***
Два грифона сорвались с посадочной площадки Великой золотой стены. Мощные крылья ударили по воздуху, подняли пыль с тренировочного поля и заставили молодых воинов прикрыть лица руками. Звери набрали высоту почти сразу. Их силуэты прошли над золотыми зубцами, повернули к Пределу памяти и стали быстро уменьшаться на фоне сияния древней границы.
Один и Владимир превратились в две тёмные точки над светом стены. Керван стоял у края площадки и смотрел им вслед. Страж Совета Пятнадцати долго молчал.
Рядом задержался юный новобранец. Парень в чёрном доспехе с рогатым шлемом под мышкой просто оказался слишком близко к Кервану.
— Один Хронтир, — негромко произнёс Керван. — Этот человек входит в помещение, улыбается пару раз, бросает три фразы, и через пять минут все уже действуют по его правилам.
Новобранец замер.
Керван продолжил смотреть на небо.
— Опасный талант. Особенно у короля. В бою ты хотя бы видишь меч. С Одином сначала соглашаешься, потом понимаешь, что уже отдал ему половину своих ходов.
Грифоны уходили всё дальше.
— Владимир другой, — сказал Керван. — Спокойный. Почти ленивый с виду. Смотришь на него и думаешь: человек просто стоит рядом. А потом понимаешь, что он заметил твою стойку, дыхание, усталость, страх, лишний ремень на доспехе и мысль, которую ты сам ещё до конца не оформил.
Новобранец осторожно посмотрел на стража.
Керван хмыкнул.
— И всё же оба чертовски странные, — он снял топор с плеча и поставил лезвием на золотую плиту. — Великие люди вообще редко бывают нормальными.
— Господин Керван, — неожиданно сказал новобранец, — а вы всегда обсуждаете лидеров великого государства при рядовых?
Керван медленно повернул голову. Парень сразу вытянулся, будто понял, что только что наступил на капкан и решил приветствовать удар строевой стойкой.
Несколько секунд Керван смотрел на него молча. Потом моргнул.
— Ты всё ещё здесь?
— Да, господин.
— Слышал всё?
— Достаточно, господин.
— И сделал выводы? — прищурился Керван.
Новобранец сглотнул.
— Что великие люди редко бывают нормальными, господин.
Керван посмотрел на него ещё секунду, а затем громко рассмеялся.
— Неплохо, — сказал Керван. — Имя?
— Рудольф, господин.
— Рудольф, значит.
Керван поднял топор и указал древком на тренировочную арену.
— Тогда запомни ещё одну вещь. На стене уши важнее меча. Меч спасает от того, что уже пришло. Уши спасают от того, что только собирается прийти.
— Понял, господин, — Рудольф быстро кивнул.
— Сомневаюсь, — Керван повернулся к арене. — Но сомнение лечится тренировкой.
Лицо новобранца вытянулось.
— Господин?..
— Ты услышал разговор о короле Найфорда, деснице короля и Стражах Совета. Теперь твоё тело должно доказать, что голова выдержит лишние знания, — Керван пошёл вниз по ступеням. — Меч в руки, Рудольф. Десять кругов по арене. Потом спарринг.
— С кем, господин?
Керван оглянулся.
— Со мной.
Рудольф побледнел.
— Но…
— Я!..
Керван даже рот раскрыть не успел.
Над Великой золотой стеной раздался низкий протяжный удар горна. Звук прошёл сквозь золотые плиты, деревянные казармы и грудные клетки людей.
Лицо Кервана изменилось мгновенно. Веселье исчезло, тяжёлая рука сжала древко топора. Взгляд Стража поднялся к верхним башням.
Второй удар подхватили соседние башни.
Третий уже нёсся вдоль стены, переходя от сектора к сектору.
Великая золотая стена передавала тревогу быстрее гонцов.
Новобранцы замерли.
Рудольф стоял с рогатым шлемом в руках и смотрел на Кервана, ожидая объяснения. Другой парень схватился за тренировочный меч вместо боевого. Третий начал искать глазами лестницу, хотя нужный подъём находился прямо за его спиной. Кто-то спросил, что происходит, но вопрос утонул в четвёртом ударе горна.
Ветераны уже пришли в движение.
Чёрные доспехи мелькали между деревянными строениями. Одни хватали луки у оружейных стоек, другие поднимались к бойницам, третьи тащили ящики с болтами для настенных механизмов. Командиры участков выкрикивали номера секторов, и каждый опытный воин двигался туда, куда его тело помнило дорогу лучше разума.
Керван рявкнул так, что новобранцы вздрогнули:
— Тревога! Всем на стену! Лучники — к бойницам!
Рудольф первым сорвался с места и бросился к стойке с оружием. За ним побежали остальные. Чёрные доспехи, которые ещё недавно на них только примеряли, впервые стали настоящей боевой экипировкой.
Керван шёл через арену быстрым тяжёлым шагом.
— Сектор семь — на верхний ярус! Сектор восемь — к западным бойницам! Новички — за ветеранами и повторять каждое движение! Кто перепутает лестницу, лично сброшу обратно на арену!
Воины стены занимали позиции десятками. Тяжёлые ворота между ярусами начали закрываться. Золотые створки сошлись с низким ударом, и по ним пробежали руны запечатывания. На башнях вспыхнули сигнальные огни.
Механизмы стены ожили. Под плитами загудели каналы энергии. Бойницы раскрылись, выпуская наружу длинные направляющие для стрел и копий. На вершинах башен повернулись огромные баллисты с чёрными наконечниками.
Рудольф добежал до зубцов вместе с группой новобранцев и едва успел встать за каменным выступом. Руки всё ещё путались в ремне колчана, дыхание сбивалось, а сердце било в горло.
Рядом ветеран спокойно положил стрелу на тетиву.
— Смотри вперёд, мальчик, — сказал он. — На стене страх держат глазами.
Рудольф заставил себя поднять взгляд. За золотой границей лежала Пустыня Крови. Красный песок, ещё недавно неподвижный, теперь двигался. Дальше, у самого горизонта, пустошь начала вздуваться, словно под ней просыпалось что-то огромное.
Керван поднялся на центральный выступ сектора. Страж Совета Пятнадцати поставил топор перед собой и посмотрел за стену.
Песок расступился. Из красной пустыни медленно поднимались чёрные рога.
Страж замер всего на секунду, а затем его взгляд стал жёстким.
Из Предела господства к Великой золотой стене неслись семьдесят демонических зверей. На стену шла чёрная волна из десятков тел. Впереди неслись четвероногие хищники с низкими корпусами и тяжёлыми челюстями. За ними мчались шестилапые твари. Широкие плечи этих чудовищ проламывали каменные выступы и поднимали в воздух россыпи песка. Между массивными тушами скакали длиннорукие звери, похожие на чудовищных обезьян. Чуть ниже, почти сливаясь с землёй, скользили змееподобные создания. Их вытянутые тела оставляли за собой рваные борозды.
Всех этих тварей объединяло одно. Их тела будто заковали в естественные чёрные доспехи. Пластины росли прямо из плоти. Между сочленениями пробивалось свечение. У одних оно было алым. У других — синим. У третьих — фиолетовым. Во время бега вся эта масса переливалась тремя цветами, и издалека казалось, будто по пустыне течёт живая река из мрака, крови и холодного пламени.
Керван прищурился. Страж заметил странность сразу. Демонические звери двигались вместе. Хищники разных видов не должны были держаться одной волной. Такие твари обычно мешали друг другу, рвали соседей за место впереди. Эти семьдесят демонических зверей бежали так, словно подчинялись одной воле.
Керван сжал древко топора и процедил:
— Семьдесят... Какого чёрта вы там разозлили?
Рядом один из ветеранов резко вдохнул.
— Господин Керван... Это ведь не обычный прорыв?
Керван не ответил сразу. Глаза стража пробежали по волне ещё раз. Это походило на атаку.
Керван резко обернулся к ближайшим секторам.
— Передать по линии! Контакт с крупной стаей! Семьдесят целей! Повторяю: семьдесят целей! Всем секторам — полная готовность!
Голос подхватили командиры участков.
— Семьдесят целей! Полная готовность!
— Лучники, приготовиться!
— Баллисты на нижний угол!
— Копейщики ко второй линии!
По верхнему ярусу побежал новый импульс движения. Воины занимали позиции плотнее. Лучники вставали к бойницам и поднимали луки. Расчёты баллист поворачивали тяжёлые орудия в сторону Пустыни Крови.
Рудольф сглотнул и вцепился в лук так крепко, что побелели пальцы.
— Это... это все демоны? — выдавил он.
Стоявший рядом ветеран натянул тетиву и даже не повернул головы.
— Нет, парень. Это только демонические звери.
Керван шагнул на самый край выступа и вскинул топор.
Над тренировочным ярусом и соседними секторами сразу взметнулись сигнальные флаги. Чёрный обозначал прорыв. Золотой приказывал удерживать позицию. Красный требовал не выпускать врага за стену любой ценой.
Демонические звери приближались.
Керван коротко выдохнул.
Теперь сомнений не осталось.
Это была скоординированная атака.
Страж поднял голос так, чтобы его услышал весь сектор:
— Слушать приказ! Первым залпом бьём по передним хищникам! Баллисты — по центру волны! Если змеи пойдут к основанию, копейщики спускаются на нижний ярус и встречают их там! Никто не открывает строй! Никто не паникует! Сегодня вы либо станете воинами стены... либо сдохнете как мясо!
Новобранцы выпрямились. Ветераны усмехнулись уголками губ. На Великой золотой стене страх снова превратился в порядок.
Керван опустил топор вперёд и поднял руку.
— Натянуть!
По всей линии стены одновременно взметнулись луки. Десятки тетив скрипнули, принимая силу пальцев, а наконечники стрел легли на одну невидимую линию. Ветераны двигались спокойно. Новобранцы дрожали так заметно, что у некоторых стрелы плясали перед бойницами.
Один парень сорвался раньше приказа.
Тетива уже почти ушла из пальцев, когда ветеран рядом ударил ладонью по его запястью и опустил наконечник вниз.
— Ждать команды, — глухо сказал он. — Стена стреляет вместе.
Керван смотрел вперёд.
Пятьсот метров.
Чёрная волна катилась по красному песку, дробя пустошь лапами, когтями и извивающимися телами.
Триста метров.
Сквозь общий рёв уже слышались отдельные звуки. Хриплое дыхание. Скрежет пластин. Удары тяжёлых лап по каменным выступам.
Сто метров.
Одна тварь вырвалась вперёд. Пантера, внутри тела которой пульсировала демоническая ярость. Даже среди армады демонических зверей она выглядела огромной.
Пантера разогналась.
Керван уже начал опускать руку.
Зверь ударил в Великую золотую стену. Глухая вибрация прошла по кладке и поднялась через ноги воинов до самых зубцов. Золотое сияние вспыхнуло в месте столкновения, обрисовав контур пантеры на миг раньше, чем её отбросило назад.
Демоническая тварь рухнула на песок. Затем поднялась и снова бросилась вперёд.
Керван нахмурился.
Пантера пыталась пробить стену.
Страж сжал древко топора, готовясь отдать приказ, но над его головой разорвался чужой рык.
Керван поднял взгляд.
С неба падала демоническая виверна.