Фанатичка

***

Воспоминание.

Девушка в чёрном стояла на вершине гигантской горы. Каменные шпили торчали вокруг, как сломанные клыки, ледяной ветер бил в лицо, снег резал кожу, но она не опустила головы.

— Я готова на всё, чтобы быть к вам ближе.

Над ней простиралось пустое небо. Девушка смотрела туда так, будто ждала ответа. На севере её давно перестали называть по имени: сначала засмеялись простые люди, потом отвернулись воины, позже даже те, кого она боготворила, произнесли это слово с презрением.

Фанатичка.

Она сжала пальцы до боли.

— Они боги.

Ветер ударил сильнее.

— Нет… Они выше богов.

Настоящие боги существовали, она знала это, но Инициаторы разлома были иными: боги рождались из мифа, а Инициаторы ломали миф под себя.

— Они эталоны существования. Те, кто способен изменить всё вокруг. Ради них я отдам жизнь. Ради них я принесу любую жертву.

Снег забивался под капюшон, ледяные крупицы таяли на губах, и девушка улыбнулась.

— Плевать на странность. Плевать на ненависть. Если меня отвергают, значит, моя вера всё ещё слаба.

Внутри неё шевельнулось Небытие: энергия прошла по венам, но тут же рассыпалась. Сила не слушалась до конца.

Девушка снова подняла взгляд.

Резонант Небытия, та, кто должна была стать ближе к Инициаторам, та, кто уже изучила десять их основных Мифов.

— Я должна стать сильнее. Я должна понять суть этих сил. Я должна осознать, что значит быть Инициатором разлома.

Эти слова давно перестали быть молитвой, они стали законом, выжженным глубже сердца. Но даже закон не приносил покоя. В памяти снова всплыли чужие голоса:

«Тебе чего-то не хватает».

«Ты просто подражаешь».

«Вера не делает тебя одной из них».

Фанатичка резко открыла глаза, снег вокруг её ног почернел.

— Всё потому, что моя вера слаба…

***

Военная база Улаблейта пряталась среди скал к востоку от столицы: снаружи — чёрный монолит, внутри — технология, ради которой государства начинали войны. Невидимые барьеры окружали здание несколькими слоями. Даже птицы обходили это место стороной.

В центре комплекса работали лучшие учёные Улаблейта. Ещё несколько доработок — и их разработка стала бы вечным двигателем. Улаблейт получил бы силу, способную поднять его над другими государствами, и именно поэтому база должна была исчезнуть.

Со скалистого обрыва на неё смотрела девушка в чёрном: глубокий капюшон скрывал лицо, высокий воротник прятал губы, но воздух вокруг неё уже выдал главное — резонант.

— Я справлюсь.

Она прижала ладонь к груди.

— Я стану инструментом в руках Инициаторов. Я исполню их волю.

Пальцы дрогнули.

— Нужно успокоиться. Иначе…

Фанатичка замолчала. На внешней стене базы прошёл патруль: три фигуры, тяжёлые винтовки, эдеминарные датчики на плечах. Один из солдат остановился.

Девушка не отступила, наоборот — улыбнулась под капюшоном.

— Хотя плевать, заметят меня или нет.

Ветер дёрнул край её плаща.

— Я уже решила, как выполню приказ.

В памяти вспыхнул холодный голос восьмого Инициатора разлома.

***

Воспоминание.

За несколько часов до операции Фанатичка прибыла к условленному месту возле Улаблейта. Она стояла неподвижно, пока из-за горизонта не вышла изящная повозка, запряжённая ледяными конями. На их телах блестели тяжёлые доспехи из стали и тёмного металла.

Повозка остановилась, дверца открылась без скрипа, и изнутри вышел восьмой Инициатор разлома — Александр.

Фанатичка сразу опустила голову. Она боялась моргнуть. На лице Инициатора появилась мягкая улыбка, и у девушки перехватило дыхание.

— Господин Александр… — прошептала она почти беззвучно. — Я сделаю всё, что вы прикажете. Мне неважно, насколько жестоким окажется приказ.

Александр посмотрел на неё так, будто услышал каждое слово.

— К востоку от Улаблейта есть военная база. Там завершают разработку технологии, которая может навредить Низакрису, его жителям и Инициаторам разлома.

Фанатичка не подняла головы. Ей не требовалось говорить — стоять рядом с Инициатором уже было наградой.

— Я хочу, чтобы ты проникла внутрь и уничтожила энергетическую технологию. Она находится в центре здания. Твои способности подходят для этого лучше всего. Особенно тени Дунбака.

При этих словах тень под ногами девушки дрогнула. На миг показалось, что земля под ней провалилась в бездонный слой тьмы. Тени Дунбака не просто скрывали эдеминарную энергию — они вычёркивали носителя из реальности. Но внутри этих теней не было воздуха, не было света, не было привычной реальности. Большинство резонантов не выдержали бы и мгновения. Фанатичка выдерживала, потому что вера не имела права задыхаться.

— У тебя, как я помню, хорошо получается их использовать, — сказал Александр.

Пальцы девушки дрогнули. Он помнил. Инициатор знал её силу. Знал её. Мир на мгновение стал слишком ярким.

— Что ж… — Александр повернулся к повозке. — Приступай скорее. Я в тебе уверен.

Колени ослабли. Она удержалась только потому, что падать перед ним было недостойно. Александр уже садился в повозку, когда бросил последнее:

— Удачи… Екатерина.

Дверца закрылась, ледяные кони двинулись вперёд, и повозка отъехала.

Фанатичка осталась одна. Несколько секунд она не дышала. Он назвал её имя — не прозвище, не насмешку, а имя. Под её ногами тень расползлась шире.

— Я их уничтожу.

***

В кабинете начальника военной базы было слишком тихо. Капитан Броуд Шонт лежал в кресле. Сапоги покоились на дубовом столе, каблук прижимал край стратегической карты, рядом лежали отчёты, которые он не собирался читать. На стенах висели схемы обороны, в углу мерцала стойка связи. Ничего не происходило, и это раздражало сильнее любого врага.

Броуд провёл рукой по щетине и уставился в потолок. Длинные чёрные волосы упали на глаза, чёрный плащ Полночных охотников сполз с плеча.

— Вот бы подраться… — пробормотал он. — Я, конечно, не фанат битв. Но в них есть что-то весёлое. Хах… Противоречиво звучит. Сам бы я драку не начал. Но и против не был бы.

Дверь открылась — в кабинет вошла молодая девушка в форме Полночного охотника. Она остановилась у стола, сначала посмотрела на сапоги, затем на помятую карту, а потом на капитана — этого хватило. Броуд медленно убрал ноги со стола.

— Капитан, — произнесла она ровно. — Вы не должны сидеть так, будто ваши обязанности умерли раньше вас.

— Ну, прости уж…

Капитан сел в более типичную позу. Он не был согласен, но спорить с ней было утомительнее, чем читать отчёты.

— Я на вас не обижена, капитан Броуд Шонт, — сказала девушка. — Но моя позиция остаётся прежней. Вы подаёте пример личному составу.

— Конечно, понимаю. Именно поэтому я и сел. Но и ты меня пойми. Мы торчим здесь несколько месяцев. За всё это время не произошло ничего интересного. Ни одного нормального происшествия. Даже монстры обходят нас стороной.

— Это хорошо.

— Это скучно.

— Это безопасность.

— Это пытка.

Девушка хотела возразить, но Броуд поднял палец.

— К тому же ты уже несколько раз отказала мне в совместном ужине. Рядом со мной прекрасная дама, которая не даёт ни единого шанса завоевать её сердце. Как я должен радоваться службе?

— Я…

Она слишком быстро отвернулась. Броуд заметил и улыбнулся.

— О?

— Не начинайте.

— Я ещё ничего не сказал.

— Именно поэтому остановитесь сейчас.

Капитан рассмеялся и откинулся на спинку кресла. Так проходили их дни — патрули, отчёты, проверки, пустые тревоги. Военная база, которую построили защищать величайшую разработку Улаблейта, за несколько месяцев превратилась в клетку для тех, кто умел только сражаться.

А потом воздух дрогнул. Стойка связи в углу вспыхнула красным, карта на столе сама поползла к краю. Девушка резко обернулась. В следующую секунду по базе ударил энергетический импульс. Невидимый барьер снаружи треснул.

— Что это было?.. — девушка напряглась. — Кто-то пробил внешний слой защиты?

Она замолчала, прислушалась. Источник энергии был всего один.

— Он что… собирается ударить в лоб и перебить всех резонантов на базе?

Новый всплеск силы разорвал тишину. Девушка перевела взгляд на капитана. Броуд больше не улыбался. Он медленно поднял глаза, и в них наконец появилось то, чего не было все эти месяцы — интерес.

— Капитан?..

Броуд встал. Кресло отъехало назад и ударилось о стену.

— А сегодняшний день обещает быть весёлым.

***

В самом сердце военной базы появилась фигура в чёрном. Сигнальные кристаллы вспыхнули алым — резонанты, находившиеся поблизости, среагировали мгновенно: двери распахнулись, по коридору разнеслись шаги, оружие вышло из ножен раньше, чем прозвучал первый приказ.

Фанатичка стояла неподвижно. По силе она не выглядела чудовищем — средний резонант, не больше. Именно поэтому первый Полночный охотник шагнул к ней без страха. Высокий мужчина с короткой стрижкой поднял массивный щит, закрывая проход.

— Кто ты такая?! Что здесь делаешь?!

— Это неважно…

За спиной мужчины выстроились и остальные — около десяти воинов с копьями, мечами, кинжалами, луком и странным оружием, которого Фанатичка прежде не видела. Они перекрыли коридор, но девушка не дрогнула.

«Сила пятого Инициатора пробила барьеры. Но если использовать её здесь, коридор может исчезнуть вместе со мной».

Тень под её ногами дрогнула.

«Шестой бесполезен. Десятый заперт крышей. Второй, третий и четвёртый слишком масштабны».

Фанатичка медленно подняла руку.

«Значит, остаётся он».

Рукав девушки распух, и из ткани вырвалась густая коричнево-красная грязь. Грязь вздулась живым клинком, и воздух вокруг неё потемнел. У воинов сбилось дыхание, щитоносец побледнел.

— Чего?.. Это… Скверна?!

Фанатичка сорвалась с места. Щит ударил вниз, ломая каменные плиты, но она уже была выше. Чёрный плащ взметнулся над головой воина, клинок прошёл сквозь защиту, шлем раскололся, и тело рухнуло раньше, чем кровь успела залить пол.

Первая смерть открыла коридор.

Стрела прорезала воздух. Фанатичка выгнулась в сторону, ушла в кувырок и бросила обломок скверны. Лучница не успела отпустить вторую стрелу — кинжал вошёл ей в лоб, и второе тело ударилось о стену.

— Мразь!

Копьё сорвалось с места, но Фанатичка уже видела траекторию.

«Медленно, слишком медленно».

Девушка могла уклониться и убить копейщика одним движением, но в груди резко опустело. Скверна жрала не только врагов — она жрала её эдеминарную энергию. Ещё несколько ударов — и тело перестанет слушаться.

Фанатичка улыбнулась под капюшоном.

— Значит, я просто пойду напролом.

Копьё пролетело мимо плеча, и Фанатичка врезалась в строй. Кинжал из кристаллизованной скверны почти упал на голову копейщика, но сбоку ударил меч. Сталь встретилась со скверной, коридор вздрогнул. Воин, остановивший удар, стиснул зубы — его ладони задрожали на рукояти, но он удержался.

Фанатичка повернула голову.

— А ты быстрее остальных.

— Спасибо… — выдохнул он. — Но кто ты, мать твою, такая? Что тебе здесь надо?

— Это не должно вас волновать.

Скверна за её спиной поднялась тонкими шипами.

— Я никто.

Один шип дёрнулся.

— Я ничто.

Второй нацелился в горло ближайшего воина.

— Сама я ничего не стою.

Лица Полночных охотников изменились — они поняли слишком поздно.

— Я лишь исполняю божью волю, используя капли их истинной силы.

Шипы ударили. Крики оборвались почти сразу. Трое рухнули на пол — раны выглядели узкими, почти несмертельными. Через мгновение под кожей погибших зашевелилась чёрная грязь: пальцы скрючились, доспехи треснули изнутри, плоть начала осыпаться, превращаясь в тёмную труху.

Фанатичка уже не смотрела — она шла дальше. Оставшиеся воины отступили на шаг. Только один не дрогнул.

Солдат с незнакомым оружием поднял тяжёлое устройство, соединённое с длинным проводом. От металла веяло чужой силой. Фанатичка оказалась перед ним слишком быстро, кинжал сжался в её руке.

Солдат нажал рычаг — коридор вспыхнул. Поток огня ударил прямо в Фанатичку. Глаза девушки расширились.

«Быстро».

Чёрные руки вырвались из её тени, когти впились в плечи, талию, ноги, и в следующий миг утянули её вниз. Тело исчезло, на месте остался только клочок чёрного дыма. Огонь пронёсся по коридору, слизнул кровь с пола, обжёг стены и заставил выживших охотников отступить.

Фанатичка упала в Дунбак. Вокруг растянулись сотни теней — длинные руки, раскрытые пасти, глаза без света. Они скребли пространство, но не приближались.

Пальцы ног зацепились за ровную поверхность, плащ повис вниз. Под ней трое воинов держали такие же огнемёты. Теперь она увидела всё: три массивных провода тянулись от оружия по полу, уходя вглубь базы — туда, где хранилась главная технология. Огнемёты питались напрямую от неё, потому их пламя и было таким чудовищным.

Фанатичка медленно повернула голову.

«Не будет проводов — не будет проблем».

— Господин восьмой Инициатор…

Её голос утонул в гуле огнемётов.

— Я хотела выполнить задание, данное лично вами, не прибегая к вашей силе. Но, видимо, мне придётся.

Тени под потолком дрогнули. Фанатичка открыла глаза.

— Простите меня за то, что не смогла проявить своё почтение.

Находясь внутри Дунбака, Фанатичка видела реальность как мутное зеркало: коридор дрожал за тонкой плёнкой тьмы, движения врагов запаздывали, а их голоса превращались в глухой шум. Но этого хватало. Она пробежала по стене, сорвалась вниз и оказалась за спинами Полночных охотников. Под ногами извивались три массивных провода. Фанатичка склонила голову — враги всё ещё смотрели туда, где её больше не было. Тени разжали когти, и она вышла из Дунбака.

— Она у вас за спиной!

Один из воинов рванул к ней, но было поздно.

Тёмно-синие молнии вспыхнули вокруг тела Фанатички. Коридор ослеп, и они обрушились на врагов и провода, словно ядовитые змеи. Огнеметы отключились, пламя исчезло, провода лопнули, разбрасывая искры по полу. Затем и Полночные охотники один за другим с криками рухнули на пол.

Фанатичка занесла кинжал. Первый удар должен был закончить их боль. Но неожиданно выпущенная стрела сбила клинок с траектории, выбив его у девушки из рук. Фанатичка резко повернула голову.

В коридор выскочила молодая девушка в форме Полночного охотника, лук в её руках ещё дрожал после выстрела.

После показался мужчина. Фанатичка успела увидеть только широкие плечи, чёрный плащ и улыбку. Капитан Полночных охотников оказался над ней — его кулак сорвался вниз. Фанатичка ушла в сторону — кулак даже не коснулся её, но пол взорвался. Каменные плиты продавило вглубь, ударная волна прошла по коридору и отбросила ближайшие тела к стенам.

Фанатичка отступила — впервые за бой не для атаки, а для дистанции.

«Что это было?..»

Она сжала пальцы.

«Он точно ударил не обычной физической силой».

Мужчина выпрямился. Пыль осыпалась с его плеч, а довольная улыбка стала шире, будто он только что нашёл долгожданную игрушку.

— А ты неплохо тут подебоширила.

Фанатичка молчала.

Капитан оглядел коридор: обугленные стены, оборванные провода, тела, кровь, крошка камня под ногами.

— Восемь трупов. Сломанные огнемёты. Пробитый барьер. Хотел бы я узнать твоё имя, но уверен, ты не скажешь.

Она ответила молчанием.

— Хорошо. Тогда и я представляться не буду.

Помощница резко повернула голову к нему.

— Капитан…

Он поднял ладонь, не глядя на неё.

— На самом деле я должен злиться.

Его взгляд вернулся к Фанатичке.

— Но могу сказать только одно.

Он улыбнулся.

— Спасибо.

Фанатичка нахмурилась.

— Что?

— Спасибо!

— О чём ты?

— У меня давно не было повода побуянить.

Капитан развёл руками, будто перед ним был не коридор, залитый кровью, а праздничный подарок.

— А ты сделала мне такой подарок.

Фанатичка поняла:

«Этот человек сломан. Но не так, как я. Иначе. Не верой, не страхом, а скукой».

— За такое тебя даже отпустить не жалко!

— Капитан! — воскликнула помощница.

Он наконец посмотрел на неё, и улыбка исчезла.

— Но это невозможно. Во-первых, простить восемь трупов я не могу. Во-вторых, лишить себя веселья…

Фанатичка подняла кинжал.

— …Нет. Точно нет. У меня есть вариант куда лучше.

— И какой же?

Капитан Броуд Шонт наклонил голову. В его глазах снова появился тот самый интерес.

— Я сражу тебя.

Фанатичка с отвращением усмехнулась. Кинжал в её руке дрогнул, но она не бросила его. Впервые за бой решила не добивать расстояние одним движением.

— Сразишь меня… Что ж.

Скверна на лезвии зашевелилась. Фанатичка выставила кинжал перед собой.

— Попробуй.

Броуд улыбнулся шире. Воздух вокруг него тяжело просел, а пол под ботинками едва заметно дрогнул.

— О… С удовольствием. Я покажу тебе, что значит сражение резонантов. Не драка. Не резня. А столкновение душ, сердец и идеалов.

Фанатичка нахмурилась.

— Покажешь мне? Я прекрасно знаю, что значит сражаться с целым миром. Моя вера научила меня этому.

Улыбка Броуда стала тише.

— Вера? Нет. Ты не знаешь, что такое борьба. Не знаешь, как идти за мечтой. Не знаешь, как держаться за цель, когда мир ломает тебе руки.

Фанатичка стиснула зубы.

— Закрой рот.

— Ты всего лишь ребёнок, который повторяет чужие слова, — продолжил Броуд, делая шаг вперёд. — Ты даже не знаешь, чего на самом деле хочешь.

Что-то внутри неё лопнуло.

— Ублюдок… Я убью тебя!

Фанатичка сорвалась вперёд. Ей был нужен один удар. Один порез. Одна капля скверны в крови — и тело Броуда начнёт гнить изнутри.

Капитан поднял кулак.

— Ну, попробуй!

Удар пришёлся по самому пространству. Из кулака капитана вырвался поток разрушительной силы. Воздух сжался, коридор выгнулся, стены покрылись трещинами.

Фанатичка расширила глаза.

«Что это?.. Это не обычная эдеминарная энергия. Как он это делает?!»

Тени Дунбака раскрылись под ногами. Чёрные руки схватили Фанатичку за плечи и рванули вниз. Удар прошёл сквозь место, где она стояла секунду назад, и стена позади взорвалась каменной крошкой.

В стороне вспыхнул чёрный дым. Фанатичка вышла из него уже на ногах.

Броуд обернулся не сразу. Он спокойно повернулся к помощнице, будто враг больше не заслуживал внимания.

— Ух ты… Акри, ты о такой способности что-нибудь знаешь?

Молодая Полночная охотница держала лук наготове. Её взгляд не отрывался от Фанатички.

— Я не настолько хорошо разбираюсь в чужих способностях. Но это явно техника сокрытия присутствия. Высококлассная.

— Вот как.

— И, капитан… — Акри прищурилась. — Я бы не советовала вам отворачиваться от противника. Она уже бежит на вас по потолку.

— Ах. Переживаешь за меня. Приятно.

Фанатичка мчалась над капитаном, вцепившись ногами в потолок. Кинжал скверны уже был готов рассечь ему шею.

— Но я всё контролирую.

Броуд развернулся. Кулак сорвался вверх, и сила ударила в потолок раньше, чем Фанатичка успела приблизиться. Она выгнулась в воздухе и ушла в сторону. Камень взорвался. В потолке раскрылась огромная дыра. Сверху посыпались обломки, пыль и рваные куски арматуры, а Фанатичка приземлилась в стороне.

— А ты быстрая! — крикнул Броуд.

Фанатичка не ответила, только подумала:

«Нужно закончить быстрее. Скверна пожирает мою энергию, Дунбак жрёт само дыхание, а этот человек даже не начал сражаться всерьёз».

Фанатичка рванула к капитану снова, но не успела пройти и пары метров, как Броуд ударил дважды. Два потока силы сорвались с его кулаков и пошли не как удары — как приговор.

Тени Дунбака вскрылись под ногами Фанатички. Чёрные руки вцепились в неё и утащили вниз. Мир исчез, а в следующее мгновение она вылетела из облака дыма у противоположной стены.

Фанатичка резко обернулась. Там, где она была секунду назад, зияли две сквозные дыры. Обе вели наружу. Холодный воздух ворвался в коридор, снег закружился среди пыли.

«Если бы опоздала…»

Броуд нахмурился.

— Ну нет.

Фанатичка перевела взгляд на него.

— Что?

— Это не битва, — недовольно сказал он, разминая плечи. — Это точно не битва резонантов. Совсем не интересно сражаться с человеком без цели.

Скверна на кинжале Фанатички вспыхнула.

— У меня есть цель. И я сделаю всё, чтобы исполнить свою мечту. Ты ничего не знаешь.

Броуд посмотрел на неё почти с жалостью. Это взбесило сильнее ударов.

— Ох… Нет. Я знаю больше, чем ты думаешь. У тебя есть цель. Есть мечта. Это прекрасно. Только ты не понимаешь, в чём они заключаются.

Фанатичка застыла на миг. Всего на миг. Но Броуд заметил.

— Ты называешь чужую волю своей. Чужой приказ — мечтой. Чужую силу — верой.

— Заткнись…

— Ты не идёшь к цели. Тебя ведут за поводок.

Фанатичка бросилась вперёд.

— Да пошёл ты!

Броуд не двинулся.

— Вот это и погубит тебя.

— Ты не прав… — её голос сорвался. — Ты ничего не понимаешь!

— Понимаю.

Он встретил её взгляд.

— Ты лишь дитя.

Поток энергии сорвался с кулака Броуда и разорвал коридор по прямой. Фанатичка успела отпрыгнуть. Разрушительная сила прошла под ней, вырвала кусок стены и исчезла в соседнем помещении. Обломки посыпались вниз.

Фанатичка вцепилась пальцами в потолок. Скверна на кинжале задрожала. Она ждала следующего удара.

Но Броуд не атаковал. Он встал расслабленно, будто только что не превратил часть базы в руины, и повернул голову к помощнице.

Акри нахмурилась.

— Капитан, не хочу вас расстраивать, но она прекрасно уклоняется от ваших атак. Вы лишь разрушаете базу.

— Верно, — Броуд посмотрел на пробитую стену. — Но я ударил ещё раз ради забавы.

Фанатичка застыла. Акри тоже. На миг обе подумали об одном и том же.

«Что?»

Броуд размял плечо.

— Я уже понял, что она быстрая. Реакция, рефлексы, ловкость, скорость — всё на высоком уровне. Так просто её не поймать. Но это вопрос времени.

Фанатичка прищурилась.

— Неужели?..

— Акри.

Голос Броуда стал ниже.

— Приготовься.

Помощница сразу поняла. На её лице исчезло раздражение. Она наполнила тело эдеминарной энергией, усиливая кости, мышцы и кожу до предела.

Броуд направил кулак в пол.

— Девушки, будьте аккуратны. Сейчас будет жёстко.

Кулак рухнул вниз — пол не выдержал. В центре коридора распахнулся кратер, а следом по всей базе прошла невидимая волна энергетического давления. Стены покрылись трещинами. Потолок просел. Двери сорвало с петель. Стёкла в соседних помещениях лопнули. Комната с главной технологией осталась целой, но всё остальное застонало.

Фанатичку сорвало с потолка и впечатало в пол. Акри упала на колено. Выжившие Полночные охотники рухнули рядом, прижатые к земле так, будто на них легла вся база.

Фанатичка с трудом повернула голову. Кровь потекла из уголка губ.

— Что за… Неужели?..

Давление ослабло. Люди вокруг начали медленно подниматься.

Броуд подошёл к Фанатичке и остановился рядом.

— Верно. Я не бью физической силой. И не использую Миф.

Фанатичка стиснула зубы.

— Тогда…

— Я бью энергетическим давлением.

Пазлы в её голове сложились.

Броуд присел перед ней.

— Такой техникой владеют единицы. Не потому, что она непостижима. Нет. Нужны высокие характеристики, контроль и годы тренировок. Просто мало кто готов тратить жизнь на то, чтобы научиться бить воздухом так, будто это молот.

Фанатичка резко подняла кинжал. Локоть Броуда ударил первым. Её голова дёрнулась в сторону, а тело врезалось в стену. Камень треснул за спиной.

— Я хочу кое-что до тебя донести.

Он подошёл, схватил её за волосы и поднял лицо.

— Понимаешь…

Кулак вошёл в живот. Воздух покинул лёгкие. Фанатичка взлетела вверх, ударилась о потолок и начала падать.

Броуд встретил её новым ударом. Тело сорвалось в сторону и врезалось в стену так сильно, что камень вдавился внутрь. Кровь брызнула на пол.

— Хорошо, что ты идёшь к мечте. Я такое уважаю.

Фанатичка попыталась подняться, но колени не слушались. На коже раскрылись порезы, плащ повис лохмотьями, а скверна в руке расползлась, теряя форму.

Броуд подошёл вплотную.

— Но…

Его голос стал спокойнее. И именно поэтому ударил больнее.

— Не каждая мечта стоит того, чтобы за ней идти.

Фанатичка замерла. Её глаза раскрылись слишком широко. Зрачки сузились в точки. По лицу прошла судорога.

Сначала дрогнули пальцы. Потом плечи. Потом всё тело.

— Что это ещё?.. — Броуд нахмурился.

Фанатичка вцепилась в собственный плащ так сильно, что побелели костяшки. С губ сорвался сдавленный рык.

В её голове раздался голос. Слишком большой для одного существа. Слишком безумный для одного разума.

«Что этот ублюдок несёт?»

Мир вокруг неё потемнел.

«Моя… твоя… наша мечта… Не стоит того, чтобы за ней идти? Да кто он такой, чтобы говорить подобное?!»

Тень растеклась по стенам — воздух начал гнить.

Фанатичка закричала. Связь с силой раскрылась глубже.

Пространство за её спиной почернело. Из него вышли две огромные гротескные ладони — тонкие, как кости, и чёрные, как провал за границей реальности. Из когтей поползли нити. Они вцепились в руки, ноги, шею и грудь Екатерины. Её воля дёрнулась, как пойманная птица.

Акри отступила на шаг. Лук в её руках задрожал.

— Капитан…

Броуд впервые перестал улыбаться.

— Что это такое?

Акри не ответила. Она не знала. Но тело уже поняло раньше разума: перед ними была смертельная угроза.

Фанатичка подняла голову. Её глаза заполнила чёрная пустота.

— Умри.

Девушка рванула вперёд. Первый удар пришёлся Броуду в плечо. Второй — в рёбра. Третий рассёк щёку. Капитан успел закрыться, но атаки посыпались со всех сторон. Руки, ноги, локти, колени — всё тело Фанатички превратилось в оружие.

Броуд отступил на полшага и тут же получил удар в грудь. Пол под ним треснул. Фанатичка била быстрее. Сильнее. Злее. Её кулаки резали кожу, будто лезвия, а удары давили мышцы, будто молоты. Каждый новый выпад оставлял на теле Броуда кровь, синяки, рваные порезы.

Акри натянула тетиву. Прицел поймал спину Фанатички. Потом плечо. Потом пустоту. Движения были слишком рваными и хаотичными. Один неверный выстрел — и стрела войдёт в капитана. Акри стиснула зубы. Ей оставалось только ждать.

Броуд пошатнулся. Фанатичка оказалась у него на плече. Скверна собралась в её ладони и вытянулась в кинжал. Она подняла оружие.

В этот миг тьма дрогнула. Чёрные руки исчезли. Нити рассыпались. Пространство снова стало коридором.

Фанатичка осталась на едине с занесённым кинжалом. Она тяжело вздохнула, но улыбнулась.

— Вот и пришёл момент твоей гибели. Зря ты сказал, что моя вера ничего не стоит. Зря сказал, что за моей целью не нужно идти.

Скверна на лезвии вспыхнула. Кинжал сорвался вниз.

— Умри же!

Стрела ударила первой. Скверна лопнула в руке Фанатички и брызнула чёрными осколками по полу.

Акри уже натянула тетиву снова. Вторая стрела ушла следом. Фанатичка спрыгнула с плеч Броуда и приземлилась перед ним. Стрела рассекла воздух над её капюшоном и вонзилась в стену.

Екатерина подняла голову. За её спиной вырос тонкий шип из скверны.

— Я уже сказала.

Броуд стоял неподвижно. Кровь текла по его лицу, руки дрожали, ноги едва держали вес тела. И всё равно он улыбнулся.

— А в последний день мне всё-таки было весело.

— Сейчас ты умрёшь.

Шип прошёл сквозь грудь Броуда и вышел из спины.

На миг коридор замолчал.

Скверна расползлась по телу капитана, как яд. Чёрные прожилки побежали под кожей, вцепились в мышцы, добрались до сердца.

Броуд попытался вдохнуть, но вместо воздуха изо рта вышла кровь.

Акри застыла. Лук выпал из её рук.

— Капитан!

Она бросилась вперёд, но остановилась через несколько шагов.

— Капитан…

Броуд медленно повернул к ней голову. Его глаза уже тускнели.

— Убегай. Не сражайся с ней.

Акри замотала головой.

— Капитан, прошу…

Броуд почти виновато улыбнулся.

— Знаешь… Я и сам не до конца понимал.

— Почему именно сейчас?..

Слёзы сорвались с её лица. Броуд хотел поднять руку, но пальцы уже не слушались.

— Я искренне тебя любил.

Последняя волна эдеминарной энергии ударила в мозг капитана военной базы.

Мир исчез, а на его место пришёл предсмертный образ:

***

Броуд оказался во дворе главного штаба Полночных охотников. Свет Мнемоса бил в глаза. Каменные плиты под ногами были тёплыми. Рядом стоял Нил Роули и лениво махнул рукой вдоль строя девушек в строгой форме.

— Выбирай.

Броуд осмотрел кандидаток. Ему нужна была помощница — покладистая, неприхотливая, та, что не будет мешать скучать на военной базе. Он уже почти сделал выбор.

А потом увидел её. Девушка стояла в центре ряда. Спина прямая. Взгляд строгий. Лицо такое серьёзное, будто она уже осуждала его за будущие ошибки.

Броуд сам не понял, почему подошёл именно к ней.

— Как тебя зовут?

Она не дрогнула.

— Акри Галфарт. Рада приветствовать вас, капитан Броуд Шонт.

Броуд улыбнулся.

Нил приподнял бровь.

— Я так понимаю, ты выбрал?

Броуд даже не оглянулся на остальных.

— Верно. Акри Галфарт будет моей помощницей и заместителем.

***

Тело Броуда Шонта рухнуло на холодный пол. На его лице так и сохранилась улыбка.

Акри закричала. Крик ударил по коридору сильнее любого взрыва. Она упала на колени рядом с капитаном, схватила его за плечи и попыталась поднять, будто тело могло ответить.

Но Броуд уже не дышал.

Акри медленно подняла глаза на Фанатичку. В них не осталось страха. Только боль.

— Ты…

Она не успела закончить.

Екатерина рванула вперёд. По пути она подхватила с пола обломок скверны, и грязь послушно вытянулась в тонкий нож.

Акри потянулась к луку, но было поздно. Лезвие прошло по горлу. Кровь ударила пульсирующей струёй. Девушка захрипела, пальцы вцепились в рассечённую шею, но скверна уже впиталась в кожу. Серый оттенок расползся от раны к подбородку. Акри упала рядом с капитаном. Её рука почти коснулась его ладони.

Фанатичка прошла мимо. Коридор был расчищен. Позади остались трупы, кровь, оборванные провода и двое людей, которые не успели сказать друг другу всё вовремя.

— Он умер, потому что сам ни во что не верил, — сказала Екатерина, сжимая кулак. — И посмел оскорбить мою веру. Единственное, что у меня есть.

***

Фанатичка прошла через коридор, усеянный телами, и добралась до центральной комнаты. Двери были уже сорваны ударной волной. Внутри покоилась огромная энергетическая технология. Она пульсировала в центре зала. Синие потоки вращались внутри прозрачной оболочки, сталкивались, сжимались и снова расходились. В каждом ударе энергии дрожало всё помещение.

Фанатичка остановилась. Даже воздух рядом со сферой обжигал лёгкие.

— Наконец-то… Я прошла через целый коридор врагов. И теперь выполню приказ господина Инициатора.

За её спиной поднялась скверна. Она мгновенно вытянулась в сегментированный хвост скорпиона, острие которого нависло над сферой.

Фанатичка улыбнулась. В её глазах вспыхнуло безумное счастье.

— Время пришло. Я наконец смогу проявить себя перед Инициаторами. Ещё немного… И я стану ближе к ним.

Острие хвоста скверны рассекло сферу пополам. Синяя энергия вырвалась наружу. В тот же миг тени Дунбака схватили Фанатичку за тело и рванули вниз.

База взорвалась. Синее пламя поглотило центральный зал, коридоры, казармы, стены, башни и барьеры. Разрушительная волна вырвалась наружу и прошла по скалам, превращая камень в пепел. Земля поднялась. Небо вспыхнуло. Через мгновение от военной базы Улаблейта не осталось ничего. Только кратер.

***

Фанатичка вышла из Дунбака на скале недалеко от базы. Позади неё ещё поднимался синий огонь. Там, где недавно стоял военный комплекс Улаблейта, теперь зиял кратер. Снег падал в него и исчезал, не долетая до дна.

Недалеко от края скалы стояло переносное кресло. В нём сидел Александр. Восьмой Инициатор разлома смотрел на руины с привычной улыбкой. Фанатичка заметила его и сразу рухнула на колени. Мысль не успела родиться. Тело подчинилось раньше.

— О…

Александр повернул голову. Его улыбка стала теплее.

— Ты вернулась.

Фанатичка опустила голову ниже. Сердце забилось быстрее.

Инициатор встал с кресла и пошёл к Екатерине.

Сладкие мысли уже начали роиться в голове Фанатички.

«Он доволен. Он похвалит. Он признает».

Александр подошёл вплотную и схватил её за горло. Фанатичка не успела вдохнуть. Инициатор поднял её над землёй одной рукой. Улыбка исчезла. На её месте появился ледяной гнев.

— Ты идиотка.

Пальцы сдавили шею сильнее.

— Ты вообще поняла, что я тебе приказывал?!

Фанатичка зацепилась пальцами за его руку. Не чтобы сопротивляться. Только чтобы не провалиться в ужас.

— Я… Я…

— Закрой свой поганый рот!

Голос Александра стал тише.

— Я сказал сделать всё тихо. Никто не должен был понять, что это дело рук Низакриса.

Он резко приблизил её лицо к своему.

— А ты ударила в лоб. Разнесла базу. Использовала силы Инициаторов. Сразу нескольких. Решила подставить под удар всё королевство?!

Слова ударили в неё сильнее удушья — осознание ошибки пришло само собой.

Александр разжал пальцы. Фанатичка рухнула на землю и жадно вдохнула. Горло горело. Перед глазами плавали тёмные пятна.

Инициатор развернулся и пошёл обратно к креслу.

— Твоё счастье, что после взрыва там никто не выжил. А так как задание ты всё-таки выполнила… Я дам тебе последний шанс.

Фанатичка подняла голову.

— Отправляйся в Лес Немеид. Установи врата, о которых тебе рассказывал Николай. Но в этот раз тихо.

Девушка с трудом кивнула.

— А когда появится возможность — убей всех, кто попытается к ним приблизиться.

Александр открыл дверцу кареты.

— Поняла?

— Да…

— Прекрасно.

Улыбка вернулась на лицо Инициатора.

— Надеюсь, такой мусор, как ты, справится хотя бы с этим.

Дверца закрылась. Карета двинулась прочь.

Фанатичка осталась на коленях. Снег падал на её плечи, но она не чувствовала холода.

— Как же это произошло?..

В бою она использовала силу первого Инициатора. Пятого. Восьмого. Каждую изучила настолько, насколько позволили тело, душа и разум. Каждая была вершиной мощи Низакриса — королевства, где она родилась, королевства, которому была готова отдать всё.

Фанатичка сжала пальцы.

— Как я смогла так сглупить?

Слова Броуда всплыли сами собой:

«Ты даже не знаешь, чего на самом деле хочешь».

Она зажмурилась.

— Нет…

Внутренние часы ударили. Время молитвы. Каждый день она возносила молитвы десяти Инициаторам. Одному за другим. Без пропусков. Без права на усталость. Сегодня губы не открылись.

— Нет… Не буду молиться… Не хоч…

Снова голос капитана:

«Ты даже не знаешь, чего на самом деле хочешь».

На этот раз она не оттолкнула его, а услышала. Мир внутри неё треснул. Образы Инициаторов, выстроенные в её голове как святыни, рассыпались на тысячи осколков. Фанатичка медленно подняла голову.

— Я никогда не хотела служить им. Я хотела их статус. Положение. Признание. Место рядом с ними.

Снег вокруг неё почернел. Она вспомнила пустые титулы. Одиннадцатый. Двенадцатый. Звания, которые больше не существовали. Звания, которые могли принадлежать ей. Должны были принадлежать ей.

— Они просто меня обделили… Вместо того, чтобы наградить за силу и службу, они вычеркнули из мира то, чего я желала. Убрали сразу два места. Любое из них могло достаться мне.

Екатерина медленно поднялась с колен, словно сбрасывала цепи, которые сама же называла верой.

— Это мерзко. Они не имели права.

Тень за её спиной вытянулась. Внутри что-то раскрылось.

— Я заслужила статус Инициатора больше, чем кто-либо другой.

Тишина вокруг дрогнула. В голове Фанатички вновь раздался тот монструозный голос:

«Да».

Фанатичка замерла.

«Ты такая же, как я. Моё отражение. Тень, способная лишь смотреть на тех, кто рвётся вперёд. На тех, кто достигает вершин».

Тень у её ног поднялась тонкими нитями. Чёрные линии коснулись её рук, но Фанатичка не сопротивлялась.

«Тень, которая скрывает правду даже от самой себя. Ты желала величия».

Екатерина закрыла глаза. Перед ней вспыхнул образ — женщина, сотканная из тьмы, зависти и обиды. Существо, которое не хотело склоняться, не хотело стоять внизу, не хотело молиться тем, кто уже занял вершину.

«Такой была и я. Я никогда не хотела подчиняться другим. Я желала их могущества. Их статуса. Их величия».

Тьма вошла в её грудь. Вены почернели. Тень обвила шею, но больше не душила.

«Я желала вырваться из клетки. И за это сходство… Я — Мара».

Мир вокруг потемнел.

«Дарую тебе свою силу».

Тень вспыхнула изнутри. Голос растворился, но не исчез. Он остался внутри.

Фанатичка стояла на скале одна. Перед ней — кратер. Позади — путь, который больше нельзя было назвать верой.

Екатерина медленно выдохнула.

— Я убью воинов Найфорда. Сделаю всё идеально. И тогда они будут обязаны признать меня.

Она посмотрела туда, где исчезла карета Александра. Тень за её спиной шевельнулась, как хвост зверя.

— Даруют мне статус Инициатора.