от обычной. Её искаженная форма чем-то напоминает зарождение нового явления. Всё же, насколько мне известно, большинство мифологических явления Эдема были рождены именно из волнений эдеминарной энергии и искажений базисов мироздания.
— Понятно, — кивнул Кайзер, хмуро посмотрев на черный песок.
Зенон приложил руку к груди, пытаясь отбиться от болезненного чувства, а потом посмотрел в сторону песчаного вихря.
— Ладно, сейчас это не так важно. Всё пройдет, когда мы достигнем цели. В этом вихре…
— Там обитает монстр, — кивнул Нокс, лицо которого окрасила серьёзность. — Настоящий. Древний. Он хранит это место. И судя по тому, сколько здесь костей... — он обвёл рукой горизонт, усеянный останками. — Здесь уже бывали люди. Много. Но, как ясно, им это место закрыть не удалось.
Зенон молчал. Ветер трепал его волосы, чёрный песок тихо шелестел под ногами, словно нашёптывал что-то на древнем, забытом языке. Удивительно, но Кайзеру этот язык казался на удивление родным. Он не мог разобрать слов и смысла, но четко ощущал настроение речей.
— В целом, всё как ты и господни Хамсин говорили.
— Именно, — кивнул Нокс. — И судя по ауре, которая бьёт оттуда, он не обрадуется гостям. Ты же понимаешь, что мы только что подписались на верную смерть?
— Я всё прекрасно понимаю.
Зенон развернулся и уверенно пошёл к песчаному вихрю вдалеке. Зенон начал подниматься по горе черепов. На полпути он остановился. Свет выхватил его лицо из тени, показывая демоническое очарование. Зенон протянул руку вперёд, как предложение заключить сделку.
— Тюр, Нокс, пойдемте. Давайте уже обуздаем хранителя этой проклятой пустыни.
***
Три резонанта шли через черную пустыню, как заблудшие путники, ещё не утратившие надежду. Зенон скользнул взглядом по черному песку под ногами. Юноша мог бы углубиться в рассуждения, но голос Тюра прорвал молчание:
— Слушай, Зенон. Я заметил это, ещё когда мы с тобой сражались в лесу. Мне правда нравится твой стиль боя. Но всё же чего-то в нём не хватает.
— Чего же? — Зенон отложил прежние размышления.
— Ну… Мне кажется, ты нарочно не выпускаешь наружу своего внутреннего зверя. Всё отдаёшь разуму, холодному расчёту.
— Внутреннего зверя? О чём речь?
— Сложно объяснить… Но я чувствую, что внутри тебя есть бушующее чувство боя. Желание разорвать врага, проглотить его без остатка, несмотря ни на что.
— А… Так вот о чём ты. Да, я понимаю чувства, о которых ты говоришь, но на самом деле я предпочитаю расчёт и логику.
— И правильно! — неожиданно сказал Нокс.
— Да! — согласился Тюр. — В этом ты похож на Нокса. И, честно говоря, тебе это даже идёт. Но никогда не хотелось попробовать что-то другое?
— Я никогда об этом не думал. Думаю, как и Ноксу, мне ближе анализ и холодный расчёт. Не уверен, что во мне есть…
— Возможно. Но в отличии от Нокса, в тебе есть дикий зверь. Я столкнулся с ним, когда на узорах на твоем лице появились первые трещины. Он готов разрывать врагов на куски. Я отчетливо это вижу.
— Звучит многообещающе, — самоуверенно усмехнулся Кайзер.